« Comme vous le savez tous, » dit Lloyd en se retournant pour les faire face, « le plus grand frein à la puissance d'un royaume n'est pas la taille de son armée ni l'or dans ses coffres. C'est la nourriture dans ses greniers. Une nation incapable de nourrir son peuple est une nation au bord de l'effondrement. Les deux dernières récoltes dans les provinces du nord ont été mauvaises. Le Roi est inquiet. L'Archiduc est inquiet. La menace de la famine est une ombre qui plane sur nous tous. »
Il laissa son regard balayer leurs visages. « Et si nous pouvions bannir cette ombre à jamais ? Et si nous pouvions prendre une seule graine et l'imprégner de l'essence même du soleil ? Et si nous pouvions créer des cultures qui poussent plus vite, plus fort, et donnent non pas le double, mais le triple de la récolte d'une plante normale ? »
La pièce demeura dans un silence absolu. L'ampleur purement insensée de ce qu'il proposait était difficile à concevoir. Ce n'était pas une entreprise commerciale ; c'était un miracle. C'était le pouvoir de jouer à Dieu.
Borin fut le premier à rompre le silence, sa voix un chuchotement étranglé d'une admiration pure, sans mélange. « Par la forge des dieux… le triple du rendement ? Une telle chose est-elle seulement possible ? L'énergie requise… »
« C'est le cas, » affirma Lloyd avec une confiance absolue, inébranlable. Il tapa sur l'ardoise. « Le principe repose sur une compréhension raffinée de la bio-alchimie. Nous ne créons pas la vie ; nous la… optimisons. En créant une fréquence de résonance entre la force vitale propre à la graine et l'énergie latente au sein d'une Pierre de Soleil, nous créons une boucle de rétroaction. La graine puise l'énergie ambiante du monde qui l'entoure à un rythme exponentiel. Elle ne pousse pas simplement ; elle s'épanouit. »
Il avait passé la meilleure partie d'une nuit à répéter ce discours, y tissant juste assez de théorie magique plausible pour rendre la grande promesse irrésistible. Il leur vendait un rêve, et à en juger par leurs visages, ils l'achetaient.
« Ceci, » déclara-t-il, sa voix vibrant de passion, « est notre véritable héritage. AURA nous rendra riches. Le Projet Saumure nous rendra puissants. Mais le Projet Pierre de Soleil… le Projet Pierre de Soleil nous rendra indispensables. Il fera de la maison Ferrum le socle sur lequel repose la prospérité de tout le royaume. Le Roi ne sera pas seulement notre protecteur ; il sera notre client. Notre débiteur. »
Il regarda directement Mei Jing. « Pense aux implications stratégiques, Mei. Un monopole non pas sur un bien de luxe, mais sur la vie elle-même. Les Altamirans et leurs misérables intrigues seront réduits en poussière. »
Il se tourna vers Tisha. « Pense au bien que nous pouvons faire, Tisha. La fin de la famine. La prospérité pour chaque fermier. Un royaume plus fort, plus sain, pour tous. »
Il s'adressa à ses alchimistes. « Alaric, Lyra, Borin. Voici le défi ultime. Une nouvelle science. Une chance d'inscrire nos noms dans les livres d'histoire non comme des fabricants de savon, mais comme les architectes d'un âge d'or. »
Et enfin, il porta son regard sur Jasmin et Pia. « C'est pour cela que nous construisons. C'est l'avenir que notre travail financera. »
Sa prestation fut sans faille. Il avait fait appel à leur ambition, à leur idéalisme, à leur intellect et à leur loyauté. Il leur avait présenté une vision si grandiose, si noble et si incroyablement lucrative qu'elle éclipsait tout ce qu'ils avaient accompli auparavant. Il avait fait du projet du sel, le secret même que le traître avait déjà dérobé, une futilité, une distraction mineure sur le chemin de la vraie grandeur.
L'appât n'était pas seulement posé ; il était doré, parfumé, servi sur un plateau d'argent. Il n'avait plus qu'à observer et voir lequel d'entre eux aurait assez faim pour mordre. Il vit l'émerveillement dans leurs yeux, la cupidité naissante, la curiosité intellectuelle. Mais quelque part dans cette pièce, derrière l'un de ces visages de confiance, il savait qu'un calcul différent se faisait. Un calcul de risque, d'opportunité et de devoir envers un autre maître. Le Pari de la Pierre de Soleil avait commencé.
L'atmosphère dans le bureau était électrique. Le concept du Projet Pierre de Soleil était un coup de tonnerre qui avait ébranlé les fondations de leur compréhension. La vision de Lloyd était si audacieuse, si radicalement transformatrice, qu'elle laissa son équipe aux prises avec l'ampleur vertigineuse de ses implications.
Mei Jing, la pragmatique, fut la première à retrouver sa voix, bien qu'un peu haletante. « L'effet de levier… serait absolu, » murmura-t-elle, ses yeux perçants perdus au loin tandis que son esprit courait à travers mille scénarios stratégiques. « Nous n'influencerions pas seulement le marché ; nous serions le marché. Le grain est la vraie monnaie du monde. Qui contrôle les greniers contrôle les trônes. » Son regard croisa celui de Lloyd, et pour la première fois, il y vit quelque chose qui frôlait l'adoration. Il lui avait tendu l'arme ultime de la guerre économique, et elle en était captivée.
Tisha, éternelle humaniste, pensait sur un autre plan. « Plus d'enfants affamés, » chuchota-t-elle, les mains jointes. « Plus de fermiers perdant leur terre après une mauvaise récolte. Mon seigneur… ce n'est pas juste un projet. C'est un don. Un don pour tout le royaume. » Ses yeux brillaient de larmes non versées, d'une émotion sincère, profonde. Elle ne voyait pas une arme, mais un salut.
Les alchimistes étaient dans un état de ferveur quasi religieuse. Borin vibrait pratiquement sur son siège, marmonnant à propos de « champs d'énergie résonnante » et d'« accélération cellulaire ». Alaric griffonnait déjà des équations frénétiques sur un morceau de parchemin de rechange, tentant de déconstruire le cadre théorique. Lyra, logisticienne comme toujours, était l'ancre de calme dans leur mer d'excitation.
« La sécurité d'un tel projet devrait être absolue, » énonça-t-elle, sa voix tranchant à travers la brume émotionnelle. « Si la nouvelle venait à fuiter… chaque royaume, chaque grande maison, chaque organisation clandestine du continent fondrait sur nous. Nous peindrions une cible sur notre propre dos grande comme la lune. »
« Précisément, Lyra, » acquiesça Lloyd en hochant gravement la tête. « C'est pourquoi, pour l'instant, la connaissance du Projet Pierre de Soleil ne sort pas de cette pièce. Pas un mot. Pas un chuchotement. Pas même à vos subordonnés les plus fiables. Nous sommes au stade théorique. Le travail sera conduit par nous, et nous seuls, dans un lieu sûr que je fais préparer. Le secret est notre atout le plus précieux. C'est la seule chose qui nous protège. »
Il fit mine de regarder chacun d'eux dans les yeux, son expression une confiance profonde, partagée. « Je place ma vie, et l'avenir de cette maison, entre vos mains. Je vous confie un secret qui pourrait refaire le monde. Je sais qu'aucun de vous ne trahira cette confiance. »
Ce fut une manipulation psychologique magistrale. En énonçant ouvertement sa confiance, il énonçait aussi implicitement les conséquences de la briser. Il les liait à lui par le poids de sa propre vulnérabilité feinte.
La réunion se poursuivit une heure encore, Lloyd répondant à leurs questions enthousiastes, développant ses principes alchimiques fabriqués, et traçant un calendrier de développement fictif. Il les observait tous, spectateur silencieux de sa propre pièce. Il nota qui posait les questions techniques les plus pointues (Alaric et Lyra), qui s'intéressait le plus aux profits potentiels (Mei Jing), et qui se souciait le plus des implications éthiques (Tisha). Jasmin et Pia restèrent silencieuses, comme toujours, absorbant l'information avec de grands yeux émerveillés. Il n'y eut pas un scintillement, pas un signe, pas une fissure dans aucune de leurs façades. Le traître, qui qu'elle fût, était un professionnel consommé.
Enfin, il mit fin à la réunion. « J'ai compilé mes recherches préliminaires, » annonça-t-il en se dirigeant vers son lourd bureau en chêne. « Les schémas de base, les équations fondatrices… tout est ici. » Il tapa sur un épais portefeuille relié cuir. « Je le garderai ici, dans mon bureau, sous clef. Ce sera notre bible pour les mois à venir. »
Il fit un spectacle délibéré de déverrouiller un tiroir précis de son bureau, d'y glisser le portefeuille, et de le refermer à clef avec une lourde clef de fer. Il empocha la clef, le geste net et définitif. Le secret était sécurisé.
« C'est tout pour aujourd'hui, » conclut-il. « Retournez à vos devoirs. Continuons de bâtir notre empire public, tandis que dans l'ombre, nous nous préparons à forger un nouveau monde. Mais souvenez-vous, » ajouta-t-il, sa voix tombant à un quasi chuchotement, « le soleil projette les plus longues ombres. Soyez prudents. »
Ils sortirent de la pièce, l'esprit bourdonnant des possibilités enivrantes du Projet Pierre de Soleil. Ils laissèrent derrière eux une pièce chargée d'ambition, d'espoir, et d'un seul, magnifique mensonge.
Lloyd demeura dans le bureau bien après leur départ, le silence revenant. Il s'approcha du bureau et passa la main sur le chêne poli du tiroir verrouillé. L'appât était en place. C'était un leurre tentant, scintillant, promettant puissance et richesses au-delà de l'imagination.