La froide et dure logique de la situation était inéluctable. La connaissance des détails les plus intimes du projet sur le sel était confinée à ce groupe. La fuite ne pouvait provenir que d'ici. L'espion altamiran n'était pas une ombre venue d'une maison rivale ; c'était l'un des visages qu'il voyait chaque jour, une femme qui lui souriait, louait sa vision et partageait ses succès.
Le poids de cette certitude était immense. Il ressentit un profond sentiment d'épuisement, une lassitude qui allait bien au-delà du physique. C'était l'épuisement d'un commandant qui réalise que l'ennemi n'est pas aux portes, mais dort dans la caserne depuis le début.
Il posa sa plume. La phase analytique était terminée. Il avait son bassin de suspects. Il avait confirmé la sécurité de son secret le plus vital. Il avait défini les paramètres de la menace. Vint alors l'étape suivante : faire sortir le traître de sa cachette.
Il ne pouvait pas compter sur le réseau de Ken pour cela. Une enquête interne aurait été trop perturbatrice et aurait inévitablement alerté l'espion. Il ne pouvait pas user de moyens magiques ; n'importe quel sort de vérité ou sondage mental aurait constitué une violation de la confiance qui empoisonnerait toute son organisation, et un opérateur professionnel aurait probablement des contre-mesures.
Non. Il devait le faire lui-même. Il devait tendre un piège si élégant, si irrésistible, que le traiteur n'aurait d'autre choix que d'y marcher. Il lui fallait un nouveau secret, un nouveau projet, qui ferait passer le Projet Saumure pour un château de sable d'enfant. Il lui fallait leur offrir un prix qui pousserait leurs commanditaires à abandonner toute prudence.
Il se renversa sur sa chaise, les yeux fermés, tandis qu'un nouveau schéma se formait dans son esprit. Pas un schéma pour une pompe ou un distributeur, mais un schéma pour un mensonge. Un mensonge beau, complexe et parfaitement mortel.
Le processus d'élimination avait conduit Lloyd dans un lieu froid et dur. Le traître était l'une des cinq femmes qui formaient l'épine dorsale de son empire commercial. Cette connaissance était une note dissonante dans la symphonie du succès qu'il dirigeait. Il avait bâti une équipe sur la confiance et le respect mutuel, et cette fondation avait été fracturée par une seule fissure invisible.
Son esprit, désormais pleinement en mode Major Général KM Evan, se mit à passer en revue les profils des cinq suspects, pesant mobiles et moyens avec une froide absence de sentiment.
Mei Jing, Tisha, Jasmin, Pia et Martha Jr.
Il soupira, passant une main dans ses cheveux. La spéculation était inutile sans données. Il devait forcer la main du traître. Il devait créer un événement, un stimulus assez puissant pour provoquer une réponse indéniable.
Le piège devait être parfait. Ce ne pouvait être un simple mensonge ; il devait être une œuvre d'art, une tromperie à plusieurs couches qui résisterait à l'examen de sa propre équipe brillante et, par extension, de leurs commanditaires altamirans. Il fallait un projet si révolutionnaire, si rentable, si stratégiquement vital que le risque de se faire prendre à le voler serait compensé par l'impératif de le posséder.
Il repensa à sa vie sur Terre, aux grands bonds technologiques qui avaient jalonné sa carrière. Qu'était-ce que toutes les civilisations, quel que soit leur niveau magique ou technologique, convoitaient par-dessus tout ?
La nourriture. L'abondance. La liberté face à la tyrannie de la famine et du fléau.
Un lent sourire froid effleura les lèvres de Lloyd. Il tenait son idée. Un projet qui parlait aux peurs et aux désirs les plus primaux de tout dirigeant. Un projet qui ferait paraître le contrôle du sel comme une bagatelle.
Il reprit sa plume, mais cette fois, il ne dressait pas une liste de noms. Il esquissait un nouveau logo, une nouvelle identité de marque. Il dessina un soleil stylisé, ses rayons perçant un unique grain de blé parfait. En dessous, il écrivit le nom de code de sa grande supercherie.
Le nom lui-même était un coup de génie. Les Pierres de Soleil étaient un composant alchimique connu, bien que rare, dans leur monde, associées à la vie, à la croissance et à l'énergie positive. Cela donnait au projet une assise immédiatement plausible dans la théorie magique existante. Le concept était simple et d'une efficacité dévastatrice : une méthode secrète et exclusive pour infuser des graines communes avec l'énergie latente des Pierres de Soleil, les faisant germer plus vite, croître plus fort et produire des rendements trois fois supérieurs à la normale.
C'était un mensonge, bien sûr. Un mensonge beau, élégant et susceptible de changer le monde. Mais un mensonge juste assez plausible pour être cru. Il combinait des principes alchimiques connus à un résultat si désirable qu'il court-circuitait la pensée critique. Tout dirigeant qui posséderait cette technologie aurait une emprise inébranlable sur son royaume. Il pourrait nourrir ses armées, enrichir son peuple et tenir ses rivaux en otage sous la menace de la famine. Les Altamirans seraient obligés de l'obtenir. Leur espion recevrait l'ordre de s'en emparer, quel qu'en soit le coût.
Restait à monter la scène de sa pièce. Il lui fallait de fausses recherches, des équations alchimiques d'apparence plausible, et des schémas d'ingénierie détaillés pour les « chambres d'infusion ». Il lui fallait présenter cela à son équipe avec la même conviction passionnée qu'il avait montrée pour ses vrais projets. Il devait leur vendre le rêve si complètement que le traître parmi eux y croirait sans la moindre ombre de doute.
Le plan était posé. L'appât était façonné. Il convoquerait une réunion d'urgence. Il dévoilerait sa nouvelle grande vision. Et puis, il observerait. Il scruterait leurs yeux, écouterait leurs questions, jaugerait leurs réactions. Et il attendrait que l'un d'eux morde à l'hameçon.
Le cercle de confiance était brisé. À présent, il userait de la promesse d'un nouveau cercle, plus intime, pour démasquer celui qui avait commis la faute originelle. La chasse était ouverte, et le terrain de chasse serait les cœurs et les esprits des gens mêmes qu'il avait un jour appelés sa famille.
Deux jours plus tard, le piège était tendu. Lloyd convoqua une réunion d'urgence, rassemblant tout son cercle intime dans le cabinet de la manufacture. La convocation était délibérément vague et urgente, conçue pour créer une atmosphère d'importance critique avant qu'un seul mot ne soit prononcé. Ils entrèrent dans la pièce les uns après les autres, leurs visages mêlant curiosité et inquiétude.
Mei Jing arriva la première, sa tenue d'affaires habituelle paraissant encore plus sévère. Elle prit place d'un net hochement de tête, ses yeux analysant déjà Lloyd, cherchant à lire la nature de la crise sur son expression. Tisha la suivit, sa gaité habituelle teintée d'une rare gravité, son sourire un peu plus crispé que d'ordinaire. Lyra, Alaric et Borin arrivèrent ensemble, leur débat en cours sur la viscosité d'une nouvelle base de savon interrompu par la solennité de la convocation. Jasmin et Pia furent les dernières à entrer, leur présence discrète presque effacée dans la pièce aux personnalités plus imposantes, mais le regard de Lloyd s'attarda sur elles une fraction de seconde de plus que sur les autres.
Il avait lui-même disposé les places. Une grande table circulaire, écho conscient d'un conseil de guerre. Pas de tête, pas de position d'autorité ostentatoire. Ils étaient, ostensiblement, une équipe d'égaux sur le point de se voir confier un secret d'une immense valeur.
Lloyd attendit que la porte soit close avant de parler. Il laissa le silence s'installer, montant la tension, laissant leurs imaginations combler le vide. Il parcourut la table du regard, croisant chacun de leurs regards, son expression un masque soigneusement composé de gravité et d'excitation à peine contenue.
« Merci à tous d'être venus si vite », commença-t-il, d'une voix basse et stable. « Je vous ai réunis aujourd'hui parce que nous sommes à un tournant. Ce que nous avons accompli avec AURA, et ce que nous commençons avec le Projet Saumure… ce sont des victoires significatives. Elles ont posé les fondations. Mais elles ne sont, et je veux que vous le compreniez bien, que le prologue. »
Il marqua une pause, laissant le poids de cette affirmation pénétrer. Il put voir l'étincelle de confusion et d'intrigue dans leurs yeux. Mei Jing se pencha légèrement en avant, son esprit stratégique déjà en ébullition.
« Depuis plusieurs semaines », continua Lloyd, « je travaille sur un projet de recherche privé. Une entreprise si sensible, si susceptible de changer le monde, que je ne pouvais pas risquer d'en souffler le nom avant d'avoir obtenu une percée. Cette percée a eu lieu la nuit dernière. »
Il s'approcha d'un lourd drap de velours recouvrant un grand tableau d'ardoise sur un chevalet. D'un unique geste théâtral, il retira le drap.
Sur le tableau figurait le symbole qu'il avait conçu : le soleil stylisé, ses rayons perçant un unique grain de blé parfait. En dessous, en lettres grasses et nettes, trônait le nom.
Un soupir collectif, doux, parcourut la pièce. Le nom seul était évocateur, puissant. Les Pierres de Soleil étaient l'affaire de légendes alchimiques, de rares gemmes censées contenir l'essence pure, cristallisée, de la vie et de la lumière.