Mei Jing, ses yeux vifs brillant de compréhension tandis qu'elle saisissait immédiatement le potentiel du projet pour une guerre économique. Tisha, le visage illuminé d'une joie sincère à l'idée d'apporter la prospérité aux pauvres villages côtiers. Lyra, hochant la tête en silence, son esprit calculant déjà les chaînes logistiques et l'allocation des ressources. Borin et Alaric, ses alchimistes, se querellant sur les propriétés chimiques de la saumure mais unis dans leur fascination. Jasmin, sa contremaîtresse loyale et discrète, les yeux écarquillés d'admiration devant l'ampleur de son ambition. Et Pia, l'une des assistantes les plus diligentes et les plus fiables de Jasmin, une jeune fille effacée qui semblait toujours se tenir en retrait, prenant des notes, veillant à ce que tout roule sans accroc.
Il ferma les yeux, se forçant à l'objectivité. Chacun d'entre eux avait une raison d'être loyal. Il avait changé leur vie, leur avait donné un statut, une richesse et un respect au-delà de tout ce qu'ils avaient pu rêver. Qu'est-ce que les Altamira auraient pu offrir de plus précieux ?
De l'argent ? Peut-être. Mais pour Mei Jing ou Tisha, qui gagnaient déjà une fortune grâce au succès d'AURA, cela semblait peu probable.
L'idéologie ? C'était possible. Peut-être que l'un d'entre eux nourrissait une rancune secrète envers la noblesse ou avait des liens de famille avec l'Eldoria. Mais cela paraissait tiré par les cheveux. Il n'avait vu aucun signe en ce sens.
Le chantage ? C'était le vecteur le plus probable. Une dette cachée, un scandale familial, un crime passé. Une agence de renseignement professionnelle serait habile à découvrir de tels leviers et à les exploiter sans pitié. Quelqu'un dans son cercle, quelqu'un qui paraissait loyal en surface, était probablement un prisonnier agissant sous la contrainte.
Cette pensée offrait un maigre réconfort, glacé. Il était plus facile d'accepter l'idée d'un allié contraint que celle d'un traître volontaire. Mais concrètement, cela ne changeait rien. Les dégâts étaient faits. Ses secrets étaient compromis, et son ennemi avait désormais une ligne directe vers ses opérations les plus sensibles.
Il ne pouvait pas simplement les confronter. Une accusation ouverte sans preuve concrète briserait le moral de son équipe et pousserait le vrai espion plus profond dans l'ombre. Il perdrait la confiance des innocents et alerterait le coupable. Non, une approche directe était maladroite, l'outil d'un brute. Il lui fallait un scalpel. Il lui fallait un piège.
Il devait créer une situation où le traiteur serait forcé de se révéler. Il devait faire miroiter un nouveau secret, encore plus tentant, un prix si précieux que leurs maîtres altamirans exigerait qu'ils prennent le risque de l'acquérir. Il devait contrôler le flux d'informations, devenir le maître du jeu de duperie qui se jouait contre lui.
Un plan commença à prendre forme dans son esprit, froid, complexe et impitoyable. Un plan qui l'obligerait à mentir aux personnes mêmes en qui il avait appris à avoir confiance. Il devrait jouer une pièce de théâtre, construire une illusion belle et scintillante dans le seul but de voir lequel des siens tenterait de la voler.
L'amer goût du sel volé était encore dans sa bouche. Mais il se mêlait désormais à la saveur aiguë, métallique, de la vengeance. Il trouverait le serpent dans son jardin. Et quand il le ferait, il ne se contenterait pas de lui couper la tête. Il le suivrait jusqu'à son nid et brûlerait le nid tout entier. L'industriel avait été blessé, mais le soldat venait de recevoir une nouvelle mission, très claire. La guerre pour le Projet Saumure était terminée avant d'avoir commencé. La guerre pour l'âme de sa propre maison ne faisait que commencer.
Le bureau, autrefois sanctuaire d'innovation, avait maintenant des allures de cage. Lloyd arpentait les vieilles planches du plancher, le parfum familier de papier ancien et d'encre séchée ne faisant rien pour calmer la tempête dans son esprit. La trahison était une chose vivante, un serpent enroulé au cœur de ses opérations, et son venin était un poison lent, la suspicion, qui empoisonnait chaque interaction, chaque souvenir. Chaque sourire d'un subordonné de confiance était désormais un masque potentiel, chaque mot d'éloge un mensonge possible. C'était une façon de vivre épuisante, corrosive, mais c'était sa nouvelle réalité.
Il cessa de marcher et se força à s'asseoir. La panique et la paranoïa étaient les ennemies de la clarté. Il devait redevenir le Major Général KM Evan — froid, analytique, impitoyablement objectif. Il tira une feuille de parchemin vierge vers lui et commença à dresser le schéma mental de sa propre organisation, un diagramme de confiance et d'accès.
Au sommet, il y avait lui-même. En dessous, les cercles d'accès rayonnaient vers l'extérieur.
Le cercle le plus intime, le noyau absolu de ses secrets les plus dangereux, était infinitésimal. Il pensa au « Projet Chimère », le nom de code de ses recherches sur la poudre à canon. C'était un secret d'une ampleur telle que sa découverte pourrait plonger le royaume dans un siècle de guerre. Qui en avait connaissance ?
Il établit une liste courte, précise.
1. Lui-même. L'architecte.
2. Ken Park. Le fournisseur. Ken connaissait les composants — salpêtre, soufre, charbon — et le nom de code, mais pas les proportions exactes ni l'application finale. Il était la main, pas l'esprit. Sa loyauté était absolue, forgée dans les feux d'une vie au service de la maison Ferrum et renforcée par le témoignage de la puissance impossible de Lloyd. Ken n'était pas une variable ; il était une constante.
3. Le trio d'alchimistes : Alaric, Borin et Lyra. Les fabricants. Ils connaissaient le concept de « poudre à combustion catalytique » et avaient pour tâche de la créer. C'étaient des scientifiques, consumés par le défi intellectuel. L'un d'eux pouvait-il être le traître ? Il y songea. Borin était trop enthousiaste chaotique, sa loyauté donnée au « bel art de la destruction », pas à une puissance étrangère. Alaric était un puriste, un homme dont le monde entier tournait autour de la sainteté des réactions chimiques précises ; l'idée qu'il puisse s'engager dans quelque chose d'aussi sordide que l'espionnage était presque comique. Lyra… Lyra était la pragmatique. Froide, efficace, logique. Des trois, c'était elle la plus susceptible d'être swayée par un argument logique, même cynique. Mais elle avait aussi été témoin de la puissance du Masque Blanc. Elle savait ce dont il était capable. Le trahir serait un acte de folie suprême, et Lyra n'était pas une folle.
Il tirait un trait ferme sous cette liste. Le secret du Projet Chimère, conclut-il avec une certitude de quatre-vingt-quinze pour cent, était sûr. Le traître n'avait pas accès à son arme ultime. C'était un renseignement crucial. Cela signifiait que ses ennemis étaient aveugles à la véritable échelle de la révolution qu'il préparait. Ils se battaient pour du sel, ignorant qu'il bâtissait un volcan.
Cette réalisation réduisit considérablement le champ des suspects. La fuite avait dû venir du cercle de confiance suivant, celui qui englobait ses activités commerciales : la marque AURA et, plus récemment, le Projet Saumure. C'était son équipe dirigeante, les femmes qui l'avaient aidé à bâtir son empire à partir de rien.
Il entama une nouvelle liste, sa plume grattant doucement dans la pièce silencieuse.
1. Mei Jing. Sa brillante et ambitieuse « ministre de la guerre ». Elle connaissait chaque aspect du projet sel, des principes d'ingénierie à la stratégie économique à long terme. Son esprit était aussi aigu que le sien, et son ambition sans bornes. Cette ambition avait-elle pu tourner à la trahison ? Les Altamira lui offraient-ils un prix plus grand que celui qu'il pouvait donner ? C'était possible. L'ambition était une épée à double tranchant. Il lui avait donné du pouvoir, mais peut-être qu'un autre offrait un trône.
2. Tisha. Sa joyeuse et empathique « ministre de la diplomatie ». Il était difficile d'imaginer la toujours souriante, au cœur tendre, Tisha s'engager dans la traîtrise des ruelles. Sa loyauté semblait aussi naturelle et sans effort que son charme. Mais, se rappela-t-il, les espions les plus efficaces sont toujours ceux dont on se méfie le moins. Peut-être son empathie était-elle une arme, sa gaieté un masque parfaitement ciselé. Une connexion personnelle profonde avec un agent ennemi, ou une vulnérabilité cachée, avaient pu être exploitées.
3. Jasmin. Sa première recrue. La jeune fille timide et effacée des cuisines qu'il avait tirée de l'obscurité. Sa loyauté naissait d'une gratitude profonde. Il avait sauvé la vie de sa mère et lui avait offert un avenir. Qu'elle le trahisse serait un acte d'ingratitude monstrueuse. De tous les suspects, elle semblait la moins probable. Et pourtant, la gratitude pouvait être une cage. Et si sa famille était menacée ? Et si le prix de la santé continue de sa mère était ses secrets ?
4. Martha Junior. L'une des adjoints clés de Tisha, une femme vive et compétente qui avait gravi les échelons rapidement. Elle gérait une grande partie de la logistique quotidienne et assistait à plusieurs réunions de planification. Elle était professionnelle, efficace, mais plus distante que les autres. Il connaissait moins sa vie personnelle, son histoire, ses vulnérabilités potentielles. C'était une inconnue connue.
5. Pia. Le bras droit de Jasmin. Une présence diligente, presque invisible. Elle était toujours là, en arrière-plan, prenant des notes, organisant les emplois du temps, assurant le bon fonctionnement de la manufacture. Sa compétence silencieuse la rendait inestimable, mais lui donnait aussi accès à une vaste quantité d'informations sensibles. Elle était comme l'air dans la pièce — essentiel, mais aisément négligé. Et les choses qu'on néglige sont souvent les plus dangereuses.
Il fixa la liste des cinq noms. Cinq femmes en qui il avait cru, qu'il avait mentorées, qu'il avait dotées de pouvoir. Cinq piliers de sa réussite commerciale. Et l'une d'elles était une vipère.