Il soupa avec ses parents, discutant des implications politiques d'un nouvel accord commercial avec un duché méridional. Son père, Roy, nota sa concentration, louant sa maîtrise grandissante de l'art de gouverner. Sa mère, Milody, l'observa de ses yeux doux et perspicaces, sentant une tension nouvelle en lui, mais ne dit mot. Lloyd sourit, fit des commentaires intelligents, et se sentit un imposteur complet et absolu. Il était un roi sur un trône de mensonges, et il se demandait combien de temps s'écoulerait avant que tout ne s'effondre.
Cette nuit-là, le sommeil n'offrit aucune échappatoire. Il gisait sur le canapé de sa suite, le territoire familier de son armistice maladroit avec Rosa, et fixait l'obscurité. Il pensa aux cinq femmes, faisant défiler leurs visages dans son esprit. Il se surprit à espérer, avec une intensité étrange et désespérée, que ce ne soit pas Jasmin. Sa trahison serait la plus douloureuse, une répudiation du tout premier acte de confiance qu'il avait posé dans cette nouvelle vie. Il aurait presque préféré que ce soit Mei Jing ; une trahison née de l'ambition était quelque chose qu'il pouvait comprendre, respecter même sur un plan purement tactique. Une trahison née de l'ingratitude était simplement laide.
Pendant ce temps, un vrai fantôme était à l'œuvre. Ken Park s'était confondu avec les ombres de la manufacture. Il avait trouvé un poste d'observation parfait, caché dans les solives du grenier de stockage, directement au-dessus du bureau de Lloyd. Un petit trou soigneusement percé dans les planchers lui offrait une vue claire, en plongée, sur toute la pièce, et spécifiquement sur le lourd bureau de chêne qui était la pièce maîtresse du drame.
Pendant le premier jour et la première nuit, le bureau resta vide, une scène muette attendant son acteur. Ken observait, immobile, sa respiration si superficielle qu'elle en était quasi inexistante. Il était une statue taillée dans la patience, une incarnation vivante du serment de la sentinelle.
Le second jour s'écoula à peu près de la même manière. Le personnel de nettoyage vaquait et venait, accomplissant ses tâches avec une efficacité machinale qui n'éveilla aucun soupçon. Lloyd lui-même entra dans le bureau l'après-midi, fit mine de relire quelques papiers (pas le portefeuille), et repartit. La tension était une chose vivante, une pression palpable dans l'air silencieux. Ken la ressentait, mais elle ne l'affectait pas. C'était un professionnel. Il pouvait attendre une éternité si la mission l'exigeait.
Sa patience fut récompensée la troisième nuit.
La manufacture était tombée silencieuse. Les derniers ouvriers de l'équipe de jour étaient partis, leurs bavardages joyeux s'estompant au loin. L'équipe de nuit, plus réduite et concentrée sur la surveillance des salles de séchage, était cantonnée dans une autre aile du bâtiment. Le bureau était sombre, baigné seulement par la lumière pâle et éthérée des deux lunes filtrant à travers les hautes fenêtres.
Précisément deux heures après minuit, la porte du bureau s'ouvrit avec un léger clic, à peine audible. Les yeux de Ken, déjà habitués à la pénombre, se plissèrent légèrement.
Une silhouette solitaire glissa à l'intérieur. C'était Pia.
Elle avançait avec une efficacité calme et rodée qui témoignait d'une familiarité. Elle portait un petit seau de nettoyage et un chiffon, la couverture parfaite pour sa présence. Pendant dix minutes, elle exécuta ses tâches avec un soin méticuleux, époussetant les rayonnages, lustrant les ferrures de laiton du globe, essuyant les surfaces. Ce fut une exécution sans faille d'une routine banale. Ken observait, immobile, son cœur battant d'un rythme lent et régulier. Il savait que c'était la prélude.
Finalement, son « nettoyage » l'amena au bureau. Elle en essuya la surface, ses mouvements lents et délibérés. Elle s'arrêta, la tête penchée comme pour écouter un quelconque bruit venant de l'extérieur. La manufacture était silencieuse. Le seul son était le martèlement frénétique et terrifié de son propre cœur, un son que lui seule pouvait entendre.
Sa main, tremblant presque imperceptiblement, glissa dans la poche de son tablier. Elle en retira un petit objet sombre. C'était une clé. Pas la lourde clé maîtresse en fer qu'avait utilisée Lloyd, mais une copie plus petite, plus grossière, plus sombre. Un faux de forgeron.
Après un dernier regard craintif vers la porte, elle s'agenouilla, introduisant la clé dans la serrure du tiroir en haut à gauche. La serrure était vieille et bien faite, mais la clé copiée avait été façonnée avec habileté. Il y eut un léger clic métallique lorsque les goupilles cédèrent.
Le tiroir était ouvert. L'appât était exposé. La souris était dans le piège.
Le regard de Ken était aussi froid et dur que le diamant tandis qu'il observait les mains tremblantes de Pia s'enfoncer à l'intérieur et sortir le lourd portefeuille relié de cuir. Elle n'avait pas le temps de l'emporter entier. Elle le posa sur le bureau, l'ouvrit sous la pâle lueur de la lune, et entama son œuvre de trahison.
Le portefeuille gisait ouvert sur le bureau, ses pages buvant la lumière clinique et pâle des deux lunes. Pour Pia, les schémas complexes et les équations élégantes semblaient se tordre sur le parchemin, les lignes d'encre se transformant en accusations. Elle avait vu le visage de Lord Ferrum quand il parlait de ce projet — le feu à peine contenu de son ambition, la croyance profonde, presque sacrée, en sa propre vision. Elle tenait maintenant cette vision dans ses mains tremblantes, et elle s'apprêtait à lui arracher le cœur.
Son propre cœur martelait contre ses côtes, un oiseau affolé, piégé, cherchant à s'échapper de sa cage. Chaque ombre dans la pièce semblait s'allonger, s'approfondir, prendre une forme menaçante. Le silence de la manufacture n'était plus paisible ; c'était une couverture lourde, étouffante, qui menaçait de l'asphyxier. Elle était une intruse, une voleuse, une vipère dans le jardin même qui lui avait donné asile.
D'une poche cachée, cousue dans la doublure de son simple tablier de travail, elle retira les outils de sa trahison. Ils lui semblaient étrangers en main, des objets venus d'un monde d'ombres qu'elle n'avait jamais voulu fréquenter. Le parchemin était si fin qu'il était presque sans poids, conçu pour contenir une quantité massive d'information dans un espace minuscule. L'encre était un composé alchimique spécial, à séchage rapide, épais et noir comme une nuit sans étoiles.
Elle découvrit la minuscule fiole, la légère odeur chimique contrastant brutalement avec l'arôme familier et plaisant de romarin et d'huile d'amande qui emplissait habituellement cette pièce. Trempant la plume, elle força sa main à se figer. Le premier contact de la pointe sur le parchemin fut un acte de finalité, une signature au bas d'un contrat avec la damnation.
Son esprit, un lieu de panique tourbillonnante quelques instants plus tôt, bascula dans un état de concentration froide et mécanique. C'était un mécanisme de survie, le seul moyen de traverser l'épreuve sans se briser complètement. Elle n'était plus Pia, l'ouvrière de l'usine. Elle était un instrument, une machine à une fonction unique et terrible : copier.
Ses yeux, aiguisés par des années de vérification de listes d'inventaire à la recherche de défauts infimes, passèrent au crible les fausses notes de recherche. Elle ignora la prose, le récit de la découverte. Sa cible était les données. Elle trouva la formule alchimique centrale de la « fréquence de résonance », une belle et complexe chaîne de symboles qui ne signifiaient rien pour elle mais avaient l'air de la clé de tout le projet. Sa plume gratta frénétiquement, reproduisant les symboles avec une précision minutieuse.
Puis elle passa aux schémas d'ingénierie. La « Chambre d'Infusion de Pierre-Solaire ». C'était une merveille de conception. Elle n'en comprenait pas les principes, mais elle pouvait reconnaître l'élégance de sa forme, la logique de son agencement. Elle copia l'array de focalisation central, le réseau de ce que les notes appelaient « conduits arcaniques », et le schéma des régulateurs de puissance. Sa main bougea avec une vitesse et une exactitude qui la surprirent elle-même, la mémoire musculaire d'une travailleuse consciencieuse détournée pour un crime odieux.
Elle transcrivit la liste des composants, les matériaux nécessaires pour construire cette machine qui changerait le monde. Sa plume vola, énumérant cristaux rares, alliages enchantés, et réactifs aux noms qu'elle ne savait pas prononcer. À chaque mot qu'elle écrivait, elle sentait un morceau de son âme s'écailler, se changer en poussière. Elle donnait l'avenir. Elle volait un miracle.
Le processus ne dura pas plus de quinze minutes, mais ce furent les quinze minutes les plus longues de sa vie. Le temps s'étira et se déforma, chaque seconde une vie entière de culpabilité et de peur. Elle était cruellement consciente de chaque bruit — le tassement du vieux bâtiment, le soupir du vent hors de la fenêtre, le battement frénétique de son propre sang dans ses oreilles. Elle s'attendait à moitié à voir la porte s'ouvrir violemment à tout moment, à faire face à la fureur juste et déçue de son seigneur.
Lorsque le dernier symbole fut copié, elle reboucha soigneusement l'encre. Le minuscule rouleau était maintenant lourd de secrets, un poids de plomb dans sa paume. Elle l'enroula en un mince cylindre serré, le fixant avec un fil. Sa mission dans cette pièce était presque accomplie.
Vint maintenant l'effacement. Elle remit le portefeuille dans le tiroir, ses mains se mouvant avec un nouveau calme glacé. L'acte était accompli ; il ne restait plus qu'à cacher les preuves. Elle verrouilla le tiroir, le petit clic discret des goupilles retomber en place sonnant comme une porte de cellule qui claque.
Elle prit son chiffon de nettoyage et, d'une main terrifiantement stable, essuya la surface du bureau, la poignée du tiroir, la couverture de cuir du portefeuille — toute surface que ses mains tremblantes et traîtresses avaient touchée. Elle était un fantôme, et les fantômes ne laissent aucune trace.