Dans sa première vie, il avait été réincarné dans ce même monde sous les traits du même Lloyd Ferrum, faible et politiquement castré. Il se souvenait des notes de renseignement de la Cour Royale, ces rapports secs et dépourvus de passion qu'il avait lus avec la compréhension glacée d'un soldat. La guerre n'avait pas commencé par un grand choc d'armées ni par une déclaration formelle. Elle avait débuté dans l'ombre, par une série d'assassinats ciblés, chirurgicaux et dévastateurs de figures clés de Bethelham.
Et le tout premier coup d'Altamira, le coup d'ouverture qui avait déstabilisé tout le royaume et ouvert la voie à leur invasion, avait été l'assassinat rapide et silencieux du puissant et sage Directeur de l'Académie Royale, Valerius.
Le souvenir le frappa avec la force d'un coup physique. Bien sûr. Cela avait un sens parfait, terrifiant. Les Altamirans ne l'avaient pas tué parce qu'il était le directeur d'une école. Ils l'avaient tué parce qu'il était *ça* — un mage ancien, d'une puissance impossible, doté d'une compréhension profonde, presque surnaturelle, des rouages intimes du royaume, un homme assez sage pour percevoir les menaces avant qu'elles ne se matérialisent. Il était la sentinelle la plus grande, et la plus discrète, de Bethelham. Ils *devaient* l'écarter de l'échiquier avant que la vraie partie ne commence.
Le sang de Lloyd se glaça tandis que la pièce suivante du puzzle, le prochain fantôme sorti de sa tombe vieille de cinquante ans, remontait des tréfonds de sa mémoire.
Exactement une semaine après l'assassinat du Directeur, sa famille — Roy, Milody et une Jothi plus jeune, plus radieuse, plus heureuse — avait été exterminée dans sa propre demeure.
Il avait toujours cru qu'il s'agissait d'un événement distinct, d'une lutte de pouvoir interne, l'aboutissement sanglant de l'ambition de son oncle Rubel. Il avait été aveuglé par son chagrin, par sa haine personnelle, brûlante, pour l'homme qui lui avait volé sa vie. Mais maintenant, voyant les pièces à travers les yeux froids et clairs d'un stratège, le motif était indéniable. Ce n'étaient pas deux événements séparés. C'était une campagne unique, élégante et d'une efficacité brutale. Première étape : éliminer la sentinelle du royaume. Deuxième étape : éliminer le Gardien du Nord, puissant et intransigeant. Déstabiliser les deux plus grands piliers du royaume en une succession rapide.
« Tout est lié », murmura-t-il à la pièce vide et silencieuse. « Ça a toujours été lié. »
L'attaque d'aujourd'hui, l'apparition du Chevalier Maudit, ce n'était pas un simple acte d'agression aléatoire. C'était le premier coup de la même guerre, rejouée sur une ligne temporelle différente, avec d'autres pièces sur l'échiquier. Une guerre qui l'avait apparemment suivi à travers la mort elle-même, une guerre au centre exact de laquelle il se tenait désormais.
Dehors, sur le champ de bataille calciné qu'avait été un jardin immaculé, le chaos initial laissait lentement place au processus méthodique et sombre de l'enquête. Le capitaine Eva, le visage masqué d'un professionnalisme glacial, recueillait les dépositions de ses gardes encore tremblants. Ses questions étaient vives, précises, ciblées — chronométrage, capacités ennemies, signatures énergétiques. Elle construisait un rapport, un compte rendu factuel d'un événement impossible.
La princesse Isabella, en revanche, s'était tenue à l'écart de la procédure officielle. Elle arpentait le bord du cercle noirci, aller et retour, ses mouvements aussi agités et inquiets que ceux d'une lionne en cage. Son esprit était un labyrinthe de contradictions, ses pensées une tempête rageante d'incrédulité et de soupçons naissants, indésirables. L'écusson d'argent brûlé, la sigle de la Maison Ferrum, était serré si fort dans son poing que ses arêtes vives lui entaillaient la paume.
Elle l'avait trouvé là où gisait le Masque Blanc.
Le nom résonnait dans ses pensées, un battement de tambour persistant et moqueur. C'était le seul indice tangible qu'elle possédait, le seul fil solide dans une tapisserie tissée d'événements impossibles et de puissance mythique. Mais ce fil menait à une conclusion si illogique, si fondamentalement absurde, qu'elle frôlait la folie.
Elle évoqua son image dans son esprit. Le jeune homme maladroit, gauche, des récits amers de sa chère amie Jothi. Le noble pleurnichard, émotionnellement fragile, qu'elle avait elle-même vu accoster la pauvre fille du marché, Airin. Le nouveau professeur excentrique dont la nomination était un acte déconcertant de la fantaisie royale de son père. Cet homme — cet amalgame d'échecs, d'incompétences et d'embarras sociaux — pouvait-il *vraiment* être le même être que le Masque Blanc ? L'entité silencieuse, terrifiante, qui commandait un démon de feu et maniait le pouvoir d'un dieu vivant ?
L'idée était si absurde que son esprit se rebellait activement contre elle. C'était comme essayer de croire qu'une flaque pouvait aussi être un volcan. Les deux concepts s'excluaient mutuellement ; ils ne pouvaient coexister dans une même réalité rationnelle.
Et pourtant… le fil de la logique, une fois tiré, commença à se défaire, qu'elle le veuille ou non.
Le moment de sa nomination à l'Académie était… commode, pour le moins dire. Il arrive, et en quelques jours, une attaque stratégique de haut niveau a lieu sur le campus, et un protecteur mystérieux, d'une puissance impossible, surgit comme de nulle part. Une coïncidence ? Peut-être. Mais Isabella était une étudiante de la politique, et on lui avait appris dès la naissance que la coïncidence n'était souvent qu'un complot déguisé.
Il y avait aussi la question de sa transformation si commentée. Jothi était restée sonnée, confuse, face à sa victoire soudaine et écrasante au tournoi de la famille Ferrum. Les preuves étaient claires : le Lloyd Ferrum d'aujourd'hui n'était pas le Lloyd Ferrum d'il y a un mois. Mais un homme pouvait-il *vraiment* changer à ce point, si vite ? Un vilain petit canard un peu terne pouvait-il devenir un dragon de feu terrifiant du jour au lendemain ?
Elle se souvenait de son rejet froid, sans effort, des provocations de Victor dans sa salle de classe, quelques jours plus tôt. Il y avait eu une lueur, quelque chose dans ses yeux, un bref aperçu glacé d'une volonté d'acier dur cachée derrière la façade polie et académique. Elle l'avait rejeté sur le coup comme un éclair de colère. Maintenant, elle n'en était plus si sûre.
« Votre Altesse ? » La voix du capitaine Eva, calme et stable, trancha à travers ses pensées tumultueuses. La capitaine-chevalier avait terminé ses entretiens préliminaires et se tenait désormais devant la princesse, son expression aussi grimpe et intransigeante que le granit. « Les élèves sont en sécurité et ont été escortés vers leurs dortoirs. Maître Horatio est soigné par les guérisseurs ; il est épuisé mais physiquement indemne. Le consensus parmi les gardes est unanime : nous avons été attaqués par un véritable Chevalier Maudit d'élite d'Altamira, et sauvés par un agent inconnu d'une puissance incalculable. »
Isabella ouvrit lentement, délibérément, la main, révélant l'écusson ferrum brûlé et bosselé. « Inconnu, peut-être, Capitaine. Mais pas sans indice. Cela a été trouvé au cœur même du conflit, près de l'endroit où mon propre épée est tombée. »
La stoïque contenance d'Eva craqua enfin. Ses yeux s'écarquillèrent en reconnaissant le lion rugissant encadré par l'engrenage et l'épée. « La Maison Ferrum ? Mais… comment ? Lord Ferrum était dans son bureau. Aucun autre serviteur Ferrum n'était présent sur le terrain. »
« Précisément », dit Isabella, sa voix un murmure bas et pensif, bien plus dangereux que n'importe quel cri. « Eva, j'ai une nouvelle mission de priorité absolue pour toi. Je veux que tu commences une enquête discrète. *Très* discrète. Je veux tout savoir sur les activités de Lord Lloyd Ferrum depuis son arrivée à la capitale. Son emploi du temps, ses rencontres, ses associés. Je veux un compte rendu minute par minute de ses déplacements. Je veux savoir où il était pendant cette attaque. »
« Vous suspectez… *lui*, Votre Altesse ? » demanda Eva, l'incrédulité évidente dans sa voix. « Lord Ferrum ? Mais sa réputation… son passé… »
« Sa réputation est celle d'un raté et d'un fou. Une réputation qui est de plus en plus, et violemment, contredite par les faits », répliqua Isabella, sa logique luttant maintenant ouvertement contre sa propre incrédulité profonde. « Il jouit de la faveur personnelle de mon père. C'est un génie prouvé du commerce. Et maintenant, une attaque de niveau stratégique survient sous sa surveillance, visant un érudit pour qui il a un… intérêt public notoire, et l'attaque est déjouée par un héros mystérieux portant l'écusson de sa famille. » Elle secoua la tête, un geste de pure frustration. « Les coïncidences s'accumulent jusqu'à former ce qui ressemble à un motif soigneusement construit. Mon instinct, ma nature profonde, se rebellent contre la notion même. Mais en tant que future dirigeante de ce royaume, je ne peux plus me permettre de la rejeter sous prétexte qu'elle semble impossible. »
Elle regarda à nouveau le petit écusson d'argent, son regard dur comme le diamant. « Trouve-moi des preuves, Capitaine. Dans un sens ou dans l'autre. J'ai besoin de savoir si Lloyd Ferrum est le plus grand, le plus pathétique fou de ce royaume, ou s'il est l'acteur le plus dangereux et le plus brillant que j'aie jamais eu le malheur de rencontrer. »
Tandis que le capitaine Eva s'inclinait, son esprit déjà en ébullition face aux implications de cette nouvelle mission secrète, Isabella resta seule avec l'énigme impossible. Le fil était dans sa main. Elle ne savait pas encore où il menait, mais elle savait, d'une certitude glaciale qui s'installa au plus profond de ses os, qu'elle n'avait d'autre choix que de le tirer, peu importe ce qu'elle redoutait de découvrir à l'autre bout. La traque avait commencé, non pour un ennemi de l'État, mais pour la réponse à une énigme exaspérante, capable d'ébranler le monde.