Appuyé contre l'embrasure de la porte, comme s'il l'attendait là depuis toujours, se tenait le Directeur Valerius. Il tenait dans une main aux longs doigts une tasse de porcelaine délicate d'où s'élevait une vapeur odorante, sa posture était une calme imperturbable, une sérénité parfaite. Les yeux du mage ancestral, qui recelaient d'ordinaire une étincelle d'amusement bonhomme, étaient désormais aigus, antiques, d'une perspicacité impossible. Aucune surprise ne marquait son visage. Nulle panique. Une seule profonde quiétude, toute de connaissance, bien plus terrifiante que n'importe quelle accusation.
L'esprit de Lloyd, son esprit brillant et stratège, s'emballa, cherchant désespérément un mensonge plausible, une excuse convaincante pour son absence de la scène. Mais un seul regard jeté sur ce visage calme, qui voyait tout, lui dit que c'était entièrement, complètement inutile.
Il se redressa lentement, abandonnant la prétention. Il fit une légère inclination formelle. « Directeur. Je venais juste... de sécuriser les biens de ma salle de classe. »
Valerius but une gorgée lente, délibérée, de son thé, sans jamais quitter Lloyd des yeux. « Une preuve louable de conscience professionnelle. Toutefois, je soupçonne que la plus grande menace pour cette Académie aujourd'hui ne se trouvait pas hors de la porte de votre salle, mais peut-être bien en son sein. » Il posa sa tasse sur une table voisine, le doux cliquetis de la porcelaine sur le bois résonnant dans le silence de la pièce. Il regarda Lloyd droit dans les yeux, son regard perçant chaque strate de la façade si soigneusement construite.
« Vous êtes un utilisateur à double esprit, » énonça le Directeur, sa voix d'un ton calme, conversationnel, qui portait le poids d'une certitude absolue. « Un exploit tenu pour mythique. Et vos deux esprits sont, si mes sens ne m'abusent, au niveau Transcendant. Vous maniez le feu avec la force conceptuelle d'une annihilation pure. Et vous vous déplacez et combattez avec l'efficacité froide et brutale d'un vétéran de cent guerres. » Il marqua une pause, et un sourire lent, presque complice, étira son visage ancien. « Vraiment, » dit-il, sa voix tombant à un quasi murmure, « Lord Roy Ferrum cachait son trésor le plus précieux et le plus terrifiant en pleine vue. »
Le monde de Lloyd bascula sur son axe. Le secret qu'il avait risqué tout pour protéger, le socle même de sa stratégie de survie dans ce nouveau monde hostile, venait d'être mis à nu en quelques phrases simples, terriblement précises. Il n'avait pas trompé le Directeur une seule seconde.
Il laissa échapper une lente expiration. Le persona du jeune professeur décontenancé tomba comme un manteau usagé. Il se redressa de toute sa hauteur, et la présence dans la pièce changea. Il n'était plus l'élève ; il était le soldat. « Comment l'avez-vous su ? » demanda-t-il, sa voix désormais plate, froide, dépourvue de sa chaleur antérieure. C'était la voix d'un professionnel en évaluant un autre.
Le Directeur rícut, un son sec, bruissant, comme de vieux parchemins et des feuilles d'automne. « Mon cher enfant, écoutez bien, » dit-il en tapotant affectueusement sa longue barbe blanche fluide. « Ma barbe n'a pas blanchi par le seul effet de l'âge ou de l'ennui. J'ai été le précepteur de votre père. Et avant cela, celui de votre grand-père Malachi. Leur marque particulière de volonté Ferrum, la signature unique et inflexible du Sang d'Acier, m'est aussi familière que mon propre reflet. J'en ai senti le potentiel en vous dès l'instant où vous avez franchi pour la première fois le seuil de mon bureau, dissimulé sous un vernis de médiocrité. »
Il fit un pas de plus dans la pièce, ses yeux pétillant d'une profonde amusement ancestral, à la fois réconfortant et profondément déstabilisant. « Le feu et le masque étaient un habile, voire brillant, morceau de théâtre. Une belle diversion. Mais on ne peut cacher l'essence même de son âme à un homme qui l'a vue couler dans les veines de votre famille pendant trois générations. Mon cher garçon, » conclut-il par une dernière tape gentille dans le vide, « il est simplement impossible de tromper mes yeux. »
Les paroles calmes, irréfutables du Directeur flottaient dans le silence du bureau, chacune une pierre parfaitement placée qui enserrait Lloyd complètement. Nulle accusation, nulle menace, seulement une simple énonciation de fait, nue, bien plus dévastatrice que n'importe quelle attaque. Lloyd ressentit un frisson qui n'avait rien de magique ni de la peur. Ce fut la réalisation froide, crue, qu'il s'était tellement concentré sur la grande stratégie — sur le Roi, sur Altamira, sur les fantômes de son passé — qu'il avait commis l'erreur classique du soldat : il avait sous-estimé la sagesse du terrain sur lequel il opérait. Le Directeur Valerius n'était pas seulement une pièce sur l'échiquier ; il était l'échiquier lui-même, ancien, conscient, profondément enraciné dans l'histoire de ce monde.
« Vous saviez donc, » constata Lloyd, sa voix basse, sans inflexion. Ce n'était pas une question mais une concession. La partie était finie.
« Je soupçonnais, » corrigea doucement Valerius, son ton s'adoucissant. Il n'était plus un grand inquisiteur mais un maître patient. « L'intérêt soudain et, franchement, assez bizarre du Roi pour vous fut le premier indice significatif. Liam Bethelham, pour tout son charme et son sens du théâtre, est un pragmatique. Il ne joue pas avec l'avenir de l'élite du royaume. Il ne nomme pas un « héritier disgracié » à une chaire par simple caprice. Il a dû sentir, comme moi, que vous étiez bien plus que vous n'en aviez l'air. Les... pyrotechnies du jardin aujourd'hui n'ont fait qu'apporter une confirmation spectaculaire et irréfutable de notre hypothèse commune. »
Le Directeur s'avança plus avant dans le petit bureau, sa présence ancestrale semblant emplir tout l'espace, le faisant moins ressembler à une pièce qu'à un confessionnal. Il considéra Lloyd non avec l'œil sévère d'un disciplinaire ayant surpris un élève en faute, mais avec le regard fasciné, analytique, d'un maître savant qui vient de découvrir une espèce nouvelle, impossible.
« Le pouvoir que vous maniez, jeune Ferrum... c'est un paradoxe magnifique et terrifiant, » continua Valerius, sa voix un murmure bas, contemplatif. « Le feu de votre second esprit est sauvage, absolu, un pouvoir d'annihilation pure, conceptuelle. Et pourtant, vous le contrôlez avec une volonté de fer froid, trempé. Vous ne combattez pas comme un mage, lançant des sorts à distance, mais comme un soldat. Un commandant. Pragmatique. Efficace. Brutalement, merveilleusement impitoyable. » Il s'arrêta, son regard s'intensifiant, semblant percer droit à travers les yeux de Lloyd pour atteindre l'âme de quatre-vingts ans qui se cachait derrière. « C'est une maturité d'esprit, une sagesse de champ de bataille, qui ne correspondent pas à vos années physiques. C'est l'esprit d'un homme qui a vu la fin d'un monde et a décidé, avec une résolution tranquille et inébranlable, d'en bâtir un nouveau à ses propres conditions. »
Lloyd demeura silencieux, ses propres défenses entièrement percées. Chaque mot du Directeur était un trait parfaitement visé, transperçant les couches de ses personas si soigneusement construits pour frapper au cœur même de son identité secrète : KM Evan, le Major Général.
Valerius parut sentir qu'il avait assez poussé, qu'il avait mis son élève à nu. Il soupira, et la curiosité savante perçante se mua en quelque chose de plus paternel, de plus las. « Ne craignez rien, enfant. Votre secret, quelle que soit sa nature vraie et fantastique, est en sûreté avec moi. Je n'ai aucun intérêt à vous exposer. Au contraire, » dit-il, un lent sourire authentique épanouissant son visage ancien, « je trouve votre présence ici la chose la plus excitante, la plus merveilleusement chaotique qui soit arrivée à cette vieille institution stagnante en un siècle. »
Il se pencha légèrement en avant, ses yeux brillant d'une lumière complice. « Le Roi vous a amené ici pour être une force de perturbation, pour ébranler les fondations mêmes de notre noblesse satisfaite, complaisante. Je vois maintenant que son évaluation était, si quelque chose, une profonde sous-estimation. Vous n'êtes pas une force de perturbation, jeune homme. Vous êtes un cataclysme en uniforme de professeur. » Il rícut à nouveau, un son sec, papyraceux. « Et je dois avouer que j'approuve de tout cœur. »
Sur ces mots, le Directeur se tourna pour partir. Sur le seuil, il s'arrêta, le dos tourné à Lloyd. « Un dernier conseil, d'un vieillard à un jeune dieu qui marche parmi les mortels. Un pouvoir comme le vôtre attire l'attention, et pas toute aussi... bienveillante que la mienne. Le chevalier altimiran était un instrument brutal, un message envoyé par une main maladroite, arrogante. La prochaine menace ne sera peut-être pas si évidente. Méfiez-vous des ombres, jeune Ferrum. Surtout celles qui portent des visages amis. »
Et il fut parti, laissant Lloyd seul dans le silence soudain, vibrant, de son bureau, l'esprit en proie au vertige. Il avait été vu. Vraiment, profondément vu, par quelqu'un d'autre que ses ennemis. Le sentiment était à parts égales terrifiant et, à sa propre surprise profonde, étrangement, merveilleusement libérateur. L'écrasant poids de ses secrets n'était plus le sien seul à porter.
Il s'affala lourdement sur sa chaise, l'adrénaline de l'heure écoulée cédant enfin la place à une profonde épuisement mental et spirituel. Son esprit, ne se focalisant plus sur la menace immédiate, se mit à bouillonner, à relier les points. Les mots du Directeur avaient déclenché quelque chose au fond de lui, un souvenir d'une vie qu'il s'efforçait tant d'oublier, une vie qui devenait de plus en plus, dangereusement, entremêlée avec celle-ci.
La guerre entre Altamira et Bethelham.