Aucune trace ne subsistait. Pas une marque de brûlure différente de celles que Lloyd avait déjà laissées. Pas un filet de fumée nauséabonde. Pas même un seul grain de cendre. La créature, et l'âme du chevalier qui l'avait alimentée, avaient été si totalement, si parfaitement consumées, si parfaitement défaites par les flammes conceptuelles d'annihilation, qu'on aurait dit qu'elles n'avaient jamais existé.
Lloyd se tenait dans le silence soudain et vibrant, observant l'espace noirci et vide sur la pelouse. Il ressentit une lueur de surprise, une curiosité intellectuelle sincère et profonde. Ce n'était pas la surprise de la victoire — celle-ci avait été une conclusion inévitable dès l'instant où il avait engagé toute sa puissance. C'était la surprise de sa totalité.
Il savait que le feu d'Iffrit était puissant. Il n'avait pas, jusqu'à cet instant, véritablement saisi sa nature conceptuelle. Il ne se contentait pas de brûler la matière. Il semblait effacer spécifiquement et fondamentalement les choses d'ombre, de malédiction et d'énergie spirituelle négative. C'était le contre absolu, parfait. Une donnée tactique précieuse pour les engagements futurs.
Le Chevalier Maudit d'Altamira, sous toutes ses formes, avait disparu.
Le jugement était accompli.
Le Masque Blanc avait gagné.
Le silence qui suivit l'effacement absolu du démon était lourd et profond, un vide où le monde semblait retenir son souffle. La chaleur brûlante qui avait blanchi le ciel se dissipa, remplacée par l'air frais et vif de l'après-midi, désormais imprégné à jamais de l'acre odeur d'ozone et du fantôme d'une pierre vaporisée. Le Masque Blanc se tenait seul au centre de son cercle de dévastation calcinée, une figure solitaire et silencieuse dont l'immobilité était plus intimidante que n'importe quel rugissement.
Derrière lui, Iffrit, le dieu-démon du feu, lança un grondement sourd, une satisfaction profonde et primordiale. Son dessein accompli, il se dissolut en un tourbillon de motes cramoisis de lumière et d'ombre, disparaissant aussi silencieusement qu'il était apparu, retournant à l'espace de l'âme d'où il provenait. Le spectacle était fini. La menace immédiate neutralisée. Pour le Masque Blanc, il était temps de disparaître.
Lloyd se tourna, ses mouvements calmes, économes, délibérés. Il commença à s'éloigner du cœur de la destruction, le dos tourné à l'audience stupéfaite de rois, de gardes d'élite et d'étudiants traumatisés. Son rôle dans ce drame public était terminé. Il avait été forcé de révéler une fraction de sa vraie puissance, un coup qui aurait des conséquences dangereuses et imprévisibles par la suite, mais il avait atteint ses objectifs premiers : il avait protégé Airin, et il avait éliminé une menace de haut niveau venue d'un royaume rival. C'était un coût nécessaire, un risque calculé dans une guerre qui se complexifiait de jour en jour.
La voix trancha le silence, claire comme une cloche de cristal, pourtant chargée d'une autorité impérieuse habituée à l'obéissance absolue. C'était la princesse Isabella.
Lloyd marqua une pause dans sa marche, mais ne se retourna pas. La reconnaître, c'était s'engager. S'engager, c'était risquer une conversation. Et une conversation, si brève fût-elle, portait le risque inacceptable d'une exposition. Il devait maintenir le mystère. Il devait demeurer une énigme insoluble et terrifiante. Il resta donc dos à elle, un acte final et silencieux de renvoi.
Il entendit le frottement doux et hésitant de ses bottes sur la terre calcinée derrière elle. Elle s'approchait. Il sentait le poids de chaque regard dans le jardin, une centaine de paires d'yeux fixées sur leur tableau muet.
« Je t'ai demandé d'attendre », dit-elle à nouveau, sa voix plus proche maintenant, et il put y entendre la frustration et l'indignation lutter contre une admiration réticente. « Tu m'as sauvé la vie. Tu as sauvé la vie de mes élèves. Tu as sauvé mon érudit personnel. La Couronne de Bethelham te doit une dette profonde. Je veux connaître le nom de notre bienfaiteur. »
Lloyd resta silencieux. Il fit un autre pas délibéré, son intention claire. Il partait. Sa gratitude était une complication politique dont il n'avait pas besoin. Sa dette était une laisse qu'il n'avait aucune intention de porter.
Soudain, il sentit une main sur son bras.
Elle était petite, mais la prise était fermement surprenante, les callosités d'une épéiste pressant contre le tissu de sa manche. La princesse l'avait physiquement, publiquement, arrêté. C'était une rupture de protocole si profonde — une princesse du sang royal touchant une figure mystérieuse, encapuchonnée et manifestement apocalyptique — qu'elle déclencha une nouvelle vague de halètements choqués parmi les spectateurs.
« J'aurai ton nom », insista-t-elle, sa voix désormais un murmure féroce et bas, destiné à lui seul. « Je l'ordonne. »
Lloyd s'immobilisa. Il resta parfaitement immobile pendant un long moment d'agonie qui s'étira en une éternité. Sous le vide vide et sans émotion de son masque blanc, son esprit était une mer déchaînée de calculs et d'évaluations de risques. Il pouvait sentir le tissu finement brodé de son uniforme de cadette royale contre sa propre tenue simple et sombre. Il pouvait humer le faible parfum aristocratique de jasmin et d'acier poli qui lui collait à la peau. Il pouvait sentir la chaleur de sa fierté, de sa frustration, de son besoin royal et désespéré d'une réponse, d'une case où le ranger, d'un nom à attacher à la puissance impossible qu'elle venait de voir.
Et il ne pouvait lui donner rien de tout cela.
D'un mouvement à la fois impossiblement doux et pourtant irrésistiblement ferme, il retira son bras de son étreinte. Il ne broncha pas. Il ne se retourna pas. Il n'offrit ni mot ni geste d'excuse.
Il fit simplement un autre pas en avant, et tandis qu'il le faisait, sa forme fut consumée par un tourbillon silencieux de flammes cramoisies. Pour un unique battement de cœur à couper le souffle, il fut un pilier de feu vivant, et puis il n'était plus. Une sortie finale, dramatique et absolument sans équivoque, qui ne laissait place à aucune question supplémentaire.
La princesse Isabella resta seule au centre du cercle de terre noire, la main encore tendue, saisissant l'air vide et surchauffé. Elle fixa l'endroit où l'homme masqué avait disparu, son expression une tempête complexe et belle de frustration, d'admiration et d'une intrigue profonde et troublante qui brûlait plus fort que n'importe quel feu. Elle avait été sauvée par un fantôme, un spectre de feu et d'ombre, et elle n'était pas plus près de le comprendre qu'auparavant. Le mystère du Masque Blanc n'était plus une simple curiosité ; il était devenu une obsession brûlante dans le cœur de la future reine du royaume.
Quelques instants plus tard, dans l'ombre fraîche et profonde d'une alcôve de pierre isolée à des centaines de mètres de là, près du salon des professeurs, la réalité scintilla et se déchira. Un vortex de flammes cramoisies silencieuses s'épanouit un instant puis s'évanouit, laissant Lloyd sur place. Le déplacement à grande vitesse utilisant le manteau de foudre de la Fée Croc drainait son énergie, il allait si vite que cela ressemblait à de la téléportation. Il s'affala contre le mur de pierre froid, son souffle venant en halètements rauques et douloureux. L'adrénaline du combat, la puissance divine de ses esprits, se retirait maintenant, laissant derrière une lassitude profonde, jusqu'aux os.
Il agissait avec une efficacité rodée. Le masque blanc sans traits fut dénoué et glissé dans une poche cachée. L'épée large enflammée, qui n'était qu'une lame d'entraînement banale qu'il avait utilisée comme vecteur de sa puissance, se dématérialisa pour revenir dans l'inventaire de son Système. L'aura menaçante et oppressante du Major Général fut impitoyablement réprimée, enfermée derrière des couches de discipline mentale.
Il lissa sa tenue ducale fine, prit plusieurs respirations profondes et centrantes pour calmer son cœur qui battait la chamade, et recomposa ses traits en le masque poli, fade et légèrement béat du professeur Lloyd Ferrum. La transformation était achevée. Le dieu de la guerre avait disparu, et le jeune académicien maladroit était de retour.
Il poussa la lourde porte en chêne du salon des professeurs et entra à l'intérieur, préparant une histoire sur le fait d'avoir été pris dans le chaos et d'avoir cherché un abri. Il s'attendait à trouver une pièce pleine d'académiciens paniqués, une ruée d'activité et de bavardages effrayés.
À la place, le salon était vide. Étrangement silencieux. La crise soudaine avait visiblement poussé les autres professeurs à se ruer vers la grande salle pour attendre les ordres royaux, ou à sécuriser leurs propres salles de classe et élèves.
« Bien », marmonna Lloyd entre ses dents, une vague de soulagement le submergeant. « La dernière chose dont j'ai besoin maintenant, c'est une salve de questions d'une volée de vieux messieurs paniqués. » La pensée était peu charitable, mais il était trop épuisé physiquement et mentalement pour s'en soucier. Tout ce qu'il voulait, c'était s'enfoncer dans un fauteuil dans la solitude de son bureau, rester immobile, traiter les événements chaotiques et changeant le monde de l'heure écoulée.
Il traversa le tapis moelleux vers la porte de son petit bureau, le contrecoup d'adrénaline le frappant comme un coup physique. Ses jambes semblaient remplies de plomb. Il venait juste d'attraper la poignée, son esprit anticipant déjà le silence béni, quand une voix calme et profondément résonnante parla depuis l'entrée principale du salon, une voix qui glaça son sang.
« Une première leçon pratique plutôt mouvementée pour votre mandat, ne trouvez-vous pas, professeur Ferrum ? »
Lloyd se figea, sa main en suspens au-dessus de la poignée. Son cœur, qui avait commencé à ralentir, fit un bond dans sa gorge. Il se tourna lentement, une certitude redoutable s'installant dans ses tripes.