La chose qui pulsait sur la terre calcinée était une violation de la loi naturelle. C'était un blasphème inachevé, une créature qui défiait toute catégorie connue de l'existence. Elle possédait la qualité informe et gélatineuse d'un slime colossal, facilement trois mètres de diamètre, mais elle n'était ni translucide ni banale. Sa couleur était le noir absolu d'une nuit sans étoiles ni lune, un vide qui semblait absorber la lumière même autour de lui, créant une poche de ténèbres profondes en plein soleil d'après-midi.
Elle n'avait pas de membres pour frapper, pas d'yeux pour voir, pas de gueule pour rugir. Ce n'était qu'une masse amorphe et vivante d'ombre, sa surface ondulant et frémissant d'une énergie silencieuse et malveillante. Une horreur primitive, inachevée, une créature arrachée à l'Abîme avant d'être pleinement formée, un cauchemar doté de substance.
Pourtant, malgré son absence totale de traits discernables, la pression spirituelle qu'elle irradiait était immense. C'était une force bien plus puissante et terrifiante que le Chevalier Maudit dans sa forme blindée ne l'avait jamais été. L'aura de malédiction débilitatrice qui avait autrefois été une arme tactique s'était à présent concentrée et amplifiée en une vague palpable d'énergie purement négative. C'était une présence étouffante, un miasme psychique qui promettait non pas seulement fatigue ou désespoir, mais une nullification totale, broyant l'âme. Une aura d'anti-vie, un champ d'entropie cherchant à décomposer et consumer toutes les autres formes d'énergie.
Lloyd sentit le changement sur le champ de bataille instantanément. Sa connexion à Iffrit, le conduit psychique par lequel il canalisait le feu sans limites du démon, devint soudain tendue et lente. Comme si l'air même entre eux s'était transformé en un milieu épais et visqueux, un goudron spirituel qui résistait à sa volonté. Cette nouvelle entité informe était une zone de magie morte ambulante, et elle corrodayt activement le tissu même de son pouvoir.
De l'autre côté du jardin, la princesse Isabella poussa un halètement vif et douloureux et s'affala sur un genou, son visage pâlissant dramatiquement. L'énergie spirituelle vibrante qui l'avait soutenue durant son propre duel était activement aspirée par la présence de la créature. « Qu… qu'est-ce que c'est que cette chose ? » souffla-t-elle, sa question un murmure d'horreur pure et non diluée. Même à cent mètres, l'aura de la créature pompait la force vitale d'elle et de ses gardes.
« Recul ! Tous, reculez immédiatement ! » rugit le capitaine Eva, sa voix tranchante d'urgence. Elle repoussa un étudiant chancelant derrière elle, faisant de son propre corps un bouclier humain. « Formez un périmètre défensif autour des étudiants ! N'engagez sous aucun prétexte cette… cette chose ! » Vétérane de cent batailles, ses instincts hurlaient qu'approcher davantage cette créature équivalait à se faire arracher l'âme du corps.
L'esprit de Lloyd, l'esprit froid et pragmatique du Major Général, traita la nouvelle menace à la vitesse d'un supercalculateur.
Entité menace reclassifiée. Adversaire précédent : guerrier de niveau Ascension avec une malédiction ciblée et débilitatrice. Nouvel adversaire : entité abyssale non identifiée. Niveau de puissance projeté : pic de l'Ascension, frôlant potentiellement le seuil du Transcendant. Capacités primaires : corrosion spirituelle de zone, haute résistance aux formes d'énergie conventionnelles. Structure physique diffuse, rendant les attaques cinétiques ou perforantes ciblées probablement inefficaces. Faiblesse : Inconnue. Faiblesse présumée : opposition conceptuelle. Énergie de classe Annihilation requise.
Le calcul fut instantané. La décision, absolue. Il ne pouvait se permettre une bataille d'usure prolongée contre un être qui se nourrissait d'énergie. Cette chose devait être effacée. Rayée de l'existence, rapidement et complètement, avant que son aura corrosive ne cause des dommages permanents et irréparables aux spectateurs ou à l'âme même du terrain de l'Académie.
Il fit un demi-pas en arrière, créant quelques mètres cruciaux entre lui et le démon informe. Il n'eut pas besoin de formuler un ordre à voix haute. Il projeta simplement sa volonté, un ordre silencieux et absolu, à travers son lien psychique avec son esprit partenaire.
Iffrit. Puissance maximale. Annihile-le.
Le roi-démon du feu, Iffrit, qui observait la transformation avec un mépris brûlant et silencieux, n'avait pas besoin de plus d'incitation. La créature face à lui était une offense à sa nature même. Un être d'ombre froide et vide, l'antithèse absolue de son propre feu glorieux, rugissant, affermissant la vie. Avec un grondement grave, infrasonore, ressenti dans les os de chaque être vivant du jardin, Iffrit agit.
Il ne chargea pas. Il ne balança pas son épée. Il plongea simplement la pointe incandescente et fondue de son zanbatō colossal, douze pieds de long, dans la terre calcinée devant lui.
L'effet fut immédiat, et cataclysmique.
Le sol autour du démon noir et amorphe fit éruption. Ce n'était pas une explosion conventionnelle de feu et d'éclats. C'était une marée montante silencieuse de flammes pures, cramoisies. Pas une boule de feu ou un jet qu'on peut esquiver ou bloquer ; une montagne de feu, un pilier tridimensionnel, solide et rugissant, d'annihilation absolue qui jaillissait des enfers pour consumer totalement la créature. Le démon informe fut instantanément englouti dans un tourbillon tourbillonnant de plasma incandescent, un soleil miniature auto-contenu qui transformait le jardin de l'Académie en une scène tirée des tréfonds les plus terrifiants de l'enfer.
La chaleur était si intense que le mur de pierre ancien derrière l'incendie commença à luire, à bouillonner et à fondre comme de la cire. L'air même crépitait et se déformait sous le stress thermique. Les spectateurs crièrent, se protégeant les yeux face au spectacle aveuglant, terriblement beau, de pure destruction.
Mais du cœur même de la montagne de feu, l'âme damnée du Chevalier Maudit riposta.
Le pilier de feu annihilateur faisait rage, un vortex silencieux et tourbillonnant d'une chaleur impossible. Une puissance qui aurait dû effacer n'importe quoi de l'existence en un battement de cœur. Et pourtant, le démon noir informe, l'incarnation finale et blasphématoire du Chevalier Maudit, endurait. Il était consommé, sa masse ombreuse bouillant et crépitant alors qu'elle était défaite par les flammes conceptuelles d'Iffrit, mais pas encore détruit.
Dans ses derniers instants, il rassembla chaque lambeau restant de sa puissance, l'essence concentrée de l'âme sacrifiée du chevalier et de la malédiction abyssale qui l'avait défini, en un unique point désespéré de représaille. Un dernier acte de défi depuis par-delà la tombe.
Du cœur de l'enfer, une sphère d'énergie jaillit. C'était un projectile de pur désespoir, un vortex tourbillonnant du noir abyssal de la malédiction et du bleu éthéré, chagrin, d'un esprit humain perdu et brisé. Il traversa l'air surchauffé, un missile d'énergie négative concentrée visant directement le Masque Blanc.
Lloyd le vit venir, son visage masqué impassible, illisible. Il aurait pu esquiver. Un simple pas de côté aurait suffi. Il aurait pu faire intercepter le projectile par Iffrit avec une nouvelle vague de feu. Mais ce serait avoir accordé à la créature une ultime, petite victoire. Ce serait avoir admis que son acte final et désespéré constituait une menace réelle pour lui. Il ne lui accorderait pas cette dignité. Il répondrait à son attaque ultime par la sienne, et démontrerait le gouffre infranchissable qui les séparait.
Il leva sa propre épée large enflammée, la lame un conduit de l'immense puissance d'Iffrit. Il ne chercha pas à égaler la complexité de l'attaque du démon. Il opposa son désespoir à une force pure, simple, écrasante. Il canalisa une fraction de la puissance d'Iffrit, un avant-goût de l'enfer que son esprit déchaînait actuellement sur le monde. Une boule de feu cramoisie, si dense et si compacte qu'elle semblait un soleil miniature, se forma à la pointe de sa lame.
D'un mouvement fluide, sans effort, presque décontracté, il porta son épée vers l'avant. Il ne lança pas la boule de feu comme un projectile. Il la déchaîna comme une vague de chaleur pure, concussive, annihilatrice.
La sphère bleu-noir du désespoir rencontra la vague cramoisie de destruction en plein air.
Le résultat ne fut pas une grande explosion de lumière et de son. Il n'y eut pas de boom assourdissant secouant l'Académie jusqu'à ses fondations. Il n'y eut qu'un seul son net, déchirant, comme si le tissu même de la réalité se déchirait en deux. Pendant une fraction de seconde, une sphère parfaite, scintillante, de néant absolu apparut là où les deux énergies opposées s'étaient heurtées. Un trou dans le monde, un vide momentané où les deux puissances s'étaient totalement, complètement, parfaitement annulées. Et tout aussi vite, il disparut.
Lloyd se tenait là, son épée bourdonnant encore d'un univers de puissance contenue. L'attaque finale et désespérée de la créature avait été niée, effacée de l'existence comme si elle n'avait jamais été tirée.
Et la montagne de feu qu'était l'attaque primaire d'Iffrit continua de brûler, son but unique, sa fureur absolue.
Après dix longues secondes rugissantes qui semblèrent une éternité, Iffrit retira la pointe de son zanbatō du sol. L'enfer s'évanouit aussi vite et aussi silencieusement qu'il était apparu. La lumière cramoisie aveuglante recula, la chaleur impossible se dissipa, et le monde retrouva une semblance de normalité.
Là où le démon noir et informe avait été, il n'y avait à présent… rien.