La terreur du Chevalier Maudit, chose glaciale et paralysante, finit par se briser sous la pression de l'avance inexorable du Masque Blanc. Elle vola en éclats et fut instantanément remplacée par la fureur désespérée et brûlante d'un animal acculé. Son entraînement, son endoctrinement, le noyau même de son être en tant que chevalier d'Altamira, lui hurlaient de réagir. Il ne mourrait pas en se recroquevillant. Il ne serait pas exécuté comme un vulgaire criminel. Il mourrait sur ses pieds, son épée en main, en témoignage de la puissance du royaume qu'il servissait.
Avec un rugissement guttural d'une défiance purement suicidaire, il chargea. Sa propre épée noire, dentelée, une chose perverse qui vibrait de l'énergie vile de sa malédiction, était levée haut. Il affronterait ce démon silencieux et de feu face à face. Il forcerait ce monstre à le reconnaître comme un guerrier, même dans ses derniers instants.
Lloyd accueillit la charge. L'esprit du Major Général, froid et précis, vit l'ouverture dès l'instant où le chevalier engagea son poids vers l'avant. Nul besoin d'escrime élégante, nul besoin de feinte ou de parade. La solution la plus simple, la plus brutalement efficace, était une contre-attaque directe.
Il jaillit, l'homme et la puissance de son esprit agissant comme une entité unique et unifiée. Il n'avait pas besoin de rugir ; les flammes hurlantes de son épée parlaient pour lui. Les deux lames, l'une d'acier noir maudit, l'autre de cramoisi d'annihilation pure, se heurtèrent dans un choc cataclysmique qui envoya une onde de choc de force et d'air surchauffé déchirer le jardin.
Le son fut un strident cri discordant. C'était le son de concepts en guerre, du désespoir frappant la destruction. Des étincelles jaillirent, non de simple acier, mais d'énergies magiques réagissant violemment — lumière pourpre et noire de la malédiction luttant contre le cramoisi incandescent de la flamme d'Iffrit. Pendant une seconde qui arrêta les cœurs, les deux guerriers restèrent bloqués dans une impasse, un tableau parfait et terrible de malice noire contre jugement de feu.
Mais l'impasse était une illusion soigneusement conçue.
Tandis que le Chevalier Maudit déversait sa dernière once de force et d'énergie maudite pour contenir la lame de feu face à lui, une ombre tomba sur son dos. Iffrit, le roi démon colossal, s'était mou. Pour un être de sa taille, son mouvement était trompeusement, dérangeamment rapide. Il avait fait un unique pas silencieux en avant, levant son zanbatō de douze pieds, l'arme un fleuve d'acier fondu et de flamme rugissante et indomptée.
Lloyd, sentant l'intention de son esprit à travers leur lien psychique, pressa son attaque avec une férocité renouvelée. Les flammes sur sa propre épée firent éruption, forçant le Chevalier Maudit à concentrer tout son pouvoir déclinant, toute sa volonté, toute son attention sur la menace immédiate et existentielle d'être fondu sur place. C'était une exécution à deux branches parfaite. Lloyd était l'enclume, maintenant l'ennemi en place. Iffrit était le marteau, prêt à porter le coup final et décisif.
Le roi démon du feu fit osciller son épée géante.
Le mouvement n'était pas la coupe frénétique d'un berserker ni la taille précise d'un duelliste. C'était un balayage horizontal paresseux, presque décontracté. C'était le geste d'un géant ennuyé écrasant une mouche. Il y avait une aisance méprisante, un sentiment de supériorité absolue et incontestable qui était plus insultant que n'importe quelle provocation. Le côté plat massive de la lame enflammée, un mur d'énergie cinétique et thermique pure, percutit le dos du Chevalier Maudit.
L'impact fut un son qui brisa le monde. Ce fut un BOOM unique, assourdissant, qui ressemblait davantage à un coup de tonnerre qu'au choc du métal. La force du coup était absolue, irrésistible. Le corps du Chevalier Maudit fut projeté de ses pieds comme s'il avait été tiré d'une catapulte de siège. Il vola, culbutant dans les airs, sa forme blindée une poupée de chiffon noire et impuissante contre le ciel de l'après-midi. Sa trajectoire s'acheva par un crissement final, écœurant, de pierre et d'acier lorsqu'il s'écrasa contre le mur du fond du jardin, qui fléchit et se fractura sous l'immense force. Il s'effondra en un tas d'armure brisée et d'orgueil fracassé, un jouet jeté là par un dieu ennuyé et irrité.
Un silence profond revint au jardin, rompu seulement par le crépitement avide et impatient des flammes qui ceignaient encore l'épée de Lloyd.
Chaque témoin — la princesse Isabella, son visage un masque d'incrédulité ; la capitaine Eva, sa main figée sur la garde de son épée ; la Garde du Lion d'élite, leur épuisement oublié face à cette puissance impossible ; les étudiants, leurs jeunes réalités brisées — était figé dans un état de choc profond et total. Leurs esprits, qui comprenaient le monde à travers le prisme des rangs, des paliers et des capacités connues, ne pouvaient tout simplement pas traiter ce qu'ils venaient de voir.
Un Chevalier Maudit. Un guerrier légendaire craint à travers les royaumes. Un atout de niveau stratégique qui avait neutralisé à lui seul une douzaine de la Garde Royale et vaincu la princesse de Bethelham elle-même, venait d'être… écrasé. Comme un parasite. La nature désinvolte, accablante et presque dédaigneuse de cette domination était un concept si étranger qu'il pulvérisait leur compréhension fondamentale de la force.
Cet homme au masque blanc et son familier démoniaque n'étaient pas seulement puissants. Ils n'étaient pas seulement Transcendants. Ils opéraient sur un plan d'existence entièrement différent, jouant un jeu dont les règles étaient inconnues des mortels. L'abîme entre leur propre force et celle du Masque Blanc n'était pas un fossé ; c'était un vide, un gouffre si profond et si large qu'il défiait l'entendement. Ils étaient des mortels qui venaient d'assister à la colère calme et terrible d'un vrai, et terrifiantement réel, dieu de la guerre.
La poussière et le mortier pulvérisé du mur de jardin brisé se déposèrent en une lente cascade silencieuse. Le Chevalier Maudit gisait dans un tas brisé et difforme au milieu des décombres, témoignage de la futilité de sa défiance. La puissance pure et disproportionnée de l'attaque ne l'avait pas vaincu ; elle l'avait humilié, réduisant sa présence formidable à celle d'un déchet jeté là.
Il remua, un gémissement de métal torturé et de respiration agonisante signalant qu'impossible, il était encore conscient. Avec une volonté forgée dans les feux les plus cruels de l'endoctrinement altamiran, il se releva des débris. Son bras gauche pendait à un angle contre nature, clairement brisé. Sa magnifique armure noire, jadis symbole de terreur et d'autorité, n'était plus qu'une épave tordue, la plaque dorsale enfoncée, les articulations hurlant leur protestation. Il se mit sur ses pieds, son corps une symphonie de douleur, mais son esprit, l'esprit d'un zélote, n'était pas encore éteint.
Il se tourna pour faire face à son némésis. Le sourire moqueur et confiant du guerrier avait disparu depuis longtemps, remplacé par une résolution grimement fataliste. Il avait échoué dans sa mission. Il ne survivrait pas à cette rencontre. L'écart de puissance était un océan infranchissable. Mais il pouvait encore servir son royaume. Il pouvait mourir en chevalier, non en victime, et emporter ses secrets dans la tombe.
Lloyd le regarda se relever, une lueur de ce qui aurait pu être un respect professionnel effleurant le calcul froid de son esprit avant qu'il ne la réprime impitoyablement. L'ennemi était blessé, mais restait une menace potentielle. Le jugement n'était pas encore complet.
Il ne donna pas au chevalier un instant pour récupérer son équilibre ou ses esprits. Il n'y aurait pas de monologue dramatique, pas d'échange final de philosophies. Il n'y aurait que l'application rapide et brutale d'une force accablante. Cette fois, l'attaque fut un flou de vitesse pure et sans mélange.
Il canalisa l'essence de feu de son partenaire spirituel, Iffrit, non seulement dans sa lame, mais dans son être même. De petits jets contrôlés de flamme cramoisie incandescente jaillirent des semelles de ses bottes blindées, une forme primitive mais brutalement efficace de propulsion par fusée, totalement étrangère à la compréhension du mouvement de ce monde.
Avec un rugissement sec d'air déplacé, il se lança en avant. Il ne courait plus ; il était un missile, un météore masqué de blanc traversant les cinquante mètres de terre scorifiée qui les séparaient. Il apparut devant le Chevalier Maudit encore étourdi et chancelant dans un éclair désorientant de chaleur et de mouvement.
Sa large épée de feu, désormais extension de sa volonté, devint une tourbillon de lumière cramoisie. L'assaut n'était pas une série de coups individuels, mais une offensive unique, continue et fluide, conçue pour submerger et détruire.
La première frappe était une feinte haute, visant le heaume du chevalier. Le Chevalier Maudit, ses réflexes aiguisés par une vie de batailles mortelles, porta instinctivement sa propre lame maudite pour bloquer. Le choc de leurs épées fut un son assourdissant et explosif.
Le second coup, porté avant que l'écho du premier ne se soit tu, était un tranchant ascendant foudroyant visant la main armée du chevalier. À nouveau, les instincts du chevalier le sauvèrent. Il para, l'impact du coup envoyant un choc engourdissant et brutal remonter le long de son bras déjà endommagé.
Le troisième était un balayage horizontal vicieux visant son torse. Il parvint à interposer son épée, un blocage désespéré et maladroit.
Le Chevalier Maudit était un maître épéiste. Même battu et face à un demi-dieu, son entraînement était si profondément ancré qu'il parvint à parer les trois premiers coups de l'assaut éclair. Mais il combattait une puissance qui était conceptuellement son ennemie. La chaleur pure et accablante émanant de la lame de Lloyd était une force physique, fondant l'énergie maudite qui renforçait sa propre épée, affaiblissant l'acier même à chaque impact désespéré. Il pouvait sentir son arme gémir, menaçant de céder.