Ses gardes tentèrent d'intervenir, de porter secours à leur princesse, mais elles étaient trop loin, trop atteintes. Elles peinaient à peine à lever leurs épées, leurs corps alourdis par le poison de la malédiction. Elles ne pouvaient que regarder, horrifiées, leur cheffe être démantelée méthodiquement.
D'un dernier geste méprisant du poignet, le Chevalier Maudit brisa la garde d'Isabella. Son épée lui fut arrachée des mains, décrivit une spirale dans les airs avant de s'enfoncer dans la pelouse, à une demi-portée de champ. Elle resta là, désarmée, épuisée, la poitrine haletante, le corps tremblant sous l'effort.
Le chevalier leva sa lame noire, dont le tranchant vibrait d'une énergie maléfique. Il ne la tuerait pas. Ce n'était pas sa mission. Il allait l'humilier, la briser, puis s'emparer de sa proie. Il se préparait à porter un dernier coup méprisant qui la plongerait dans l'inconscience, dégageant ainsi son chemin vers Airin.
Dans son bureau, le self-control de Lloyd finit par craquer.
Le temps de l'observation était révolu. Le temps du calcul était révolu. La princesse était vaincue. Les gardes étaient neutralisées. Airin était sans défense. L'échiquier était prêt pour le dernier coup, tragique.
Et lui était le seul à pouvoir l'empêcher.
Que les conséquences aillent au diable, rugit le Major Général dans le silence de ses pensées. Que la couverture aille au diable. Que le professeur Ferrum aille au diable.
Il ferma les yeux. Dans la dimension secrète de sa Ferme d'Âmes, son second esprit, le roi-démon du feu, ouvrit ses yeux brûlants. Lloyd étendit sa volonté, n'invitant pas simplement la puissance, mais lui donnant l'ordre.
Là-bas, dans le jardin, alors que la lame du Chevalier Maudit débutait sa descente vers la princesse défaite, le monde fut consumé par le feu.
Ce ne fut pas une explosion. Ce fut une libération. Une vague d'énergie cramoisie pure, incandescente, jaillit d'un point unique dans l'air entre le chevalier et sa proie. Ce fut un mur de chaleur silencieux, étouffant, d'une intensité telle que l'air lui-même sembla frémir et se vitrifier. L'herbe dans un rayon de quinze mètres se volatilisa instantanément, ne brûlant pas, mais cessant simplement d'exister, laissant derrière elle un cercle de terre noircie, calcinée. Les rosiers anciens qui veillaient depuis un siècle furent réduits en une fine cendre blanche. L'humidité de l'air siffla et s'évapora.
Le Chevalier Maudit fut projeté en arrière, son bouclier de magie noire flamboyant violemment sous l'assaut d'une force d'annihilation pure, élémentaire. Il s'écroula en tas, son armure fumante, son aura de malédiction vacillant comme une bougie mourante dans une fournaise.
Tous — Isabella, ses gardes, les élèves, la capitaine Eva — fixèrent, saisis d'une terreur stupéfaite, la source de l'enfer.
Une silhouette se tenait au centre du cercle calciné, apparemment intacte face à la chaleur cataclysmique. Elle était capée, portait un masque blanc lisse, sans traits. Une aura basse, menaçante, de feu maîtrisé émanait d'elle, un contraste saisissant et terrifiant avec la malédiction froide et débilitatrice du chevalier. Il ne parla pas. Il ne bougea pas. Il se contenta de se tenir là, un jugement silencieux et menaçant.
Et puis, derrière lui, l'air se mit à se déchirer. Une faille de chaleur purement fondue s'ouvrit, et une créature de cauchemar et de légende en émergea. Neuf pieds de haut, revêtue d'une armure d'obsidienne et de magma, brandissant une épée à deux mains ceinte de flammes rugissantes, indomptées.
Le Masque Blanc était arrivé. Et il avait amené un dieu de la destruction avec lui.
Le Chevalier Maudit, être de peur et de désespoir, regarda le colossal démon de feu et son maître masqué et silencieux, et pour la première fois, son rire moqueur mourut dans sa gorge, remplacé par le goût froid et métallique d'une peur authentique. Il faisait face à une puissance qui semblait tout aussi sombre, et infiniment plus absolue, que la sienne.
Le silence qui s'abattit sur le jardin de l'Académie n'était pas paisible. C'était une lourde couverture étouffante de choc pur, le genre qui suit un éclair tombé si près qu'il laisse le monde dépourvu de son et de pensée. L'air même, autrefois épais de la pression visqueuse, vie-drainante du Chevalier Maudit, était désormais pur et tranchant, sentant l'ozone et la chaleur nette, saisissante d'une forge. Au centre du cercle de terre noircie, calcinée, le Masque Blanc se dressait comme une figure d'immobilité absolue, terrifiante.
Derrière lui, Iffrit, son familier démoniaque, était un monument au concept d'annihilation. L'être de magma et d'ombre, haut de neuf pieds, posa au repos son zanbatō colossal, ceint de flammes, sur son épaule. Les flammes cramoisies qui dansaient le long de la lame de douze pieds ne crépitaient pas d'une simple chaleur ; elles se tordaient d'une lumière vorace, consciente, avide de consumer, avide de défaire. La pression spirituelle combinée de l'homme masqué et de son esprit était un poids physique, une force qui écrasait le courage et exigeait une révérence instinctuelle, primitive.
À des dizaines de mètres, là où il avait été jeté sans ménagement contre l'ancien mur de pierre, le Chevalier Maudit remua. Un gémissement de métal torturé et de respiration douloureuse résonna dans le silence tandis qu'il se relevait du cratère de décombres qu'avait créé son impact. Sa magnifique armure runique, symbole de la puissance noire d'Altamira, était horriblement bosselée, entaillée. Une dépression concave marquait la plaque dorsale où le zanbatō avait percuté, et de fines volutes de fumée s'enroulaient autour des jointures sursollicitées. La malédiction débilitatrice qui était son arme principale, l'aura qui avait neutralisé une douzaine des élites de la Garde du Lion du Roi, ne semblait plus désormais qu'un chuchotement mince, pathétique, une brume matinale tentant de défier la chaleur brute et oppressante d'un volcan.
Son entraînement professionnel, l'endoctrinement brutal qui en avait fait une arme d'élite de l'État, était en guerre avec la terreur primitive, hurlante, qui avait pris racine dans son âme. Il était un Chevalier Maudit du plus haut ordre. Il avait traversé des champs de bataille comme une peste vivante, sa seule présence suffisant à briser la volonté des héros et à disperser la résolution des armées. Il n'avait jamais, en toutes ses années de service et de carnage, rencontré une puissance...
L'homme au masque blanc et son partenaire démoniaque n'étaient pas des guerriers. Ils étaient une force de la nature, un apocalypse en attente, un événement d'extinction localisé. La puissance qu'ils maniaient n'était pas simplement forte ; elle était absolue.
« Qui... êtes-vous ? » La voix du Chevalier Maudit râla depuis derrière l'acier noir sans traits de son heaume. Le son n'était plus le boom confiant, moqueur, d'un prédateur supérieur. C'était une requête rauque, tendue, désespérée. C'était une question née de la nécessité tactique — il devait identifier cette variable impossible pour son rapport, s'il survivait d'une quelconque façon — mais c'était aussi une question de terreur existentielle, genuine. Il avait besoin de connaître le nom de la puissance qui allait l'effacer du monde.
Lloyd, caché derrière la façade vierge, sans émotion, du masque, ne lui accorda pas la dignité d'une réponse. Il ne le pouvait pas. Sa voix, même s'il avait tenté de l'altérer avec sa puissance, possédait un timbre unique, une cadence spécifique. La princesse Isabella l'avait entendu parler. La capitaine Eva l'avait entendu parler. Trop de gens dans ce jardin pouvaient potentiellement la reconnaître, et un seul mot pouvait défaire toute la tapisserie fragile de secret qu'il avait si soigneusement tissée. Son identité en tant que professeur Ferrum effacé, lord Ferrum maladroit, était son bouclier le plus crucial. Il ne la risquerait pas pour une réplique dramatique. Son silence était son armure.
Pour la même raison, son pouvoir le plus insidieux et unique restait dormant. Il aurait pu terminer ce combat avant qu'il ne commence avec ses Yeux à Anneau Noir. Un simple « Sceau de Perception Séverée » aurait plongé le Chevalier Maudit dans un vide silencieux, sans vue, en faisant une cible impuissante, titubante. Mais cette puissance était une signature de la lignée Austin, une puissance si rare et mythique que son emploi serait une confession irréfutable. Sa mère l'avait manié dans la salle d'entraînement. Pour lui de l'utiliser ici aurait été hurler son identité à quiconque possédait ne serait-ce qu'une connaissance passagère des grandes maisons nobles. Son père savait pour son Sang d'Acier éveillé. Sa mère savait pour ses Yeux éveillés. Mais personne, excepté ses parents et Ken, ne savait qu'il pouvait commander deux esprits Transcendants et manier leur puissance élémentaire comme la sienne. Il était un paradoxe ambulant de pouvoirs secrets, et maintenir ce secret était la pierre angulaire de sa survie.
Alors, il demeura silencieux. Son jugement serait rendu non par des mots, mais par le feu et l'acier.
Il ajusta sa prise sur l'épée large de six pieds qu'il tenait. C'était une simple arme d'entraînement, sans ornement, qu'il avait tirée de son inventaire personnel, mais entre ses mains, elle avait été transformée. Ce n'était plus une simple lame d'acier ; elle était devenue un conduit pour l'essence même d'Iffrit. Le métal brillait d'une lumière cramoisie profonde, interne, comme s'il contenait un noyau en fusion. Les flammes qui léchaient et s'enroulaient le long de son tranchant n'étaient pas le feu chaotique d'un brasier normal ; c'étaient des vrilles d'annihilation pure, conceptuelle, voraces et avides de consumer.
Il fit un pas unique, délibéré, en avant. Le bruit de sa botte sur la terre calcinée était anormalement fort dans le silence bourdonnant. Puis un second pas. Son avance était lente, mesurée, chaque foulée un coup de tambour comptant les dernières secondes de l'existence du Chevalier Maudit. Ce n'était pas une bataille ; c'était un rituel. Ce n'était pas un combat ; c'était un jugement. Le Masque Blanc était le bourreau, et la cour était désormais en session.