L'attente était la forme la plus pure de l'agonie qu'il eût jamais connue. Chaque seconde où le chevalier avançait était une seconde où son self-control s'effilochait, une seconde où le major-général hurlait d'être libéré. Le jardin était devenu son propre creuset personnel, et il brûlait vif, consumé par sa propre inaction.
Le chevalier maudit avançait, chaque pas un acte de profanation. L'air s'épaississait, devenu pesant, goûtant l'ozone et les vieilles tombes. Les étudiants sur la pelouse succombaient rapidement à l'effet débilitant de la malédiction. Leurs membres semblaient de plomb, leurs esprits envahis par un désespoir irrationnel qui rampait en eux. Maître Horatio, le front perlé de sueur, maintenait son faible sort de protection, mais c'était tenter d'arrêter une crue avec une tasse à thé. C'était un savant de la théorie, pas un mage de combat, et il était désespérément dépassé.
« Recule, misérable ! » parvint à crier le vieux professeur, sa voix tremblante mais défiante. Il se plaça entre le chevalier et ses étudiants recroquevillés, un frêle rempart à barbe blanche face au cauchemar qui approchait. « Ce lieu est sacré ! Tu n'as aucun droit ! »
Le chevalier maudit ne daigna même pas le regarder. Son attention était absolue, le regard immuable d'un prédateur rivé sur la forme gisant d'Airin. Il leva une main gantée, et un filament d'énergie pourpre et noire, un fouet de pure magie de malédiction, jaillit. Il ne frappa pas Horatio ; il effleura simplement son sort de protection. Le fragile bouclier de lumière se brisa avec un son de verre cassé, et le vieux professeur fut projeté en arrière, s'effondrant en un tas, son bâton cliquetant au sol. Il n'était pas grièvement blessé, mais son moral était brisé, le contrecoup magique le laissant haletant et impuissant.
L'obstacle final écarté, le chevalier reprit sa marche lente, inexorable, vers Airin. La terreur pure, écrasante, l'avait clouée sur place. Elle ne pouvait que regarder, le cœur martelant ses côtes, l'incarnation de ses pires peurs se rapprocher.
Lloyd, observant depuis sa fenêtre, sentit son contrôle lui échapper. Le major-général froid et calculateur était dévoré par une rage protectrice, blanche et brûlante. *Bouge. Interviens. Annihile.*, hurlaient ses instincts. Mais le stratège le retenait. *Pas encore. Révéler son jeu trop tôt est une erreur fatale. Attends que l'échiquier bascule.*
Et l'échiquier bascula.
Un nouveau son déchira l'air, net et clair comme un appel de trompette. « Pour le Lion et la Lumière ! »
Des arches du bâtiment principal de l'Académie, ils apparurent. Un éclair d'argent et d'or, une vision de fureur disciplinée, droite. En tête de la formation, une silhouette qui se mouvait avec la grâce d'une panthère et l'autorité d'une reine. La princesse Isabella, le visage un masque de rage froide et royale, son uniforme d'officier-cadet argent-doré scintillant au soleil, la main déjà sur la garde de son épée.
Derrière elle, une douzaine de membres de la Garde du Lion se déployèrent, leurs mouvements témoignant de années d'entraînement d'élite, brutal. Ils étaient les siens, les guerriers les mieux entraînés du royaume, et leur présence était une déclaration. Ils formèrent un mur vivant d'acier poli et de résolution inébranlable entre le chevalier maudit et les étudiants terrifiés.
« Chien d'Altamira », la voix d'Isabella était basse, mais dégoulinait d'un mépris glaciaire. « Tu as commis une erreur grave. Cette Académie est sous la protection de la Couronne. Ces étudiants sont les sujets du Roi. Et cette jeune femme », dit-elle, les yeux flamboyants en désignant Airin, « est ma disciple. Tu ne feras pas un pas de plus. »
Le chevalier maudit s'arrêta enfin. Il tourna lentement la tête casquée, comme s'il ne remarquait la princesse et sa suite qu'à cet instant. Un ricanement grave, grondant, résonna depuis le heaume, un son qui râpait les nerfs comme de la pierre qu'on moud.
« La petite lionne vient protéger son animal de compagnie », railla le chevalier. « Ton courage est admirable, Princesse. Et parfaitement inutile. »
Les yeux d'Isabella se rétrécirent en fentes dangereuses. Elle tira son épée, une magnifique lame qui vibrait d'une puissance latente. « Tu constateras que les dents du lion de Bethelham sont loin d'être inutiles. Capitaine Eva ! »
« Altesse ! » Une femme grande, puissamment bâtie, au visage sévère et aux insignes de capitaine sur son armure, s'avança. La capitaine Eva de la Garde du Lion, une guerrière dont la réputation n'était guère moins formidable que celle de la princesse elle-même.
« Sécurisez les étudiants. Mettez-les à l'abri », ordonna Isabella sans quitter le chevalier des yeux. « Les autres, avec moi. Nous allons enseigner à ce chien le prix de l'intrusion dans la tanière du lion. »
« Oui, Altesse ! » rugirent les gardes en chœur.
La bataille commença. La Garde du Lion se mue comme un seul homme, une vague d'acier discipliné chargeant à travers la pelouse. Leurs lames, renforcées par leur propre énergie spirituelle, luisaient d'une douce lumière dorée. Ils étaient une cohorte droite, une force de l'ordre contre le chaos grandissant du chevalier.
Leur charge était magnifique. Elle était aussi parfaitement vaine.
Alors que les premiers gardes atteignaient le chevalier, ils abattirent leurs épées en arcs puissants, synchronisés. Leurs lames ne cliquetaient pas contre son armure. Elles traversèrent un champ d'énergie sombre, presque invisible, qui l'entourait. L'aura de malédiction agissait comme un bouclier parfait, intangible, déviant leurs attaques physiques tout en siphonnant leur force simultanément.
À chaque coup manqué, les gardes ralentissaient visiblement. La lumière dorée sur leurs lames vacillait, pâlissait. La malédiction était un poison, s'infiltrant dans leurs esprits mêmes, changeant leur force en faiblesse, leur résolution en doute. Le chevalier ne daigna même pas contre-attaquer. Il se contenta de rester là, bastion de ténèbres, laissant son aura maléfique faire le travail à sa place. Il était une forteresse, et eux des vagues se brisant inutilement contre ses murs.
Isabella regardait, sa fureur montant en voyant ses gardes d'élite s'user, leur puissance s'écoulant à chaque seconde qui passait. Ce n'était pas une bataille. C'était une exécution lente, atroce. Elle comprit alors que les tactiques conventionnelles échoueraient. Cet ennemi ne pouvait être vaincu par l'acier seul. Resserrant la prise sur son épée, elle se prépara à entrer dans la mêlée elle-même, prête à opposer son propre pouvoir considérable aux ténèbres suffocantes du chevalier maudit.
La princesse Isabella était une tempête d'argent et d'or. Elle se mue avec une vitesse et une férocité qui démentaient son rang royal, sa lame un flou de lumière tandis qu'elle traversait ses gardes faiblissants pour engager le chevalier maudit directement. Son esprit personnel, une créature féroce et noble de lumière et de puissance, rugissait en elle, repoussant la malédiction envahissante par sa seule volonté indomptable.
« Ton aura est une arme de lâche ! » gronda-t-elle, son épée frappant le bouclier sombre du chevalier avec une détonation d'énergie. Contrairement à ses gardes, son attaque eut un effet. Le bouclier noir ploya, et le chevalier fut forcé de reculer d'un pas.
Un instant, l'espoir flamba. Les étudiants restants, que la capitaine Eva mettait à l'abri, regardaient les yeux écarquillés. Peut-être la princesse, leur cheffe indomptable, pourrait-elle renverser la vapeur.
Le chevalier maudit laissa échapper un autre de ses ricanements grinçants. « Une volonté forte. Le sang du Roi coule vrai. Mais même la flamme la plus farouche doit finir par manquer d'air. »
Il se mit à combattre sérieusement. Ses mouvements étaient économes, précis, brutalement efficaces. Il n'utilisait pas de techniques tape-à-l'œil ; il utilisait la malédiction comme arme principale. À chaque parade, une vague de magie débilitative déferlait sur Isabella. Son armure, qui aurait dû être une seconde peau, commença à peser comme du plomb. Chaque coup d'épée demandait plus d'effort que le précédent. L'air lui-même semblait épais, résistant à ses mouvements, un marais de malveillance invisible qu'elle était forcée de traverser.
Lloyd observait le duel d'en haut, son esprit analytique disséquant le combat avec une précision glaciale. *Le chevalier ne projette pas seulement une aura statique, réalisa-t-il. Il la manipule activement, la concentre sur sa cible principale. C'est une guerre d'usure psychique et spirituelle. Il ne cherche pas à la submerger par la force ; il cherche à étouffer son esprit.*
Isabella était une lionne, combattant avec toute la fierté et la furie de sa lignée. Elle rugissait sa défiance, son esprit flamboyant violemment, repoussant les ténèbres par une pure force de volonté qui n'avait rien d'autre qu'héroïque. Elle porta un autre coup, ouvrant une entaille profonde dans la cuirasse du chevalier. Mais la victoire était creuse. L'effort lui coûta cher, et elle recula, haletante, le visage pâle.
Le chevalier, en contraste, semblait infatigable. La malédiction était son élément natal. L'entaille sur son armure se refermait déjà avec des vrilles d'ombre pourpre. Il était un moteur de désespoir, et son carburant était illimité.
« Tu vois, Princesse ? » le chevalier nargua, sa voix un trainé bas. « Ta force est une bougie. La mienne est l'abîme. Tu ne peux brûler que tant de temps avant d'être consumée. »
Le cours de la bataille bascula décisivement. Le chevalier passa à l'offensive. Sa propre lame, une épée vicieuse d'acier noir dentelé, devint un flou. Ce n'était plus seulement de la déviation ; c'était de l'attaque. Isabella fut forcée dans une défense désespérée, ses mouvements se ralentissant, ses parades s'affaiblissant. La malédiction gagnait. Son esprit, qui avait si brillamment flamboyé, n'était plus qu'une flamme vacillante, agonisant dans les ténèbres suffocantes.