Elle était assise légèrement à l'écart des autres, le dos droit, l'attention absolue. Le simple uniforme bleu marine de l'Académie ne pouvait diminuer la dignité tranquille qui émanait d'elle. Elle écoutait le cours de maître Horatio avec une intensité qui la distinguait, le front plissé de concentration, les lèvres entrouvertes tandis qu'elle absorbait chaque mot. C'était, le reconnut une part professionnelle de son esprit, une élève vraiment douée.
Une pointe familière, une douleur sourde et lourde de chagrin et de culpabilité, résonna dans sa poitrine. Cela faisait près d'une semaine depuis leurs excuses tendues et maladroites dans le salon de thé. Il avait rejoué la conversation mille fois dans sa tête. Sa peur initiale, son explication gauche, son empathie hésitante, et puis, son dernier avertissement, doux. « Votre attention appartient à votre épouse vivante, lady Rosa. »
Les mots avaient claqué comme une vérité froide et dure. Elle avait raison, bien sûr. Lui, un homme aux prises avec des menaces cosmiques et des intrigues politiques, venait de recevoir une leçon de décence élémentaire d'une adolescente vendeuse de légumes. La pensée était à la fois humiliante et profondément humiliante. Il avait résolu de garder ses distances, de n'être rien de plus que le professeur impartial qu'elle méritait, de ne plus jamais laisser l'ombre d'Anastasia se porter sur elle.
Pourtant, il ne pouvait détourner le regard. En la regardant maintenant, si concentrée et si vivante, il ne voyait pas seulement le visage de son amour perdu, mais la farouche détermination d'une jeune femme s'efforçant de bâtir son propre avenir. Il ressentit une fierté protectrice étrange. Il l'avait mise en danger involontairement en faisant d'elle une vulnérabilité ; le moins qu'il pouvait faire était de s'assurer qu'elle aurait l'opportunité de s'épanouir ici.
« Le lien entre un utilisateur et son esprit est une confiance sacrée », la voix de maître Horatio dérivait, mince sur le vent. « Ce n'est pas un outil à commander, mais un partenaire à cultiver. La première étape n'est pas la puissance, mais le contrôle. Vous devez apprendre à manifester une forme stable, à faible énergie. Pas d'éclats de puissance, pas d'exhibition dramatique. Juste une présence calme, constante. Montrez-moi un filament de l'essence de votre esprit, pas plus grand que votre pouce. »
Quelques élèves, rejetons de puissantes maisons nobles, parvinrent à invoquer de petites lueurs vacillantes de lumière ou d'ombre. La plupart peinaient, ne produisant rien de plus qu'un faible scintillement dans l'air. Airin ferma les yeux, le visage serein. Une petite sphère parfaite, d'un vert-doré intensément pur, la couleur des jeunes feuilles du printemps, s'épanouit au-dessus de sa paume. Elle était stable, calme, et irradiait une aura palpable de vie et de guérison.
Maître Horatio haleta, son calme professionnel se brisant un instant. « Magnifique, étudiante Airin ! Un contrôle parfait ! Un exemple de manuel ! »
Lloyd esquissa un faible sourire. Une prodige. Valerius et le Roi avaient bien choisi. Même si elle le prenait pour un pervers, il devait admettre que son talent était indéniable. Il ressentit une lueur de satisfaction, un sentiment de justesse dans le monde. Voici une fille avec un vrai don, à qui on donnait la chance de le cultiver. Son monde de guerres secrètes et de fermes d'âmes lui semblait à des millions de kilomètres. Un instant, en observant le cours paisible se dérouler sous le soleil chaud, il sentit une once de normalité, un espoir tranquille que peut-être, tout dans sa vie n'avait pas à être un conflit.
Ce fut précisément à cet instant que le monde bascula.
Ce ne fut pas un son, pas d'abord. Ce fut une sensation. Une vague de froid profond, surnaturel, balaya le jardin, un froid qui n'avait rien à voir avec la température. Ce fut un frisson psychique, une pression spirituelle qui était l'antithèse de la magie de vie qu'Airin venait de manifester. Le vert vibrant de la pelouse sembla griser légèrement. Le rouge éclatant des rosiers s'assombrit. Une vague de lassitude accablante, débilitante, s'abattit sur tous ceux présents dans le jardin, une exhaustion jusqu'aux os qui rendait le simple fait de respirer monumental.
Puis vint le son. Un bourdonnement bas, discordant, comme mille diapasons brisés, qui vibrait non pas dans les oreilles, mais directement dans l'âme. C'était un son de fausseté, de pourriture.
Le sang de Lloyd ne fit qu'un tour. Le professeur, l'industriel, le veuf hanté — tous disparurent. Le major-général passa en alerte maximale. Ses yeux, désormais froids et durs comme le silex, scrutaient le pourtour du jardin. Il connaissait cette énergie. C'était une malédiction. Une malédiction puissante, à large zone, débilitatrice. Ce n'était pas un événement aléatoire. C'était une attaque. Et elle visait directement la classe sur la pelouse.
La panique éclata sur le terrain d'entraînement. Les étudiants de première année, baignant dans le soleil l'instant d'avant, étaient maintenant pâles et tremblants, se tenant la tête alors que le bourdonnement discordant s'intensifiait.
« Restez calmes, enfants ! » cria maître Horatio, la voix tendue. Il leva son bâton, dont la pointe de cristal brillait d'une faible lumière protectrice, mais c'était comme opposer une bougie à une vague déferlante. La magie de malédiction était trop puissante, trop pervasive. Elle s'infilitrait partout, une brume toxique que ses sorts de protection simples ne pouvaient repousser. « Formez un cercle ! Concentrez-vous sur vos noyaux ! Résistez ! »
Ses mots étaient vains. Les étudiants étaient trop jeunes, leur contrôle trop fragile. Ils étaient comme des semis dans un ouragan, leurs énergies spirituelles naissantes vacillant et menaçant de s'éteindre sous l'aura oppressante, drainante de vie.
Lloyd resta à sa fenêtre, le corps parfaitement immobile, mais son esprit était un tourbillon de calculs tactiques glacés. Il traça la source de la malédiction, ses sens augmentés perçant le chaos pour en localiser l'origine au bord lointain du jardin, près du vieux mur de pierre qui bordait le Bois-qui-Murmure.
'Amatrice', nota une part de son esprit avec dédain. 'Une malédiction à large zone est un marteau, pas un scalpel. Elle signale votre présence à chaque mage puissant des environs. Ce n'est pas un assassinat ; c'est une déclaration.'
Son regard balaya à nouveau la pelouse, se resserrant avec une intensité glaciale sur une seule personne : Airin. La malédiction semblait peser sur elle plus que sur quiconque. L'aura vibrante, porteuse de vie, qu'elle projetait l'instant d'avant avait disparu, remplacée par une peur pâle et tremblante. Son visage était cendreux, sa respiration superficielle. L'attaque n'était pas aléatoire. Elle était ciblée. Toute la classe n'était que dommage collatéral. Le véritable objectif, c'était elle.
'Pourquoi ?' La question brûlait dans son esprit. 'Est-ce lié à moi ? Est-elle ciblée parce que mes ennemis ont découvert ma faiblesse pour elle, le fantôme de mon passé ? Non, c'est de l'arrogance. Mon effondrement public est récent ; cette attaque semble plus planifiée, plus délibérée. Alors c'est à cause d'elle. L'étudiante de la Princesse. Une attaque contre elle est une attaque contre la princesse Isabella, un affront direct à la Famille Royale.'
Les pièces s'emboîtèrent avec une vitesse terrifiante. C'était politique. C'était un message. Et le messager s'apprêtait à faire son entrée.
Comme sur commande, une silhouette se matérialisa depuis les ombres du vieux mur. Il ne marchait pas ; il semblait se condenser à partir de l'obscurité oppressante elle-même. Il était grand et vêtu de la tête aux pieds de noir, de plaques d'armure imbriquées gravées de runes déchiquetées, d'un violet maladif, qui luisaient. L'armure était anguleuse et cruelle, conçue pour inspirer la peur. Sur sa poitrine, en rouge sang, était emblématisée une crête que Lloyd reconnut avec un élan de fureur glacée : la tête de loup stylisée, grimaçante, de la dynastie Altamira, la famille régnante du royaume rival d'Eldoria.
Le Chevalier Maudit. Un outil légendaire et craint de l'armée altamirane, un guerrier dont l'âme même était liée à un puissant esprit de malédiction, faisant de lui une peste vivante sur le champ de bataille.
Le chevalier fit un pas lent, délibéré, sur la pelouse immaculée. L'herbe sous ses sabatons se flétrit instantanément, noircissant et se faisant cassante. Il avançait avec une grâce dérangeante et silencieuse, l'aura débilitatante roulant hors de lui en vagues palpables. Il ignora les étudiants recroquevillés et maître Horatio qui luttait. Sa tête casquée, un visor sans traits d'acier noir poli, se tourna et fixa son regard invisible directement, sans équivoque, sur Airin.
« Je suis venu pour le réceptacle », retentit la voix du chevalier, un son profond et résonnant filtré par son casque, portant un écho de pierres tombales qui grincent. C'était une voix qui promettait la douleur et le désespoir.
Airin poussa un petit cri terrifié et recula, les jambes lui manquant. Elle s'effondra sur l'herbe, les yeux grands ouverts d'une terreur primitive qui transperça le cœur de Lloyd comme un éclat de glace.
La main de Lloyd se crispa en poing, les jointures blanches. L'envie d'agir, d'invoquer Croc-Iffrit et d'incinérer ce monstre sur place, était un enfer rugissant dans ses tripes. Mais il ne le pouvait pas. Il était le professeur Ferrum. Révéler sa puissance ici serait détruire sa couverture, s'exposer au Roi, au Directeur, à tout le monde. Il deviendrait une anomalie plus grande encore qu'il ne l'était déjà, un problème qui attirerait un examen qu'il ne pouvait se permettre.
Il était piégé par sa propre personne, prisonnier dans une cage de sa propre fabrication, forcé de regarder un prédateur traquer sa proie. Il serra l'appui de la fenêtre, sa Puissance du Vide pulisant juste sous sa peau, une bête en cage heurtant ses barreaux. Il devait attendre. Il devait faire confiance aux défenses de l'Académie pour réagir. Il devait attendre le bon moment, le moment parfait de chaos, pour intervenir.