L'esprit du chef des bandits s'était brisé. Le monde avait cessé d'avoir un sens. Un instant, il était le prédateur, l'homme fort aux commandes d'une embuscade simple et lucrative. L'instant d'après, un dieu de la foudre était descendu des cieux et tout son équipage avait été anéanti dans un massacre silencieux et terrifiant. Il fixa le jeune noble, qui se tenait calmement au milieu du carnage, et le magnifique esprit terrible à ses côtés, et il comprit. Il n'avait pas cherché querelle à un marchand. Il avait enfoncé les portes de l'enfer.
Ses instincts de survie, aiguisés par des années d'une existence brutale, lui hurlaient de fuir, de supplier, de faire n'importe quoi sauf se battre. Mais sa fierté, le dernier vestige de l'homme qu'il croyait être, refusa de céder. D'un rugissement désespéré et guttural, qui relevait plus de la peur que de la fureur, il déchaîna son propre pouvoir.
« Boron ! » beugla-t-il, et le sol trembla.
Son esprit se matérialisa à ses côtés, un ours colossal à la fourrure d'obsidienne, les yeux brûlant d'une malice rouge. C'était un puissant esprit de niveau Ascensionné, une bête de force brute pure qui avait écrasé d'innombrables ennemis. Le chef des bandits n'hésita pas. Il frappa son propre poing contre sa poitrine, psalmodiant une incantation sombre et gutturale. « Fusion ! »
Une énergie sombre tourbillonna autour de lui et de son esprit. Son corps se contorsionna, les os craquant et se reformant. De la fourrure jaillit de sa peau, ses muscles gonflèrent, et son visage s'allongea en un groin féroce d'ours. En quelques secondes, il s'était transformé en un ours humanoïde monstrueux de près de trois mètres, une fusion terrifiante d'homme et de bête, irradiant une aura de puissance brute et débridée. C'était son atout majeur, la source de sa réputation.
Lloyd observa la transformation avec un intérêt détaché, clinique. Une fusion de niveau Ascensionné. Impressionnant, pour un vulgaire bandit. Mais au fond, ce n'était qu'une cible plus grosse, plus lente.
« Fée Croc, » dit Lloyd calmement. « Tu peux te retirer. Celui-ci est à moi. »
L'esprit le regarda, une lueur d'inquiétude dans ses yeux dorés, mais elle obtempéra, disparaissant aussi silencieusement qu'elle était apparue. L'homme-ours, voyant la déesse de la foudre s'éclipser, ressentit un sursaut d'espoir fallacieux. Il crut que son adversaire avait commis une erreur fatale.
« Arrogant fou ! » rugit l'homme-ours, sa voix un grondement graveleux. « Tu renvoies ta gardienne ? Je vais te déchiqueter membre à membre ! »
Il chargea, le sol tremblant à chacun de ses pas tonitruants. C'était une avalanche de muscles et de fureur, un bélier vivant.
Lloyd sourit. Un sourire froid, serein. « Tu te trompes, » dit-il, sa voix portant sans effort par-dessus le rugissement de la créature. « Je ne l'ai pas renvoyée pour te combattre seul. Je l'ai renvoyée pour qu'elle ne soit pas prise dans le feu croisé. »
Il ferma les yeux une seule seconde, fugace. Il plongea dans son âme, non pas pour l'acier froid de son pouvoir Ferrum, mais pour la tempête déchaînée de son esprit. Il invita l'ouragan en lui. « Fusion. »
Le monde explosa en une colonne de lumière incandescente argentée et azur. L'homme-ours s'immobilisa en dérapant, protégeant ses yeux de l'éclat aveuglant. L'air même se tordit et hurla tandis que la réalité se reforgeait autour de Lloyd. Lorsque la lumière retomba, le jeune noble avait disparu.
À sa place se tenait le prince forgé par la tempête.
Ses cheveux sombres étaient désormais striés de veines d'argent pur, incandescent, crépitant d'une énergie contenue. Ses yeux n'étaient plus humains ; c'étaient deux bassins d'or en fusion. Des oreilles éthérées, lupines, tissées de clair de lune et d'ombre, frémissaient au sommet de sa tête, captant le moindre changement dans l'air. Une cape tourbillonnante de foudre azur et de lumière d'étoiles enveloppait sa silhouette. Il était un être d'une beauté terrifiante et sublime, une fusion d'homme et de dieu.
Il leva la main, et sa simple épée d'entraînement vola dans sa poigne. Au moment où il la toucha, l'acier banal fut instantanément gainé dans une gaine de foudre azur hurlante.
L'homme-ours resta coi, sa forme monstrueuse tremblant, son esprit incapable de traiter l'être divin qui se tenait devant lui.
Lloyd — le nouveau Lloyd fusionné — sourit, et sa voix fut une résonance double, parfaite et harmonieuse, mêlant la sienne à celle de Fée Croc. « L'adversaire que tu as choisi était un seigneur. L'adversaire auquel tu vas faire face, » dit-il, ses yeux dorés se verrouillant sur la bête, « est une tempête. »
Avant que l'homme-ours ne puisse ne serait-ce que traiter les mots, Lloyd attaqua. Il ne chargea pas ; il cessa simplement d'être là où il était pour apparaître directement face à son adversaire. La vitesse n'était pas physique ; elle était conceptuelle. Il se déplaçait à la vitesse de l'éclair lui-même.
L'épée gainée de foudre devint un flou de lumière azur. L'homme-ours, pour toute sa force brute, était lamentablement lent. Il lança ses griffes massives, mais il frappait des images rémanentes, les échos de l'endroit où Lloyd se trouvait une microseconde plus tôt. Lloyd s'écoula autour de lui, une danse gracieuse et mortelle. Sa lame laissa des entailles cautérisées et brûlantes sur l'épaisse peau de la créature. L'odeur de l'ozone et de la fourrure brûlée emplissait l'air.
Enragé et terrifié, l'homme-ours rugit et abattit ses poings au sol, envoyant une onde de choc de terre et de pierre en éruption vers Lloyd. Lloyd n'esquiva même pas. Il se contenta de laisser son Manteau de Foudre flamber, et l'onde de choc se désintégra en poussière contre le mur miroitant d'énergie.
« Trop lent, » chuchota la voix fusionnée, un son de tonnerre et de carillons.
Lloyd apparut derrière la bête. Il porta son épée en avant dans une unique poussée nette, décisive. La lame gainée de foudre transperça l'épaisse fourrure, les muscles denses et les os, et traversa droit le cœur de la créature.
L'homme-ours se figea. Un regard de choc profond, terminal, traversa son visage monstrueux. Il baissa les yeux vers la lame de pure foudre sortant de sa poitrine. Il tenta de parler, mais seul un gargouillis de sang et de fumée noire en sortit.
Lloyd retira son épée. L'homme-ours resta un instant, une statue de rage vaincue, avant que sa forme fusionnée ne se dissolve dans une pluie d'énergie noire, laissant le cadavre du chef des bandits s'effondrer sur la route détrempée de sang.
Alors que la forme fusionnée de Lloyd se défaisait à son tour, le laissant debout à nouveau dans son apparence habituelle, le point de vue changea. Sur une crête élevée et lointaine, cachée par les ombres profondes de la forêt, deux silhouettes observaient à travers une lunette d'observation.
Kael baissa l'instrument, le visage pâle, une sueur froide sur le front. « As-tu… as-tu vu ça ? » bredouilla-t-il. « La vitesse… la puissance… C'est impossible. C'est un monstre. »
Jager, le visage masqué par la capuche de son manteau, garda le silence un long moment. Il laissa échapper un rire bas, appréciateur. « Oh, il est bien plus qu'un monstre, Kael. C'est un chef-d'œuvre. » Il tourna ses yeux verts lumineux vers son compagnon nerveux. « Et c'est précisément pour cela que nous ne pouvons pas nous permettre d'échouer. Un affrontement direct est, comme je l'ai dit, un suicide. Nous ne défierons pas la tempête de front. »
Sa voix devint un ronronnement froid et confiant. « Nous empoisonnerons le puits. Nous retournerons la ville contre lui. Nous laisserons la tanière du lion être ce qui le dévorera. Notre plan se poursuit. Qu'il joue au roi-dieu sur le champ de bataille. La vraie guerre se jouera dans l'ombre, et c'est une guerre qu'il a déjà perdue. »
L'Académie Royale de Bathelham était un lieu hanté pour Lloyd Ferrum. Chaque pelouse soignée, chaque mur de pierre drapé de lierre, chaque corridor résonnant détenait un fantôme de son moi passé — l'héritier timide et décevant, le « canard un peu terne » qui avait été expulsé sans cérémonie. Aujourd'hui, il arpentait ces mêmes couloirs non plus en échec, mais en tant que Professeur de Catégorie Spéciale, un titre si absurdement ironique qu'il ressemblait à une blague cosmique. Son poids était à la fois un fardeau et une étrange vindicte satisfaisante.
Son nouveau bureau, une petite antichambre attenante au salon principal du corps professoral, témoignait de sa position unique et quelque peu isolée. Les autres professeurs, une collection de mages chenus et d'instructeurs martiaux sévères, le traitaient avec une distance polie mais distincte. Ils avaient entendu les murmures : le nommé personnel du Roi, l'héritier excentrique de la Maison Ferrum qui était devenu de quelque façon Conseiller Royal. Ils voyaient sa jeunesse et les récits scandaleux de son ascension soudaine et gardaient leurs conseils professionnels. Il était une anomalie, une variable qu'ils ne pouvaient pas encore résoudre, et ils l'observaient donc avec la curiosité prudente qu'on accorde à un composé alchimique étrange, potentiellement volatile.
Lloyd termina de disposer un petit ensemble d'échantillons géologiques sur son bureau — un morceau de sel cristallin de ses champs de saumure, un éclat de minerai de fer de haute qualité, et un morceau de charbon. Pour n'importe qui d'autre, c'étaient des cailloux banals. Pour lui, c'étaient les éléments fondateurs de son empire naissant, des rappels tangibles du pouvoir bien réel qu'il était en train de bâtir pour alimenter sa guerre secrète et surnaturelle.
Il se leva et marcha vers la grande fenêtre à meneaux qui surplombait l'un des nombreux jardins d'entraînement de l'Académie. Le soleil de fin de matinée répandait une lueur chaude et dorée sur la scène en contrebas. Une classe d'étudiants de première année était rassemblée sur une pelouse d'un vert impossible, assise en demi-cercle autour de leur instructeur. Lloyd reconnut l'enseignant — un mage bienveillant à la barbe blanche nommé Maître Horatio, spécialisé dans la Théorie des Esprits fondamentale. Aujourd'hui, c'était un cours pratique.
Son regard dériva sur les étudiants, leurs visages mêlant concentration sincère et ennui juvénile. Et puis, ses yeux la trouvèrent.