La fierté qu'il éprouvait était une chose physique, une pression dans sa poitrine à la fois grisante et humiliante. Le fardeau du duché, le poids constant d'assurer l'avenir de sa lignée, avait été le sien seul pendant si longtemps. Il l'avait porté avec une détermination farouche, son amour pour ses enfants se manifestant sous forme de discipline sévère et de pression incessante. Il avait poussé Jothi à devenir une guerrière parfaite pour compenser la faiblesse perçue de Lloyd. Il avait poussé Lloyd vers le commerce pour le rendre utile.
Il avait essayé de faire entrer un dragon dans le moule d'un loup.
L'écrasante charge sur ses épaules lui semblait… plus légère. Pour la première fois, il sentit qu'il n'était pas seul dans sa veille. Il avait un partenaire. Un héritier qui n'était pas seulement un successeur, mais un visionnaire. Un fils qui ne se contentait pas de suivre ses pas, mais qui frayait une nouvelle voie vers un avenir que Roy peinait à imaginer.
Il laissa sa main retomber de la carte et se tourna, son regard se posant sur un petit portrait encadré sur une table d'appoint. C'était le portrait de son propre père, Malachi Ferrum, un homme dur, fait de fer et de guerre, qui lui avait enseigné que le pouvoir naissait du canon d'une lance et du fil d'une épée.
« Tu avais tort, Père », murmura Roy au portrait silencieux, sa voix un chuchotement bas et rocailleux. « Le vrai pouvoir… le vrai pouvoir naît de l'esprit. Il se forge dans le silence et se déchaîne non pas avec un rugissement, mais avec un murmure qui change le monde. »
Il sentit une paix profonde s'installer en lui, une satisfaction intense et sereine. Les angoisses qui le rongeaient depuis des années — la menace des maisons rivales, les ambitions du roi, l'avenir de ses enfants — toutes lui parurent plus petites, plus gérables. C'étaient les problèmes de l'ancien monde, les problèmes du jeu qu'il avait maîtrisé.
Son fils était en train d'en inventer un nouveau.
Il regagna son bureau et s'assit, ses gestes délibérés et assurés. Il soutiendrait cette entreprise. Il donnerait à Lloyd toutes les ressources dont il aurait besoin. Il userait de son propre pouvoir politique pour protéger le Projet Saumure des attaques inévitables de la moribonde Guilde du Sel. Il serait la montagne qui abriterait le volcan naissant.
Son rôle avait changé. Il n'était plus seulement l'Archiduc, le souverain. Il était le gardien d'une révolution. Le père d'un génie. Et dans la solitude silencieuse de son cabinet, Roy Ferrum sourit, un sourire vrai, authentique, d'un homme qui avait contemplé l'avenir et l'avait trouvé plus magnifique qu'il n'avait jamais osé l'espérer.
Le trajet en calèche jusqu'à l'Académie Royale de Bathelham fut une étude en contrastes. À l'extérieur, les collines verdoyantes et vallonnées du cœur des terres Ferrum défilaient, un paysage pittoresque de paix et de prospérité. À l'intérieur, l'esprit de Lloyd était un tourbillon de logistique, de chimie et de stratégie militaire. Il passait en revue les schémas des pompes à eau de Borin, les recoupant mentalement avec les analyses de marché de Mei Jing, tout en évaluant simultanément les retombées politiques de l'effondrement programmé de la Guilde du Sel. Il était si absorbé par son travail qu'il enregistra à peine le moment où la calèche s'immobilisa brutalement, violemment.
Le crissement aigu des roues fut suivi d'un choc sourd et lourd. La calèche bascula dangereusement. Dehors, ses gardes crièrent l'alarme.
La tête de Lloyd se redressa net, l'industriel et le stratège disparaissant en un instant, remplacés par la froide concentration immédiate du Major Général KM Evan. Il était sur pied avant même que la calèche ne se stabilise, la main déjà sur la portière.
« Restez à l'intérieur, Mon Seigneur ! » hurla l'un de ses gardes depuis l'extérieur. « La route est barrée ! »
Lloyd ignora l'ordre. Il poussa la portière et descendit dans une scène de chaos calculé. Un chêne massif, sa base entaillée à la hache, avait été abattu en travers de l'étroite route, bloquant complètement le passage. Il scruta les bois denses de part et d'autre. Ses sens surnaturellement affinés, don de son lien avec Fée Croc, perçurent les signes distinctifs : l'odeur de corps non lavés, le faible cliquetis d'acier bon marché, l'énergie prédatrice contenue d'hommes tapi en embuscade.
C'était amateur. Pathétique, même. Mais c'était aussi un contretemps pour lequel il n'avait pas le temps.
Ken Park se matérialisa à son côté, une ombre silencieuse dans son impeccable uniforme de majordome. Son expression était, comme toujours, celle d'un désintérêt serein, mais Lloyd pouvait sentir l'immense puissance contenue qui bouillonnait juste sous la surface. « Dois-je dégager le passage, jeune seigneur ? » demanda Ken, sa voix un murmure calme et poli qui suggérait qu'il proposait simplement de sortir les poubelles.
Lloyd leva la main. « Non, Ken. Reste en place. Et ordonne aux gardes de sécuriser la calèche et de ne pas intervenir. C'est… une opportunité d'entraînement. »
Le sourcil de Ken tressaillit à peine, seul signe de sa surprise. Il baissa simplement la tête. « Comme vous l'ordonnez. »
Des bois émergèrent les agresseurs. Une quinzaine environ, une bande hétéroclite d'hommes hâves aux visages durs, armés d'épées rouillées, de haches et d'une confiance mal placée. C'étaient des brigands de métier, la lie de la société qui s'en prenait aux convois de marchands. Ils avaient manifestement pris l'unique et élégante calèche ducale pour une cible riche et facile.
Leur chef, une brute massive au visage balafré et à la barbe emmêlée et grasse, s'avança, brandissant une énorme épée à deux mains entaillée. « Eh bien, eh bien, qu'avons-nous là ? » ricana-t-il, ses yeux se fixant sur les beaux habits ducaux de Lloyd. « Un petit seigneur, perdu et tout seul. Donnez votre or, vos bijoux et cette belle calèche, et nous vous laisserons peut-être la vie sauve à vous et à votre homme. »
Lloyd soupira. Un soupir de déception profonde, lasse. Il avait des empires à bâtir, des guerres à planifier. Il n'avait pas de temps à perdre pour cette vulgaire truanderie.
« Je vous donne une chance », dit Lloyd, sa voix basse mais portant avec une clarté surnaturelle. « Partez maintenant. Oubliez avoir vu cette calèche. Et vous pourrez continuer vos misérables vies. »
Les brigands rugirent de rire. Leur chef fit un pas de plus, son rictus s'élargissant. « De beaux mots pour un gamin en soie. Je crois qu'on va tenter notre chance. » Il leva son épée. « Tuez le majordome. Prenez le garçon vivant. Il rapportera une belle rançon. »
Lloyd secoua lentement la tête. « Un mauvais choix. » Il ne haussa pas le ton. Il ne tira pas d'arme. Il prononça simplement un nom dans l'air, un nom qui résonna avec la puissance d'une tempête à venir. « Fée Croc. »
L'air scintilla à ses côtés. La réalité sembla se tordre et se plier pendant une seconde qui fit manquer le cœur, et elle était là. Une déesse tissée de clair de lune et d'éclairs, ses cheveux d'argent crépitant d'énergie azur, ses yeux d'or brûlant d'une froide fureur céleste. Les brigands se figèrent, leur rire grossier mourant dans leurs gorges. Leurs épées leur parurent soudain bien petites, bien inutiles. La pression divine brute qui émanait de l'esprit était une force physique, broyant leur courage et changeant leur sang en glace.
« Éliminez-les », ordonna Lloyd, sa voix dépourvue de toute émotion. « Soyez efficace. »
Fée Croc inclina la tête. Et elle se mue.
Elle n'était pas une guerrière ; elle était une catastrophe naturelle. Un flou d'argent et de bleu, elle traversa les brigands comme un fleuve de foudre. Le premier qu'elle atteignit se dissout en cendres tandis que son Manteau de Foudre flamboyait. Les deux suivants furent transpercés par d'impossibles Flèches de Foudre, silencieuses, qui se matérialisèrent au bout de ses doigts.
Lloyd participa à la boucherie avec une grâce nonchalante, presque ennuyée. Quand un bandit, son esprit brisé par la terreur surnaturelle, se jeta sur lui dans un coup sauvage, Lloyd leva simplement la main. Une douzaine de chaînes d'acier fines comme des fils, luisantes et mortelles, jaillirent de l'air autour de l'homme, le ligotant instantanément, le soulevant de terre, puis se resserrant avec un craquement écœurant.
Il vit un autre groupe de trois tenter de le prendre à revers. Il fit face à leur charge par son seul regard. Ses yeux changèrent, la sclérotique virant à l'obsidienne polie, les iris devenant des anneaux bleus lumineux. Un « Sceau de Désorientation Mineure » s'abattit sur les brigands. Leur charge devint une farce maladroite, titubante, leur sens de l'équilibre révoqué instantanément. Ils trébuchèrent sur leurs propres pieds, s'effondrant en tas au sol, où Fée Croc les expédia d'un geste méprisant de la main.
Un bandit, assistant au massacre à sens unique, tenta de fuir dans les bois. Lloyd se contenta de claquer du poignet. Une petite bille d'acier, qu'il tenait dans sa paume, fusa dans l'air avec la force silencieuse et invisible de sa Puissance du Vide. Elle frappa l'homme en fuite à l'arrière du crâne avec l'impact d'un boulet de canon. Il s'abattit sans un bruit.
Tout l'affrontement brutal dura moins de trente secondes. La forêt retomba dans le silence, seuls bruits le crépitement de l'aura de Fée Croc et le doux murmure du vent. Quatorze corps jonchaient la route. Seul le chef restait, figé au centre de la carnage, son épée à deux mains tremblant dans sa poigne, son visage un masque de terreur pure, abjecte. Il ne fixait pas un seigneur, mais un monstre.