« J'ai fait, maître Elmsworth », dit Roy, sur un ton plat, dépourvu de toute émotion. Il désigna le rapport sur son bureau. « J'ai examiné votre analyse de la dernière... entreprise de mon fils. Votre résumé regorge de ce que je ne saurais qualifier autrement que d'hyperbole. "Changement de paradigme économique." "Une révolution dans la gestion fondamentale des ressources." "Un levier géopolitique à l'échelle du continent." Ce sont des mots forts. »
La tête d'Elmsworth se redressa, ses yeux flamboyants de la foi du vrai croyant. « De l'hyperbole, Votre Grâce ? Je vous assure que mes mots sont insuffisants ! Ils ne sont qu'une pâle ombre de la magnifique réalité ! Ce que votre fils est en train de créer sur cette côte n'est pas une affaire ; c'est le point d'appui sur lequel l'avenir de ce royaume va basculer ! »
Roy haussa un sourcil, geste d'un scepticisme profond. « Expliquez. En termes simples, Elmsworth. Épargnez-moi la poésie. »
Le vieux précepteur en économie prit une longue inspiration pour se calmer, cherchant à contenir son zèle. Il avança, posant ses propres graphiques, méticuleusement préparés, sur le coin du bureau de l'archiduc. « Votre Grâce, depuis des siècles, la valeur du sel est dictée par sa rareté. Il est difficile à extraire, difficile à transporter. Tout le modèle économique de la Guilde du Sel repose sur cette rareté artificielle. Ils contrôlent la source, donc ils contrôlent le prix. C'est un monopole simple, brutal. »
Il tapa du doigt sur l'un de ses graphiques. « La méthode du jeune seigneur élimine la rareté entièrement. Ses seuls coûts significatifs sont la construction initiale et la main-d'œuvre pour la récolte. La matière première, c'est la mer. La source d'énergie, c'est le soleil. Tous deux sont, pour tous les effets pratiques, infinis et gratuits. Voyez-vous, Votre Grâce ? Il ne crée pas seulement un procédé plus efficace ; il brise fondamentalement l'équation économique existante. Il produit un sel de qualité suprême pour un coût qui n'est qu'une infime fraction de celui de la Guilde. »
Roy garda le silence, le regard fixé sur le vieux précepteur, l'expression impénétrable. Il avait, bien sûr, déjà saisi le concept central. Ce qu'il testait, c'était la profondeur de compréhension d'Elmsworth.
Elmsworth, encouragé par l'attention soutenue de l'archiduc, poursuivit. « Les implications commerciales sont staggerantes, bien sûr. Il va anéantir la Guilde. Il contrôlera l'ensemble du marché du sel dans le duché en quelques années. Mais la vraie puissance, Votre Grâce, réside au-delà du simple profit. »
Sa voix baissa, devenant confidentielle, pressante. « Pensez-y. Le sel est indispensable pour conserver la nourriture. Une armée marche sur son estomac, et son estomac dépend de la viande et du poisson salés. En contrôlant la source primaire de sel pur et abordable, la maison Ferrum tiendra une laisse discrète, incassable, sur la logistique militaire de ce royaume et de ses voisins. Tout roi souhaitant mener une longue campagne devra venir à nous le premier. »
« De plus », continua-t-il, son excitation reprenant le dessus, « la côte du sud est pauvre. Les gens y peinent. Ce projet va créer des centaines, peut-être des milliers d'emplois stables, tout au long de l'année. Il transformera un marécage désolé en un prospère pôle industriel. La loyauté que le jeune seigneur gagnera de ces gens sera absolue. Ce sera une loyauté forgée non par la peur ou le devoir, mais par la gratitude et la prospérité. C'est un pouvoir politique qu'on ne peut pas acheter. »
Il s'arrêta enfin, la poitrine soulevée, le visage rougi par la passion de sa propre harangue. Il regarda la silhouette silencieuse, imposante, de l'archiduc, attendant un verdict.
Roy s'affala dans son fauteuil, le cuir gémissant sous son poids. Il joignit les bouts des doigts, le regard lointain. Il avait vu les rapports. Il avait compris les chiffres. Mais les entendre exposés ainsi, une grande stratégie de conquête économique, politique et sociale, née de la simple idée d'évaporer de l'eau de mer... c'était tout autre chose.
Son fils. Le garçon tranquille, décevant, qui reculait devant l'entraînement à l'épée et ne montrait aucune aptitude au commandement. Le garçon qu'il avait inquiété, désespéré, poussé sans relâche, espérant faire jaillir une étincelle du feu Ferrum en lui. Ce garçon avait disparu. À sa place se tenait un homme qui ne se contentait pas d'exercer le pouvoir, mais le créait à partir de rien. Un homme qui ne pensait pas en termes de batailles, mais d'industries. Pas en termes d'années, mais de générations.
Il avait envoyé Lloyd apprendre les affaires comme un lot de consolation, une façon pour un non-guerrier d'être utile. Il s'attendait à ce qu'il gère des registres, qu'il apprenne les métiers existants de la famille. Il n'avait jamais, dans ses rêves les plus fous, imaginé qu'il commencerait à démolir les fondations économiques mêmes du monde pour les reconstruire à son image.
D'abord, un élixir de purification qui avait la noblesse et la royauté en redemande. Un luxe, mais révolutionnaire. Maintenant, ceci. Le sel. La plus banale, la plus essentielle, la plus fondamentale de toutes les marchandises. C'était un coup d'une vision à couper le souffle. C'était un coup de roi.
Un sentiment lent, inconnu, s'installa dans la poitrine de Roy. Une sensation lourde, profonde, mélange de stupéfaction et d'une fierté féroce, terrifiante. Son fils n'était pas seulement un héritier digne. Il était plus. Une force de la nature, un bâtisseur d'empires. L'avenir de la maison Ferrum n'était pas seulement assuré ; il était promis à un niveau de puissance et d'influence que Roy lui-même n'avait jamais osé rêver.
Il regarda enfin Elmsworth, ses yeux portant une nouvelle résolution d'acier. « Votre analyse est... adéquate, maître Elmsworth. Vous pouvez vous retirer. »
Le précepteur, se prélassant dans ce qu'il prit pour un grand éloge, s'inclina bas et quitta pratiquement la pièce en flottant.
Roy demeura seul dans le silence, le poids de l'ambition de son fils se posant sur lui comme un manteau royal. Il saisit le rapport du Projet Saumure, ses doigts calleux traçant les dessins élégants, radicaux. Un sourire faible, presque imperceptible, effleura les lèvres de l'archiduc au visage de fer. La partie avait changé. Et son fils, semblait-il, était celui qui réécrivait toutes les règles.
Le silence dans le cabinet de l'archiduc s'approfondit, devenant une couverture lourde, contemplative. Les derniers rayons du soleil s'inclinaient à travers les hautes fenêtres en ogive, illuminant des particules de poussière dansant dans l'air comme de minuscules esprits dorés. Roy Ferrum ne bougea pas. Il restait aussi immobile que les murs de pierre du château, mais son esprit était une mer en furie.
Il songea au duel. À la puissance brute, indomptée, que son fils avait déchaînée. Deux esprits Transcendants, un exploit mythique qui défiait toutes les lois connues de la magie et de la nature. La fusion de la foudre et du feu démoniaque, paradoxe de création et d'annihilation tenu dans une seule main désespérée. Il avait vu le fleuve sauvage, chaotique, de la force de Lloyd. Il l'avait rencontré avec la montagne inébranlable de sa propre maîtrise et avait, comme prévu, prévalu. Il avait enseigné à son fils une leçon de contrôle, sur la différence entre la puissance brute et la véritable volonté.
Mais maintenant, fixant les plans du Projet Saumure, il réalisa qu'il avait été celui qui avait véritablement reçu la leçon.
Il avait testé l'âme de Lloyd comme on teste un guerrier. Il avait cherché l'esprit Ferrum, la volonté de conquérir, la force de dominer. Il l'avait trouvée, oui, mais elle était enfouie sous des strates qu'il ne pouvait pas comprendre. Pendant que Roy pensait au champ de bataille, Lloyd pensait aux lignes d'approvisionnement qui le nourrissaient. Pendant que Roy se concentrait sur la force de l'épée, Lloyd se concentrait sur l'économie qui la forgeait.
C'était une autre forme de guerre. Silencieuse, insidieuse, infiniment plus profonde. Contrôler le sel, c'était contrôler la sève vitale du royaume. C'était un pouvoir plus fondamental que n'importe quelle armée, plus durable que n'importe quelle forteresse. Et son fils n'avait pas trébuché dessus ; il l'avait conçu avec la logique froide, précise, d'un maître artisan.
Une vague de quelque chose qui ressemblait à la peur le submergea. Ce n'était pas la peur de son fils, mais la peur de l'échelle pure, extraterrestre, de l'intellect de son fils. D'où venait ce savoir ? Les principes de l'évaporation solaire n'étaient pas inconnus, mais l'application à cette échelle industrielle, la compréhension de la cristallisation fractionnée, les systèmes élégants, imbriqués, de production et de distribution... cela ressemblait à un savoir venu d'un autre monde.
Il se souvint du distributeur de savon. Du mécanisme de pompe impossiblement parfait qui avait déconcerté ses meilleurs ingénieurs. Il se souvint des théories économiques que Lloyd avait défendues, des concepts qui avaient laissé maître Elmsworth, un savant renommé, se sentir comme un étudiant de première année. Il se souvint de l'éveil impossible du Sang d'Acier perdu et des mythiques Yeux à Anneau Noir des Austin.
Individuellement, c'étaient des anomalies. Ensemble, elles formaient un motif. Un motif terrifiant, magnifique, d'un esprit opérant sur un plan bien au-delà du leur.
Roy se leva de son bureau et alla vers la grande carte enchantée du royaume qui dominait un pan de mur. Il posa la main sur la côte du sud, sur les marais en cours de transformation. Il avait toujours vu cette terre comme un défaut, une faiblesse dans la géographie de son duché. Lloyd l'avait regardée et y avait vu le cœur d'un nouvel empire.