Elle traça un autre trait, reliant cette fois plusieurs grandes villes. « Ensuite, les guildes. La Guilde des Boulangers, la Guilde des Bouchers, la Guilde des Tanneurs. Toutes ont besoin de sel. Nous leur proposerons le même marché : un meilleur produit, un prix stable et l'appui politique implicite de la maison Ferrum. Elles accourront. »
Tisha entrevit un écueil. « Et le peuple ? Les mineurs qui perdront leur gagne-pain ? »
Lloyd répondit avant que Mei Jing ne puisse le faire. « Une préoccupation légitime. Nous leur offrirons un emploi. Le transport de notre sel depuis la côte vers les villes de l'intérieur exigera un vaste réseau logistique de charretiers, de gardes et de manœuvres d'entrepôt. Nous absorberons la main-d'œuvre déplacée. Nous leur offrirons un travail meilleur, plus sûr. Tisha, vous superviserez cette transition. Nous ne détruisons pas des vies ; nous les améliorons. »
Tisha se détendit, sa foi dans sa vision restaurée. C'était impitoyable, mais ce n'était pas cruel.
Mei Jing sourit, un sourire de requin. « D'ici à ce que la Guilde du Sel réalise seulement qu'elle est sous attaque, nous aurons volé tous ses piliers fondamentaux. Leurs profits s'effondreront. Leur influence politique déclinera. Ce sera un géant aux jambes coupées. Cela », déclara-t-elle, les yeux flamboyants, « est le moment où la Phase Deux commence. Et c'est à ce moment que nous allons pour la gorge. »
La pièce demeura silencieuse, la magnifique et pure impitoyabilité du plan flottant dans l'air. C'était de la construction d'empire, brute et sans voile. Lloyd sentit une pointe de fierté pour son équipe. Il avait réuni un groupe de tueurs, chacun maître dans sa discipline. Et ensemble, ils s'apprêtaient à mettre une industrie entière à genoux et à en bâtir une nouvelle à sa place, dans le seul but de financer sa guerre secrète et désespérée pour la survie.
La craie de Mei Jing glissa sur l'ardoise comme la lame d'un escrimeur, chaque trait une frappe décisive et calculée. Sa voix était un murmure bas et conspirateur, entraînant son auditoire plus profondément dans l'architecture élégante de sa stratégie.
« Phase Deux : Consolidation et Contrôle », annonça-t-elle, soulignant les mots d'un coup de poignet net. « Dans six mois, la Guilde du Sel saignera l'or. Ses contrats institutionnels auront disparu. Ses alliés politiques, voyant leur influence décliner, commenceront à prendre leurs distances. Elle sera isolée et blessée. C'est alors que nous intensifions. »
Elle commença à esquisser un organigramme, une carte brutale de l'usure économique. « Nous entrerons enfin sur le marché public. Nous ne nous contenterons pas de sous-coter leur prix ; nous le pulvériserons. Notre coût de production est si bas que nous pouvons vendre le Cristal Ferrum à la moitié de ce qu'ils demandent pour leur sel gemme impur tout en conservant une marge magnifique. Le public, entendant déjà les louanges de notre produit supérieur grâce au récit bienveillant de Tisha, abandonnera la Guilde en masse. Leurs flux de revenus restants s'assècheront en quelques semaines. »
Borin, qui écoutait avec une fascination horrifiée, intervint. « Mais ils riposteront sûrement ! Une guerre des prix ! Ils baisseront leurs prix pour s'aligner sur les nôtres, même s'il faut encaisser des pertes ! »
« Bien sûr », répondit Mei Jing d'un geste dédaigneux de la main. « Et ils s'videront de leur sang en le faisant. Toute leur infrastructure — les mines, les légions de mineurs, le transport au long cours — est colossalement chère. La nôtre est une série de bassins peu profonds et le soleil. Ils ne peuvent pas soutenir des pertes. Nous, si. Chaque jour où ils s'engagent dans une guerre des prix avec nous, ils creusent leur propre tombe à coups de pelles en or. Nous les laisserons faire. »
Lyra, pragmatique comme toujours, leva un doigt. « Cela va créer des ennemis. Des ennemis puissants, désespérés. Les familles de la Guilde du Sel sont de vieux sang. Elles ne s'effaceront pas simplement. Elles se tourneront vers l'intrigue politique, le sabotage, peut-être même la violence. »
« Excellent point », acquiesça Lloyd en avançant. « Et nous serons prêts. Ken Park et son réseau les surveilleront en permanence. La moindre velléité de sabotage sera sanctionnée par tout le poids écrasant de la loi ducale. Mais plus important encore, nous leur offrirons une alternative à la ruine. »
Les yeux de Mei Jing brillèrent lorsqu'elle saisit son intention. « Une OPA hostile, présentée comme une bouée de sauvetage. »
« Précisément », confirma Lloyd. « Au fur et à mesure que leurs affaires s'effondreront, nous approcherons les familles individuelles de la Guilde. Nous proposerons d'acheter leurs droits miniers, leurs flottes de transport, leurs entrepôts — non pour leur valeur réelle, mais pour un prix qui les sauvera de la faillite totale. Nous leur offrirons une issue, une chance de sauver une partie de leur fierté et de leur fortune. La plupart accepteront. Ceux qui refuseront seront laissés à dépérir sur pied. »
La beauté glaciale et sans pitié de l'ensemble était à couper le souffle. Ils n'allaient pas seulement vaincre leurs rivaux ; ils allaient les absorber, picorer le cadavre de leur monopole et en intégrer les actifs utiles dans leur propre machine, infiniment plus efficace.
« Et cela nous mène », dit Mei Jing, sa voix tombant à un murmure dramatique tandis qu'elle traçait un dernier cadre en gras au bas de son graphique, « à la Phase Trois : Le Monopole. »
« Une fois que nous contrôlerons la majorité de l'infrastructure de production et de distribution, la Guilde du Sel en tant qu'entité cessera d'exister. La maison Ferrum deviendra le fournisseur unique et incontesté de sel dans le duché. De là, nous nous étendrons. Nous utiliserons le levier politique et économique que nous aurons gagné pour forger des accords commerciaux avec les duchés voisins. Nous leur offrirons notre produit supérieur à un prix que leurs industries locales ne pourront pas égaler. Nous deviendrons le fournisseur principal de sel pour toute la région méridionale, et peut-être, en temps voulu, pour tout le royaume. »
Elle posa la craie, une fine poussière blanche recouvrant ses doigts. Elle se tourna vers eux, l'expression triomphante, d'une cupidité sans mélange. « Dans trois ans, le repas de chaque soldat, chaque pain, chaque peau tannée, chaque festin noble dans ce royaume sera assaisonné de notre sel. Le flux du commerce sera lié à nous. La santé de l'économie du royaume dépendra de nous. AURA a rendu la maison Ferrum riche. Le Projet Saumure », déclara-t-elle, sa voix sonnant d'une certitude absolue, « rendra la maison Ferrum essentielle. Elle fera de nous un pilier de l'État, aussi fondamental et inébranlable que le trône royal lui-même. »
Le silence qui suivit était lourd du poids de ses mots. Tisha paraissait à la fois terrifiée et exaltée. Les alchimistes tentaient simplement d'assimiler l'ampleur de la chose, leurs esprits, habitués aux cornues et aux fioles, aux prises maintenant avec le concept d'accaparer un marché national.
Lloyd regarda Mei Jing, un respect profond et sincère dans les yeux. Il avait lâché un monstre, un monstre brillant et beau du commerce, et elle venait de lui tendre les clés du royaume sur un plateau d'argent.
Il avança et posa une main sur la carte, sur la représentation des champs de saumure. « Voici le plan », dit-il, sa voix ferme, ne laissant place à aucun doute. « Voici notre voie. Je sais que l'ampleur en est… ambitieuse. Mais notre cause l'exige. La sécurité et la prospérité de la maison Ferrum, et mes propres objectifs personnels, dépendent des ressources que cette entreprise générera. »
Il les considéra tour à tour, le major-général passant ses troupes en revue avant une bataille décisive. « Ce sera difficile. Ce sera dangereux. Cela nous fera de puissants ennemis. Mais nous réussirons. Parce que notre méthode est supérieure, notre produit est supérieur, et notre volonté est absolue. Des questions ? »
Il n'y en eut aucune. La vision était trop limpide, la stratégie trop sans faille. Ils n'étaient plus simplement une équipe qui gérait une savonnerie. Ils étaient les architectes d'une conquête économique, le conseil d'administration d'une révolution. Et tandis que Lloyd contemplait les visages déterminés de ses alliés, il sut que le travail silencieux, changeur de monde, avait déjà commencé. Les premiers grains de sel de leur nouvel empire étaient déjà en train de cristalliser.
Le cabinet de l'archiduc était un sanctuaire de silence et de puissance. L'air y était frais et immobile, imprégné d'un léger parfum de vieux cuir, de cire d'abeille et de la froide tangente métallique de l'autorité. Dehors, le monde s'agitait et complotait, mais ici, entre ces murs de pierre tapissés de textes anciens et de cartes de guerres oubliées, l'archiduc Roy Ferrum présidait son domaine avec l'intensité calme et enroulée d'un dragon assoupi.
Il était assis derrière son immense bureau de chêne, le visage un masque impassible de stoïcisme. Devant lui s'étalaient une série de rapports, chacun relié de cuir simple, chacun détaillant l'essor explosif des entreprises de son fils. Les livres de comptes de la manufacture AURA affichaient des profits qui étaient, franchement, obscènes. Les rapports de l'intendant ducal détaillaient les nouveaux contrats de fourniture qui avaient été solidifiés, arrachant le contrôle des provisions militaires à des partenaires de longue date. Et le rapport le plus récent, celui qui retenait vraiment son attention, était une étude de faisabilité préliminaire sur quelque chose appelé « Projet Saumure ».
Un coup discret sur la porte lourde annonça l'arrivée qu'il attendait. « Entrez », ordonna Roy, sa voix un grondement sourd.
Maître Elmsworth se précipita dans la pièce, sa componction académique habituelle remplacée par l'empressement essoufflé et les yeux écarquillés d'un nouveau converti. Il serrait contre sa poitrine une épaisse liasse de papiers comme s'il s'agissait d'écritures saintes. Il s'inclina bas, si bas que son front frôla presque le tapis moelleux.
« Archiduc », haleta-t-il, sa voix tremblant d'une excitation qui frisait l'hystérie. « Vous m'avez fait appeler. »