Lloyd examina l'échantillon d'argile qu'elle lui tendait. Il l'émietta entre ses doigts. « Vous avez raison. La granulométrie est trop grosse. » Son esprit, dépôt de quatre-vingts ans de savoir, passa en revue les solutions. « Il nous faut un liant. Quelque chose de bon marché et d'abondant. Avons-nous accès à des coquillages concassés ? »
Les yeux de Lyra s'élargirent légèrement. « Le rivage en est jonché. Il y a des montagnes de coquilles à quelques miles plus bas sur la côte. »
« Excellent, » dit Lloyd. « Faites rassembler les ouvriers pour les collecter et les réduire en poudre fine. Nous la mélangerons à l'argile. Le carbonate de calcium réagira avec les silicates de l'argile et les sels de la saumure, créant une couche lente, imperméable, de silicate de calcium. Une sorte de ciment naturel. Il faudra quelques semaines pour qu'il prenne complètement, mais cela produira un joint quasi parfait qui durera des décennies. »
Lyra le fixa, son stylo figé au-dessus de son carnet. La solution était, une fois de plus, si simple, si élégante, et si loin des connaissances de leur monde qu'elle relevait de la magie. « Je... m'en occupe immédiatement, jeune seigneur. » Elle baissa la tête, son respect pour lui s'approfondissant, passant de celui dû à un employeur à celui d'un élève devant son maître.
Finalement, il trouva Alaric dans une petite tente dressée à la hâte qui servait de laboratoire de terrain. L'air y était empli de l'odeur nette, piquante, de l'eau distillée et des produits chimiques. Alaric était penché sur une série de béchers, le front plissé tandis qu'il testait méticuleusement la salinité d'échantillons d'eau prélevés en divers points le long de la côte.
« La salinité varie avec les marées, bien sûr, » murmura Alaric, plus pour lui-même que pour Lloyd. « Mais il y a aussi une stratification constante. L'eau profonde est légèrement plus salée. Si nous positionnons les tuyaux d'aspiration des pompes de Borin juste comme il faut... » Il s'interrompit, perdu dans un monde de parties par million et de gravité spécifique.
« Maître Alaric, » dit Lloyd doucement. « Votre précision est inestimable. Vous serez le gardien de notre qualité. Une fois les bassins opérationnels, votre laboratoire testera la saumure à chaque étape. Vous créerez la norme AURA pour le sel, une nouvelle définition de la pureté pour tout le royaume. »
Alaric releva la tête, ses yeux brillants d'une passion rare, fervente. « Une norme, dites-vous ? Une mesure quantifiable, reproductible, de pureté absolue ? Jeune seigneur, ce n'est pas un travail. C'est une quête sacrée. »
Lloyd laissa l'alchimiste à son œuvre sainte et marcha jusqu'au bord du chantier, contemplant la mer sombre et agitée. La lune traçait un chemin d'argent sur l'eau, une route de lumière menant à l'horizon. Il ressentit un profond sentiment d'accomplissement, une satisfaction silencieuse plus profonde et plus réelle que n'importe quelle victoire au combat. Il ne se contentait pas de détruire ses ennemis ou de réagir aux menaces. Il construisait. Il créait quelque chose à partir de rien, transformant un désert dévasté en une source de prospérité.
Son équipe, une collection bigarrée d'excentriques et de génies, se forgeait en une unité cohésive sous sa direction. Chacun y trouvait un nouveau but, ses talents amplifiés et dirigés vers une seule vision grandiose. C'était cela, réalisa-t-il, la vraie nature du pouvoir. Pas l'éclat d'une épée ni le rugissement d'un sort, mais la force tranquille, implacable, qui change le monde, d'une idée brillante, exécutée avec maestria. Le Projet Saumure était plus qu'un investissement ; c'était la première vraie brique dans les fondations de son empire. Et tandis que les vagues se brisaient sur le rivage, on aurait dit que le monde lui-même applaudissait l'aube d'une nouvelle ère.
L'étude de la Manufacture d'Élixirs ressemblait moins à un bureau qu'à une salle de guerre. L'odeur familière, agréable, de romarin et d'huile d'amande n'était plus qu'une présence fantomatique, totalement éclipsée par l'arôme vif, revigorant, de l'encre, du parchemin et de l'ambition. Une carte massive, 새로 tracée, du Duché de Ferrum et de ses territoires environnants était épinglée à un mur, hérissée de drapeaux colorés et d'annotations. Lloyd se tenait devant, un commandant s'adressant à son état-major.
Mei Jing, Tisha et les trois alchimistes étaient assis autour de la grande table de chêne. L'excitation des champs de saumure avait laissé place à un silence tendu, concentré. Ils avaient vu la vision ; maintenant, ils étaient là pour apprendre la stratégie. Lloyd, tenant une longue baguette de bois, ressemblait moins à un jeune seigneur qu'au Major Général qu'il avait été, son calme rayonnant une aura de confiance absolue, inébranlable.
« La construction des champs de saumure est la Phase Un, » commença Lloyd, sa voix basse et stable, tranchant le silence. « C'est un défi logistique et d'ingénierie. Ce que nous discutons aujourd'hui est la Phase Deux : la conquête. Le Projet Saumure n'est pas une affaire. C'est une arme. Et nous la manierons pour atteindre la domination totale du marché. »
Il tapota la baguette sur une région des montagnes du nord, marquée d'un drapeau noir. « Voici le cœur actuel de la production de sel du royaume. Les mines de la Veine d'Azur, contrôlées par la Guilde du Sel. C'est un consortium de vieilles familles riches et profondément satisfaites qui détiennent un monopole depuis plus de deux cents ans. »
Il déplaça la baguette vers un petit tableau d'ardoise à côté de la carte, couvert de l'écriture précise, méticuleuse, de Lyra. « Voici leurs faiblesses. Premièrement : leur produit est inférieur. Le sel gemme est intrinsèquement impur, truffé de minéraux traces qui affectent le goût et les qualités de conservation. Deuxièmement : leur méthode d'extraction est intensive en main-d'œuvre et dangereuse. L'exploitation minière est coûteuse et lente. Troisièmement : leurs coûts de transport sont exorbitants. Ils doivent acheminer chaque sac de sel des montagnes reculées jusqu'aux villes et aux ports. Chaque étape de leur processus est un monument à l'inefficacité. »
Il regarda son équipe, son regard perçant et pénétrant. « Leur force ne réside ni dans leur produit ni dans leur processus. Elle est dans leur histoire, leurs connexions politiques, et le simple fait que, jusqu'à présent, il n'y a pas eu d'alternative. Ils ont engraissé et paressé sur le trône de leur monopole. Et nous, » dit-il, un sourire froid et prédateur effleurant ses lèvres, « nous allons faire basculer ce trône. »
Mei Jing se pencha en avant, ses yeux brillants d'une intensité quasi féline. L'artiste du commerce flairait le sang dans l'eau. « La domination, » souffla-t-elle, le mot comme une prière. « Comment l'atteignons-nous ? »
« Nous n'engagerons pas une simple guerre des prix, » affirma Lloyd, écartant la tactique la plus évidente. « Ce serait une bataille d'usure, sale et imprévisible. Notre approche sera plus chirurgicale. Plus... absolue. Nous avons deux avantages clés : un produit supérieur et un coût de production massivement plus bas. Nous exploiterons les deux. »
Il se tourna à nouveau vers la carte. « Alaric, votre équipe perfectionnera le processus de raffinage. Je veux un produit si pur, si cristallin, qu'il fera passer leur sel gemme pour du gravier. Nous l'appellerons "Cristal de Ferrum". Ce sera l'AURA du sel — un symbole de qualité et de raffinement. »
Alaric acquiesça, l'expression solennelle. « La pureté est sa propre récompense, jeune seigneur. Ce sera fait. »
« Tisha, » continua Lloyd, son attention se portant sur la diplomate. « Votre rôle sera la perception publique. Nous ne sommes pas un prédateur corporatif écrasant une industrie traditionnelle. Nous sommes des bienfaiteurs ducaux, fournissant un produit supérieur, plus sain, au peuple à un prix juste. Nous créons des emplois. Nous apportons la prospérité sur la côte. Vous façonnerez ce récit et vous en ferez une vérité indéniable. »
Les yeux de Tisha brillèrent de détermination. « Une histoire de progrès et de communauté. Je comprends parfaitement, mon seigneur. Nous serons perçus comme les champions du peuple. »
Lloyd se tourna enfin vers Mei Jing. « Et vous, Mei Jing, êtes mon ministre de la guerre. Vous rédigerez le plan d'attaque. Je veux une stratégie multiphasée. Je veux un calendrier. Je veux connaître chaque mouvement que nous ferons pendant les deux prochaines années. Je veux que vous me disiez comment nous démantelons un monopole de deux cents ans sans tirer un seul coup. »
Mei Jing se leva, tout son être vibrant d'une énergie prédatrice. Elle marcha vers le tableau d'ardoise, prit un morceau de craie, et l'air dans la pièce changea. C'était son champ de bataille. Les chiffres et la logistique étaient ses légions.
« Une guerre, » dit-elle, sa voix douce mais lissée d'acier. « Une guerre glorieuse, rentable. » Elle tapota la craie sur le tableau. « La première phase n'est pas d'attaquer la Guilde directement. C'est de les saigner. Nous ne ciblerons pas d'abord le marché commun. Nous ciblerons leurs clients les plus importants, les plus fiables. »
Elle entoura la ville capitale d'un cercle. « L'armée. La Garde Ducale. Les Garnisons Royales. Ils consomment d'énormes quantités de sel pour la conservation des rations. Leurs contrats valent une fortune. Nous approcherons l'Intendant Général, non pas avec un prix plus bas, mais avec un produit supérieur. Alaric fournira les données sur les qualités de conservation supérieures du chlorure de sodium pur. Nous leur offrirons un contrat à long terme, à prix fixe, qui leur garantira un meilleur produit et la stabilité des prix. Ils abandonneront la Guilde du jour au lendemain. »