Plus tard dans la nuit, le silence opulent de la suite privée de la princesse Isabella, dans l'aile royale de l'Académie, contrastait vivement avec le chaos de l'après-midi. L'air embaumait la verveine citronnée et les vieux livres, une atmosphère soigneusement composée de calme et d'ordre. Mais pour Isabella, la pièce ressemblait à une cage. Elle arpentait l'espace devant un feu crépitant, tenant entre ses doigts une épingle d'argent dont la fraîcheur métallique lui rappelait sans cesse l'énigme qui l'obsédait.
La capitaine Eva se tenait près de la porte, sentinelle silencieuse et imposante. Elle avait reçu le compte-rendu, vu l'épingle, et prêté serment de secret. Désormais, elle servait de caisse de résonance, un mur de granit contre lequel la princesse pouvait lancer ses théories.
« Cela n'a aucun sens, Eva », dit Isabella pour la dixième fois au moins, interrompant sa marche pour fixer les flammes. « Repasse tout. Les faits. Les membres connus de la famille principale des Ferrum. »
La voix d'Eva était un bourdonnement calme et stable, celle d'une officière de renseignement consciencieuse récitant un rapport familier. « Premièrement, l'archiduc Roy Ferrum. Maître de la Puissance du Vide Sang d'Acier. Ses capacités sont bien documentées. C'est une forteresse vivante, un maître de la défense et de la force écrasante par la manipulation du métal. Aucun rapport crédible ne signale qu'il ait jamais manié un pouvoir élémentaire, sans parler d'un feu de cette magnitude. Son profil ne correspond pas. »
« D'accord », acquiesça Isabella. « C'est la montagne. Le Masque Blanc était le volcan. Deux phénomènes géologiques radicalement différents. Suite. »
« La duchesse Milody Austin Ferrum. Sa lignée est celle des Austin du Sud. Une maison connue pour ses érudits et ses diplomates, non pour ses guerriers. Son pouvoir personnel reste largement un mystère, un secret de famille jalousement gardé. Cependant, l'héritage des Austin est associé à de subtiles Puissances du Vide d'influence et de perception, ce que certains textes désignent comme des "pouvoirs de l'esprit". Rien ne suggère de lien avec une force agressive et destructrice comme le feu. Correspondance de profil : hautement improbable. »
« Un mystère, mais pas un cracheur de feu », songea Isabella. « Cela ne correspond pas au profil d'une combattante de première ligne. Le Masque Blanc se battait avec l'efficacité brutale d'un soldat. Continue. »
« Jothi Ferrum. La fille. Une prodige. Ses talents en Manipulation du Fer rivalisent, dit-on, avec ceux de son père dans sa jeunesse. C'est une maîtresse de la précision et du contrôle, une fleurettiste, pas une berserker. Son Esprit est une tigresse blanche de niveau Manifestation. Puissant, mais nulle part près de la signature de niveau Transcendance dont nous avons été témoins aujourd'hui. De plus, les registres officiels de l'Académie confirment qu'elle est en congé, en lice au Tournoi du Bouclier d'Azur à des centaines de lieues d'ici. Elle a un alibi en béton. Correspondance de profil : impossible. »
Isabella poussa un soupir de frustration, passa une main dans ses cheveux. « Donc le père a le mauvais type de pouvoir. La mère le mauvais profil. La fille est au mauvais endroit. Ce qui laisse... » Elle s'interrompit, une expression de dégoût profond traversant son visage.
Eva acheva la pensée, d'une voix soigneusement neutre. « Ce qui laisse l'héritier, lord Lloyd Ferrum. »
Isabella laissa échapper un court rire sec, dépourvu de toute humour. « Lloyd. Le canard un peu terne. Le garçon que cette même institution a expulsé pour une absence totale et absolue d'aptitude martiale. Le fabricant de savon. » L'idée même était si absurde qu'elle ne pouvait même pas l'envisager sérieusement. « Quel est son pouvoir connu, Eva ? Rappelle-moi. »
« Son dossier public indique une manifestation d'Esprit de bas niveau, un loup. Au Sommet Ferrum, des rumeurs évoquaient une force supérieure aux attentes, avec une affinité Foudre. Sa Puissance du Vide était supposée être une forme rudimentaire de Corps de Fer, bien qu'il ait démontré par la suite un contrôle plus avancé sur les fils d'acier. Lors de son duel contre Victor, il a manifesté des chaînes, le vrai Sang d'Acier. Puissant, oui. Inattendu, certainement. Mais c'était encore de l'acier. C'était encore un pouvoir Ferrum. »
« Exactement », saisit Isabella sur ce point. « Acier et foudre. Pas un enfer démoniaque. Et l'écart de puissance... Eva, ce que nous avons vu aujourd'hui était une force capable de défier mon père. Dire que Lloyd Ferrum, le garçon qui pleurait au marché, possède ce genre de force, c'est dire qu'un chat de maison peut chasser les dragons. Cela défie toute raison. La correspondance de profil n'est pas juste impossible ; elle est risible. »
Elle retomba dans le silence, fixant à nouveau le feu. La logique formait une boucle close, un cercle parfait d'impossibilité. Roy, Milody, Jothi, Lloyd. Aucun ne correspondait. Aucun ne pouvait être le Masque Blanc.
Et pourtant, l'épingle dans sa main était froide, dure, indéniablement réelle. C'était un fait qui refusait de se réconcilier avec la réalité connue.
« Si une conclusion est impossible », murmura-t-elle, citant l'un de ses vieux précepteurs, « alors l'une de vos hypothèses de base doit être fausse. »
Elle recommença à marcher, son esprit travaillant furieusement. « Hypothèse un : l'épingle appartient au Masque Blanc. Nous l'avons vue tomber. C'est notre unique pièce de preuve physique. Admettons qu'elle est vraie. Hypothèse deux : l'épingle est authentique. La facture le confirme. Admettons que cela aussi est vrai. Par conséquent, le Masque Blanc est un membre de la famille principale des Ferrum. »
Elle s'arrêta, se tournant vers Eva, les yeux grands ouverts face à une pensée nouvelle et glaciale. « Si notre liste des membres connus de la famille est exacte, et qu'aucun d'eux ne peut être l'auteur, alors la seule possibilité restante... la seule conclusion logique... »
Sa voix tomba en un murmure, l'implication si vaste et si dangereuse qu'elle hésita à la prononcer tout haut.
« Notre liste est incomplète. »
L'expression stoïque de la capitaine Eva se fêla enfin, un éclair de choc profond traversant ses traits. « Incomplète, Votre Altesse ? La lignée principale de la maison Ferrum est l'une des familles les plus scrutées du royaume. Leur généalogie est une affaire de registre public. »
« Est-ce le cas ? » riposta Isabella, son esprit s'engouffrant maintenant dans cette nouvelle piste terrifiante. « Les registres publics peuvent être altérés. L'histoire peut être réécrite. Les Grandes Maisons sont des maîtres du secret, Eva. Ce sont des forteresses de l'information, et leurs secrets les plus profonds sont enterrés dans les plus bas cachots. Nous ne voyons que les murs qu'elles veulent bien nous montrer. »
Elle commença à relier cette nouvelle théorie aux événements du jour. « Pensez-y. La puissance que nous avons vue aujourd'hui était écrasante, mais elle était aussi contrôlée. C'était la puissance d'un guerrier entraîné, aguerri. Ce n'était pas la puissance brute, indomptée de quelqu'un qui vient d'éveiller ses capacités. Ce n'était pas un nouveau développement. C'était une arme qui a été affûtée pendant des années, dans le secret. »
Ses yeux prirent un regard lointain, calculateur. « Pourquoi l'archiduc Roy cacherait-il un enfant ? Un fils, très probablement, vu la prowess martiale dont nous avons été témoins. Peut-être un bâtard, pour éviter un scandale politique ? Non, la puissance était trop pure ; on sentait un vrai scion. Peut-être un enfant né avec un pouvoir si dangereux, si... anti-Ferrum, qu'il a dû être caché au monde, entraîné dans l'isolement pour devenir l'atout ultime de la famille, leur dague cachée ? »
La théorie, aussi folle fût-elle, commença à coller aux faits avec une netteté alarmante. Un fils secret, entraîné en secret, maniant un pouvoir secret. Cela expliquerait tout. Cela expliquerait l'apparition d'un guerrier Ferrum dont les capacités ne correspondaient pas à l'héritage connu de la famille. Cela expliquerait la puissance pure, écrasante, dont on avait fait étalage. Cela expliquerait pourquoi personne dans le royaume n'avait jamais entendu parler d'un tel être.
« Un troisième enfant », chuchota Eva, les mots sonnant comme une trahison. « Un fantôme. Une arme secrète. »
« Précisément », confirma Isabella, la théorie se solidifiant dans son esprit, passant de spéculation sauvage à hypothèse de travail. « Ce "Masque Blanc" n'est pas Lloyd Ferrum qui joue au déguisement. C'est l'autre fils. Le vrai guerrier de sa génération, pendant que Lloyd était poussé sous les projecteurs comme un leurre commode et non menaçant. »
Ce nouveau récit recomposait tout ce qu'elle croyait savoir sur la famille Ferrum. La médiocrité de Lloyd n'était pas un échec ; c'était une fonction. Il était la couverture parfaite, le canard un peu terne qui attirait toute l'attention pendant que le vrai cygne de la famille, un faucon de feu monstrueux, était élevé dans l'ombre. Ses succès récents, surprenants, dans les affaires et la politique ? Probablement orchestrés par sa famille pour rendre le leurre plus convaincant. Tout était une vaste tromperie ourdie sur des décennies.
Un frisson qui n'avait rien à voir avec la fraîcheur de la nuit lui parcourut l'échine. La ruse politique de l'archiduc Roy Ferrum était légendaire, mais si cette théorie était vraie, alors il jouait un jeu si profond et si long que personne, pas même son père le Roi, ne l'avait percé.
Elle ressentit une poussée d'exaltation. C'était un secret de l'ordre le plus élevé, une vérité qui pourrait ébranler les fondations mêmes du royaume. Le découvrir serait la plus grande victoire politique de sa vie.
« Eva », dit-elle, sa voix désormais emplie d'un dessein froid et limpide. « Notre mission a un nouvel objectif principal. Nous ne traquons plus le Masque Blanc. Nous traquons un fantôme. Je veux que vous utilisiez le réseau de renseignement de la Couronne. Je veux chaque registre de la famille Ferrum des vingt-cinq dernières années croisé. Actes de naissance, dépenses du foyer, journaux de voyage, acquisitions foncières. Cherchez des anomalies. Des trous dans la chronologie. Des dépenses inexpliquées. Tout ce qui suggère l'existence d'une personne qui ne figure pas officiellement sur les registres. »
Elle leva l'épingle. « C'est notre seul lien. L'existence d'un Ferrum maniant le feu. Tout autre renseignement doit être considéré à travers ce prisme. Oubliez ce que nous croyons savoir, et concentrez-vous sur ce que cette pièce de preuve prouve. »
« Ce sera difficile, Votre Altesse », prévint Eva. « Le propre réseau de renseignement de l'archiduc est le second après celui de la Couronne. Fourrer le nez dans les affaires privées de sa famille est... dangereux. »
« Je suis bien consciente du danger, capitaine », dit Isabella, un sourire féroce et prédateur effleurant ses lèvres. « C'est ce qui rend la chose si terriblement intéressante. »
Elle se tourna vers la fenêtre, contemplant la ville sombre et endormie. Elle avait été humiliée aujourd'hui. On l'avait faite se sentir faible et impuissante. Mais son ennemi avait commis une seule erreur fatale. Il avait laissé un indice. Et avec cet indice, elle défendrait son monde entier. La traque du fils secret de Roy Ferrum avait commencé. Et la princesse Isabella comptait bien être celle qui le traînerait, à coups de pied et de cris, dans la lumière.