C'était un nouveau genre de champ de bataille. La forêt dense et claustrophobe avait récompensé la furtivité, l'embuscade et l'usage méticuleux du couvert. Ce lieu, les Broussailles Sauvages, était une arène ouverte, exposée. Aucune ombre pour s'y cacher, aucune canopée pour offrir la dissimulation. Les affrontements s'y dérouleraient à découvert, sous l'œil implacable de ce soleil sans pitié. C'était une terre qui favorisait la vitesse, la puissance brute et, par-dessus tout, l'endurance au combat.
Un profond sentiment de vulnérabilité le submergea. Une sensation qu'il n'avait plus vraiment connue depuis ses tout premiers pas hésitants dans la Ferme d'Âmes. Une impression vive, clarifiante, le picotement glacé de la prudence qui maintient un soldat en vie. Il l'accueillit. L'autosatisfaction était un luxe qu'il ne pouvait se permettre.
Il choisit de ne pas invoquer ses esprits pour l'instant. Il lui fallait s'acclimater, laisser ses propres sens augmentés s'ajuster aux nouveaux stimuli accablants de ce biome. Il se mit à marcher, le pas mesuré et prudent, les yeux balayant sans cesse l'horizon, la main posée négligemment sur la garde de son épée d'entraînement.
Le premier signe de vie ne vint ni par la vue ni par l'ouïe, mais par la sensation. Une puissante vibration à travers les semelles de ses bottes. Un bourdonnement grave et rythmé qui allait en s'intensifiant. C'était le son d'un poids immense se mouvant à grande vitesse.
Il réagit instantanément, ses instincts de combat prenant le relais. Il repéra l'un des plus gros affleurements de grès, à une centaine de mètres, et sprinta vers lui, ses mouvements économes et rapides. Il atteignit la relative sécurité de l'énorme rocher réchauffé par le soleil et s'y plaqua, lorgnant par-delà son bord.
Alors il les vit, et son souffle se bloqua dans sa gorge.
Sa première pensée fut « sangliers », mais le mot lui parut lamentablement inadéquat. C'était comme qualifier un ouragan de brise fraîche. Un troupeau d'au moins une douzaine de bêtes tonnait à travers la savane. Chacune était une montagne mobile de muscles et de soies, aisément de la taille d'un carrosse ducal. Leurs dos et leurs crânes étaient couverts d'une carapace épaisse, chevauchante, d'un matériau qui ressemblait à de l'os solide, une armure naturelle qui encaisserait probablement n'importe quoi, hormis un coup direct de canon. Leurs pattes, bien que trapues, étaient épaisses comme des troncs d'arbres ancestraux, bâties pour une charge qui ne serait rien de moins qu'irrésistible. Et de leurs massifs groins laids jaillissaient deux défenses colossales, courbées, chacune de la longueur d'un bras d'homme, jaunies et scarifiées par d'innombrables batailles. Ce n'étaient pas de simples armes ; c'étaient deux faucilles jumelles conçues pour éventrer et disloquer.
Ils étaient magnifiques. Ils étaient terrifiants. Et ils se dirigeaient dans sa direction générale.
Alors qu'il observait, figé dans un état d'émerveillement et de prudence profonde, le sanglier de tête — un mâle colossal portant une profonde cicatrice dentelée de l'œil au groin — dérapa jusqu'à l'arrêt. Il leva sa tête massive, ses narines dilatées tressaillant alors qu'il goûtait l'air. Ses petits yeux, intelligents et d'un rouge furieux, pivotèrent, scrutant le paysage.
Puis, ils se verrouillèrent directement sur sa position.
Il l'avait flairé. Un intrus. Une présence étrangère dans son royaume brûlé par le soleil.
Il n'y eut ni parade menaçante, ni rugissement d'avertissement. Il n'y eut qu'une décision unique, instantanée et unifiée, prise par la conscience collective et primordiale du troupeau.
Le mâle alpha poussa un reniflement explosif, assourdissant, un son de rage pure et concentrée. Et puis, comme un seul être, ils chargèrent.
Le sol se mit à trembler pour de bon. Le bourdonnement rythmé devint un rugissement assourdissant. C'était une avalanche vivante d'os, de muscles et de fureur, une force de la nature inarrêtable pointée droit sur sa cachette.
Un frisson aigu et dangereux, froid et pur comme la glace, parcourut les veines de Lloyd. Les gobelins avaient été des nuisibles. Les slimes, une corvée. Ceci… ceci était un véritable défi. C'était une chasse.
Il sortit de derrière le rocher, une silhouette unique et défiante sur le chemin de la charge. Il savait, d'une certitude absolue, que sa propre puissance, son Sang d'Acier et ses Yeux à Anneau Noir, seraient inutiles face à une telle force cinétique écrasante. Ce n'était pas un problème que la finesse pouvait résoudre.
C'était du travail pour les dieux qu'il tenait en laisse.
« Eh bien alors, » murmura-t-il, un lent sourire prédateur étirant son visage tandis que le tonnerre de leur charge montait en un crescendo assourdissant. « Le comité d'accueil a l'air pressé. Ce serait impoli de ne pas offrir un salut digne de ce nom. »
Il leva les mains vers le ciel, l'une crépitant de l'énergie fraîche et vive de l'orage, l'autre commençant à couver de la chaleur séreuse et destructrice d'un enfer contenu. La partie avait changé, et il était plus que prêt à jouer.
La terre elle-même semblait gémir sous le poids de la charge. Le pilonnage de deux douzaines de sabots massifs n'était plus seulement un son ; c'était une force physique qui vibrait à travers les semelles de Lloyd et résonnait au plus profond de sa poitrine. Le troupeau de Sangliers Sauvages formait une entité unique, terrifiante — un mur mouvant de muscles, d'armure osseuse et de défenses acérées, animé par une fureur primordiale unifiée. Le nuage de poussière ocre soulevé dans leur sillage était un suaire doré tourbillonnant, promettant une tombe rapide, brutale et anonyme à tout ce qui serait assez fou pour se dresser sur leur passage.
Lloyd resta cloué sur place, un rempart unique et immobile face à la marée montante. Son visage était un masque de concentration placide, mais son esprit était un super-ordinateur lançant mille simulations de combat par seconde. L'énergie cinétique pure de cette charge était un problème de physique terrifiantement simple. L'opposition frontale n'était pas seulement folle ; elle était suicidaire. Il ne pouvait pas arrêter une avalanche. Il devait la démonter. Briser son élan, rompre son unité, déconstruire la charge morceau par morceau avant qu'elle ne puisse jamais l'atteindre.
Alors que le sanglier de tête, le massif taureau scarifié, se rapprochait à cent mètres, la voix du Système, calme et omniprésente, retentit dans son esprit, posant officiellement les termes de l'engagement pour ce nouveau marché mortel.
[NOUVELLE QUÊTE RÉPÉTABLE DISPONIBLE : ABATTAGE SAUVAGE]
[OBJECTIF : VAINCRE 20 SANGLIERS SAUVAGES]
[RÉCOMPENSE : 150 PIÈCES DE FERME]
Cent cinquante pièces pour vingt sangliers. Le calcul fut instantané et brutal. Chacune de ces bêtes magnifiques et terrifiantes valait sept pièces et demie. Il laissa siffler un sifflement doux, presque inaudible. C'était plus que la récompense pour une patrouille entière de gobelins. Le Système ne se contentait pas de proposer un défi ; il offrait un contrat d'une rentabilité immense. Le risque était absolu, mais le retour sur investissement potentiel était vertigineux.
« Les conditions sont… séduisantes, » murmura-t-il pour lui-même, la concentration guerrière et grimme cédant un instant la place à la joie prédatrice d'un marchand découvrant une ressource inestimable et inexploitée. « Considérez le contrat comme accepté. »
Une fois l'arrangement commercial formalisé, il était temps de déployer ses atouts. Son artillerie lourde.
« Iffrit ! » Son ordre mental n'était pas une suggestion ; c'était une lame de volonté pure et focalisée. « Tu es le mur. Pas une défense statique. Une défense mobile. Je veux une ligne de feu. Un rideau d'anéantissement absolu. Je veux que tu brûles le sol même sur lequel ils courent. Refuse-leur le chemin. »
Une vague de joie pure, extatique, destructrice, inonda le lien psychique depuis son esprit démoniaque. Le concept était simple, élégant, et impliquait d'énormes quantités de feu. La terre elle-même sera leur bûcher.
Dans une explosion de chaleur suffocante qui fit frémir l'air, Iffrit se matérialisa. Le démon de neuf pieds de lave et de flamme vivante ne daigna même pas sortir son épée. Il enfonça ses deux mains massives, d'un noir d'obsidienne, au profond de la terre craquelée et cuite par le soleil. Un grondement sourd, souterrain, commença, le son d'un volcan qui se réveille dans son sommeil.
« Fée Croc ! » Le second ordre de Lloyd fut tout aussi précis, un contrepoint de stratégie glacée à la force brute d'Iffrit. « Leurs yeux sont petits, leurs crânes épais, mais leurs pattes sont leurs moteurs. Votre priorité est la perturbation de la mobilité. Je veux que vous transformiez le sol en piège. Créez des zones de douleur, des champs de paralysie. Brisez leur charge. Vous êtes le fantôme dans la tempête. »
De l'air vide et surchauffé à ses côtés, Fée Croc s'écoula en existence, un être d'argent frais et de lumière d'azur crépitante. Sa seule présence était une oasis rafraîchissante dans la chaleur oppressante émanant d'Iffrit. Leur rage est une faiblesse, Maître. Elle les aveugle aux murmures de la tempête. Je serai le murmure qu'ils ne pourront pas attraper.
Avec ses deux dieux de la guerre en position, Lloyd lança l'engagement.
Le sol directement sur le chemin du troupeau en charge fit éruption. Iffrit rugit, un son de fureur purement géologique, alors qu'il canalisait sa puissance volcanique non pas en un point unique, mais le long d'une large ligne balayante. Une fissure de cinquante pieds s'ouvrit dans la savane, et de ses profondeurs jaillit un mur solide de flammes cramoisies rugissantes, s'élevant à vingt pieds dans le ciel. C'était un rideau de chaos élémentaire pur, une ligne tracée dans le sable avec le feu même du noyau de la planète.
Les sangliers de tête, l'esprit consumé par une rage unique de charge, n'eurent pas le temps de traiter l'apparition soudaine de l'enfer. Ils s'y engouffrèrent de plein fouet. Leurs rugissements de défi furieux se transformèrent instantanément en couinements aigus d'une agonie inimaginable. Les flammes surchauffées vaporisèrent leurs épaisses peaux soyeuses et saisirent la chair sur leurs os. Deux des bêtes massives, y compris l'alpha scarifié, s'effondrèrent en tas ardents, leur élan inarrêtable éteint, leurs corps ne devenant plus que d'affreuses pyres brûlantes.