Le bruit du travail d'Iffrit était le crépitement tonitruant d'un incendie de forêt, un rugissement profond et résonnant tandis qu'un bois ancien, dur comme du fer, subissait la chaleur annihilatrice d'une forge démoniaque. Les racines massives du vieux chêne, chacune plus épaisse qu'un corps d'homme, commencèrent à luire d'un rouge sombre et furieux depuis l'intérieur. Une fumée épaisse, noire et âcre s'écoula des fissures de l'écorce, emplissant la clairière d'une brume étouffante.
Depuis l'intérieur du nid gobelin caché, des cris de panique et des hurlements gutturaux se mirent à résonner. Les créatures savaient que quelque chose n'allait pas, terriblement pas. Leur monde cuisait de l'extérieur vers l'intérieur. Le sol sous leurs pieds se réchauffait, et l'air même dans leurs tunnels devenait une fumée toxique, irrespirable.
Quelques guerriers gobelins désespérés tentèrent une sortie, se précipitant hors de la fissure à la base de l'arbre. Ils trouvèrent une mort silencieuse qui les attendait. Fée Croc se déplaçait comme un fantôme dans la fumée, une traînée d'argent et de bleu. Un unique Trait de Foudre précis pour chacun. Ils s'effondrèrent sans avoir jamais vu leur tueur, leur fuite désespérée interrompue avant d'avoir véritablement commencé.
Lloyd observait le chaos se déployer depuis son point d'observation, le visage un masque impassible. Ce n'était pas une bataille ; c'était un siège. Une démolition calculée, systématique. Il ressentit une satisfaction froide, professionnelle, devant l'exécution sans faille du plan. Il avait identifié une faiblesse structurelle et l'exploitait avec une force ciblée, écrasante.
Pendant dix minutes pleines, l'assaut continua. Iffrit, moteur infatigable de destruction, passa de racine en racine, son zanbatō enflammé transformant les fondations de l'arbre ancien en un réseau de charbon fumant. Les grondements venant de l'intérieur de la colline s'amplifièrent, les cris de panique des gobelins piégés s'estompant tandis qu'ils succombaient à la chaleur et à la fumée.
Vint alors le premier signe de la fin. Un grondement profond, comme le cri d'un géant mourant, résonna depuis le cœur du grand chêne. Le sol sous les pieds de Lloyd trembla violemment. Une longue fissure sombre apparut sur le flanc de la butte, d'où s'écoulaient terre et pierres.
« Ça s'effondre », projeta Lloyd, un ultime avertissement pour ses esprits.
Iffrit fit un unique bond puissant en arrière, atterrissant à distance de sécurité de la structure qui s'effondrait. Fée Croc s'éleva, observatrice silencieuse flottant haut au-dessus du cataclysme à venir.
Le grondement s'intensifia, devenant un rugissement assourdissant de terre torturée et de bois se brisant. Le chêne massif, ses fondations brûlées, commença à basculer, son poids immense entraînant tout le versant avec lui. Dans un dernier fracas cataclysmique qui secoua toute la forêt, la butte s'effondra sur elle-même. Des tonnes de terre, de roc et de bois fumant s'abattirent sur l'espace où se trouvait le terrier gobelin, l'ensevelissant complètement.
Un vaste nuage de poussière et de fumée s'éleva vers le ciel, masquant le peu de lumière qui traversait la canopée. Lorsqu'il commença enfin à se dissiper, il ne restait plus qu'une immense cicatrice béante dans le paysage — un cratère rempli de terre fumée et remuée, et des restes éclatés du grand chêne.
Le nid avait disparu. Ses quarante habitants étaient ensevelis sous lui.
Un silence profond, résonnant, descendit sur la forêt, l'après-coup d'une apocalypse localisée.
Ce fut dans ce silence que le Système rendit son verdict. Deux notifications distinctes retentirent dans l'âme de Lloyd, l'une juste après l'autre.
Le nid avait disparu. Ses quarante habitants étaient ensevelis sous lui.
Un silence profond, résonnant, descendit sur la forêt, l'après-coup d'une apocalypse localisée.
Ce fut dans ce silence que le Système rendit son verdict. Alors que le nombre de victimes gobelines causé par l'unique événement cataclysmique dépassait la vingtaine, un carillon clair et résonnant résonna dans son âme.
[QUÊTE ACCOMPLIE : TUEUR DE GOBELINS]
[RÉCOMPENSE : 150 PIÈCES DE FERME (PF) ONT ÉTÉ AJOUTÉES À VOTRE SOLDE.]
[UNE NOUVELLE QUÊTE 'TUEUR DE GOBELINS' EST DÉSORMAIS DISPONIBLE.]
Son solde se mit à jour instantanément : 350 devenaient 500 PF. C'était un butin significatif, la preuve de l'efficacité de sa solution brutale, à grande échelle. Le Système, dans sa logique froide, n'accordait pas de crédit pour le surkill ; la quête était accomplie, la récompense versée, le registre clos. La prochaine récompense exigerait une nouvelle chasse.
Mais ce fut la notification suivante qui retint réellement son attention.
[SEUIL DE PROGRESSION CACHÉ ATTEINT : DOMINATION ABSOLUE DU BIOME RÉALISÉE]
L'air dans la clairière commença à vibrer, une fréquence grave et résonnante qui vibra au plus profond des os de Lloyd. Il avait déjà ressenti cela, mais cette fois la sensation était cent fois plus puissante, cent fois plus profonde. C'était le bruit d'une serrure qui tourne, d'une grande porte qui s'ouvre.
Devant lui, au centre de la dévastation qu'il avait causée, la trame même de la réalité commença à scintiller et se distordre. Ce n'était pas la lumière de la manifestation d'un esprit, ni l'énergie sombre d'une malédiction. C'était tout autre chose. Une lumière pure, opaline, de la couleur d'un lever de soleil sur une mer de nuages, qui saignait dans son monde depuis un lieu d'au-delà.
La lumière tourbillonna et se condensa, se tordant comme de la lumière d'étoiles liquide versée dans un moule invisible. D'une puissance silencieuse et gracieuse, elle forma la forme inconfondable d'une grande arche, haute de trois mètres, encadrée d'une énergie nacrée scintillante. L'espace dans l'arche n'offrait pas la vue de la forêt au-delà, mais un vortex lent, hypnotique, de lumière et de couleur, une invitation silencieuse vers un monde nouveau et inconnu.
La voix calme, synthétique, de l'Administrateur résonna dans sa conscience, son ton impassible formant un contraste saisissant avec le spectacle magnifique devant lui.
[Félicitations, Utilisateur. Vous avez démontré une domination absolue sur le biome d'agriculture de Niveau 2, la 'Forêt d'Ombre-marais'. Votre progression a satisfait aux critères cachés pour déverrouiller l'étape suivante de la Ferme d'Âmes.]
[Portail Dimensionnel vers les 'Broussailles Sauvages (Niveau 3)' est désormais stable et actif.]
Une nouvelle vaste étendue sur sa carte mentale, autrefois un vide gris sans traits, s'épanouit désormais en détails nets et vifs. Elle était étiquetée de lettres lumineuses, faiblement menaçantes : Les Broussailles Sauvages.
Il fixa le portail, un lent sourire prédateur s'étendant sur son visage. Le grind avait été dur. La chasse avait été sanglante. Mais la récompense était bien plus que des pièces. C'était une nouvelle frontière. Un nouveau défi. Un nouvel empire à conquérir.
Il savait que tout ce qui l'attendait de l'autre côté de ce portail ferait passer les gobelins de la forêt pour des enfants joueurs. Mais le risque, le savait-il, serait à la hauteur de la récompense. L'économie de la chasse allait être réécrite une fois de plus.
Il renvoya ses esprits, leur travail ici étant fini. Il marcha vers le portail lumineux et tourbillonnant, le cœur battant non de peur, mais de l'anticipation électrique, grisante, d'un conquérant foulant une nouvelle terre inoccupée. Il posa la main sur sa surface. Elle était froide au toucher, vibrant d'une énergie brute, primale, qui promettait chaleur, poussière et violence sauvage, indomptée.
Sans une once d'hésitation, il franchit le seuil.
Traverser le portail dimensionnel fut comme être plongé dans un creuset. L'air frais, humide et moisi de la Forêt d'Ombre-marais fut instantanément et violemment arraché, remplacé par une bouffée de chaleur torride et aride qui donnait l'impression d'ouvrir une porte de four. Le crépuscule perpétuel des bois profonds fut anéanti, supplanté par une lumière si féroce et impitoyable qu'elle fut un coup physique, forçant ses yeux à se fermer de douleur. La terre meuble et humifère sous ses bottes céda la place à quelque chose de solide, craquelé, et rayonnant d'une chaleur emmagasinée, cuite.
Il trébucha en avant, ses sens chavirant face au changement environnemental brutal et total. Il émergea de la lumière du portail dans une nouvelle réalité dure. Il leva un avant-bras pour protéger ses yeux, clignant furieusement contre l'éblouissement douloureux. Lentement, avec agonies, le monde nagea vers la mise au point, un panorama de couleurs délavées par le soleil, impitoyables.
Il se trouva debout sur une vaste savane ouverte qui s'étendait dans toutes les directions, rencontrant un horizon brumeux, déformé par la chaleur. Au-dessus de lui, un ciel bleu pâle, impitoyablement bleu, était dominé par un unique soleil blanc-ardent qui frappait d'une furie implacable. Le sol sous ses pieds était une argile ocre desséchée, fracturée en une mosaïque de fissures profondes. Une mer d'herbe haute et dorée, si sèche qu'elle bruissait comme du papier ancien, onduait dans le vent chaud et par rafales. Les seules ruptures dans le paysage monotone étaient les formes squelettiques d'acacias épineux, leurs branches n'offrant aucune ombre réelle, et de larges affleurements de grès rougeâtre, altérés, qui semblaient avoir cuit pendant des siècles.
L'air était épais, lourd, et avait un goût de poussière et de terre cuite. Et par-dessous tout, un puissant parfum musqué — l'odeur primale, territoriale, de bêtes sauvages et puissantes. C'était une terre dépouillée de toute subtilité, un lieu où les règles étaient simples et brutales : chasser ou être chassé, tuer ou être tué.
Il jeta un coup d'œil derrière lui. La porte opaline, scintillante, qui avait été son entrée, pulsa d'une lumière douce une dernière fois, un adieu silencieux et final, puis se dissout dans l'air, ne laissant aucune trace de son passage. Le chemin de la retraite avait disparu. La seule voie était l'avant.