Les nouveaux points de données n'étaient pas simplement anormaux ; ils étaient impossibles. L'affichage lors du Sommet familial avait constitué la première erreur majeure du Système. Le légendaire Sang d'Acier de la famille principale, un pouvoir perdu dans l'histoire, n'était pas seulement éveillé, mais manié avec la précision décontractée et terrifiante d'un maître assassin. Vint ensuite la seconde anomalie, encore plus profonde : les Yeux à Anneau Noir. Une Puissance du Vide mythique de la lignée Austin, sortie tout droit d'un livre d'histoires, utilisée pour démanteler la psyché d'un adversaire de l'intérieur.
S'ensuivit l'empire AURA, une entreprise née d'un concept d'une simplicité banale, mais exécutée avec un génie stratégique et psychologique qui avait capturé l'imagination — et l'or — de toute la capitale. Cela lui avait valu le patronage direct et personnel du Roi, un coup politique d'une ampleur vertigineuse.
Et maintenant, il y avait cela. Sa croissance. Une impossibilité statistique. Elle était une prodige de la culture spirituelle. Elle comprenait les lois qui régissaient le pouvoir. Une croissance à l'échelle qu'elle avait perçue chez lui — la poussée violente, déformant la réalité, lors de son « incident de fusion », la pression accablante qu'elle avait ressentie même à distance pendant son duel avec l'Archiduc — exigeait une dépense d'énergie colossale et constante. Elle demandait des ressources. Elle demandait le combat. Un cultivateur devait user son corps sur la meule de l'entraînement physique, croiser le fer avec de puissants adversaires jusqu'à ce que son noyau souffre, consumer d'immenses quantités de Pierres Spirituelles hors de prix pour alimenter sa progression, ou se jeter dans le creuset du combat pour la vie ou la mort.
Lloyd Ferrum ne faisait rien de tout cela.
Il assistait à ses cours, un devoir qu'il accomplissait désormais avec une compétence déconcertante. Il supervisait son entreprise à distance, déléguant avec l'habileté d'un dirigeant chevronné. Et puis, pendant des heures, chaque jour, il s'enfermait dans une pièce. Pour « méditer ».
La seule notion était une offense pour son esprit logique. La méditation était l'art délicat du raffinement. Elle servait à polir son pouvoir existant, à atteindre un contrôle supérieur, à harmoniser le flux d'énergie dans son noyau. C'était le travail lent, patient, d'un joaillier taillant les facettes d'une gemme. Elle ne pouvait, sous aucune loi connue de ce monde, être la forge où se façonnaient de nouveaux dieux. Sa croissance n'était pas celle d'un joaillier ; c'était celle d'un volcan montant vers une éruption cataclysmique.
La question demeurait donc, unique point de dissonance aigu dans son monde par ailleurs parfait : que faisait-il dans cette pièce ?
Son esprit, merveille d'intellect Siddik, traitait et écartait les théories avec une efficacité glaciale. Utilisait-il une technique de culture interdite ? Les signatures énergétiques auraient été différentes, plus corrompues. Elle y était sensible. Était-il approvisionné en élixirs légendaires, uniques en leur genre, par l'Archiduc ? Possible, mais insoutenable. Sa croissance était trop régulière, trop linéaire, pour résulter de coups de pouce sporadiques.
Restait la possibilité la plus dérangeante. Un pacte. Un contrat avec quelque entité extérieure. La lueur d'énergie démoniaque, de feu d'ombre, dont l'Archiduc avait parlé après leur duel, était un indicateur puissant. C'était une théorie qui collait aux données. Mais elle créait aussi une nouvelle contradiction. Dans tous les cas connus de pacte démoniaque, le mortel était le serviteur, le réceptacle, l'esclave d'une volonté plus grande, plus maléfique. Or Lloyd semblait en contrôle absolu. Il maniait ses pouvoirs avec une autorité calme, focalisée, qui ne parlait pas de servitude, mais de maîtrise totale.
Cette unique équation insoluble — cet homme — commençait à accaparer une part inacceptable de sa puissance de traitement. C'était un fantôme dans sa machine, un bout de code qui faisait laguer tout le système.
Sa suivante, Laila, voyant la tension subtile aux épaules de sa dame, risqua de rompre à nouveau le silence. « Ma dame, votre présence est requise au repas du soir. La Duchesse a fait savoir qu'elle souhaite dîner avec vous. »
La mention de la Duchesse Milody fut un choc net, clarifiant. L'attention de Rosa bascula de l'énigme abstraite de son mari au jeu politique bien réel, bien dangereux, qu'elle jouait. La Duchesse, avec ses sourires doux et ses yeux qui voyaient tout, était une joueuse d'une maîtrise consommée. Ses récentes paroles à Rosa — *Il lui faut une partenaire, maintenant, pas un armistice* — n'avaient pas été une suggestion. C'avait été une évaluation de performance sous contrainte, et Rosa savait qu'elle avait été jugée insuffisante.
« J'y serai », dit Rosa, sa voix retrouvant sa componction glaciale habituelle. « Vous pouvez préparer ma tenue. La robe argent-et-bleu. »
« À l'instant, ma dame. » Laila s'inclina, un éclair de soulagement dans les yeux, et quitta la pièce aussi silencieusement qu'elle y était entrée.
Seule à nouveau, Rosa se leva. Ses pieds, agissant sur une impulsion que son esprit conscient n'avait pas encore validée, la portèrent à travers la vaste suite silencieuse. Elle franchit la ligne invisible qu'elle avait tracée entre leurs vies, une frontière qu'elle n'avait pas franchie depuis des semaines. Elle s'arrêta devant le canapé, son territoire désigné.
Les couvertures étaient pliées, comme toujours, avec une précision nue, fonctionnelle. Sur la petite table d'appoint, à côté d'une pile de registres comptables de son entreprise AURA, trônait sa dernière offrande muette : une petite boîte en bois, exquisément sculptée. Elle savait ce qu'elle contenait sans l'ouvrir. C'était le nouveau « Pain Soie », la version perfectionnée de son savon qui déclenchait une nouvelle frénésie parmi la noblesse de la capitale. Il ne lui en avait pas soufflé mot. Il était simplement apparu un matin, un cadeau offert sans attente de remerciement, une amélioration fournie comme une évidence.
C'était un autre acte follement illogique. C'était un homme qui commandait des esprits de puissance mythique, qui débattait d'économie avec le Roi, qui pouvait forger l'acier par sa seule volonté. Et c'était aussi un homme qui se souvenait de laisser un nouveau pain de savon à l'épouse qui ne lui offrait qu'un mur de silence gelé.
Les contradictions devenaient un poids physique. Il était guerrier et marchand. Génie et fou. Monstre et… mari attentionné. C'était impossible. Il était impossible.
Son regard se porta vers la lourde porte sculptée menant au couloir principal, et de là, à son bureau scellé. Le cœur du mystère. La source des anomalies.
L'envie de savoir, de comprendre, était une attraction gravitationnelle puissante. Elle avait le pouvoir d'obtenir des réponses. Sa propre culture spirituelle était immense. Une pulsation ciblée de son énergie glaciale pouvait rendre ses sceaux friables et inutiles. Laila pouvait être chargée de poser des micros, de corrompre des domestiques, de découvrir la vérité par les arts ombreux de l'espionnage. Les options existaient. Elles étaient logiques. Elles étaient efficaces.
Et elle les rejeta toutes.
S'abaisser à de telles méthodes serait un aveu de faiblesse. Ce serait admettre que cette énigme l'avait vaincue, qu'elle était si désespérée de données qu'elle devait recourir à la force brute, indigne. Ce serait reconnaître que lui, cet homme impossible, était devenu la question centrale, motrice, de son existence. Ce serait, dans le calcul froid et dur de son monde, une reddition.
Une reddition de contrôle. Une reddition de sa légendaire maîtrise de soi. Une reddition face à la variable chaotique, imprévisible, qu'était son mari.
Elle ne le permettrait pas.
Elle regagna son côté de la pièce, la sécurité froide et immaculée de son royaume gelé. Elle reprit son livre, les yeux parcourant les théorèmes complexes, mais les mots n'étaient plus que des formes sur une page. Le silence de la pièce n'était plus son allié. C'était un vide, et dans ce vide, le mystère de Lloyd Ferrum grandissait, une étoile noire consumant toute la lumière.
Plus loin dans le couloir, derrière une porte scellée par des pouvoirs qu'elle ne pouvait comprendre, il devenait autre chose. Quelque chose de plus. Et Rosa Siddik, la prodige, la Princesse de Glace, la maîtresse de chaque système qu'elle avait jamais rencontré, faisait face à la seule chose qu'elle n'avait jamais connue auparavant.
Le sentiment glacé, terrifiant, d'avoir été complètement, absolument, surpassée.
L'odeur nauséabonde, cuivrée, du sang de gobelin était un parfum que Lloyd connaissait désormais intimement. Elle imprégnait l'air humide de la Forêt de Shadowfen, rappel constant de son travail sanglant, sans fin. Il appuya son dos contre l'écorce rêche et humide d'un if à cœur noir, le monde physique devenu une entrée lointaine, secondaire. Son attention principale était intérieure, une évaluation froide des ressources dépensées versus les progrès accomplis.
Devant lui, les restes d'une bande de guerre gobeline refroidissaient dans le crépuscule perpétuel des bois. Celui-ci avait été plus corsé. Il comprenait non pas un, mais deux hobgobelins massifs, leurs corps imposants maintenant immobiles et brisés, l'œuvre de feu d'Iffrit évidente dans la terre calcinée autour d'eux. Le combat avait été un puits, une dépense significative de son noyau de puissance unifié. Il ressentait cette fatigue mentale familière, cette lassitude profonde qui ne venait pas de muscles fatigués, mais de l'immense concentration requise pour commander deux esprits Transcendants, analyser un champ de bataille chaotique en temps réel, et exécuter ses propres attaques précises et mortelles simultanément.
Il n'était pas physiquement fatigué. Son jeune corps reforgé était un vaisseau résistant. Mais son esprit, l'âme de quatre-vingts ans du Major Général KM Evan, ressentait la tension. Ce n'était pas la répétition sans esprit des plaines de slimes ; c'était une série continue de problèmes tactiques à enjeux élevés, et les résoudre était mentalement éprouvant.