Un chamane. Cela compliquait les choses. Les chamanes gobelins étaient réputés pour leurs sorts maudits de bas niveau, irritants — des sortilèges capables de provoquer une faiblesse débilitante, de la confusion ou une cécité temporaire. C'étaient des canons de verre, faciles à tuer si on parvenait à les atteindre, mais une menace significative s'ils étaient laissés sans surveillance.
« Le chamane est la cible prioritaire, »決断した Lloyd instantanément. « Iffrit, tu assureras la diversion. Un assaut direct et bruyant à l'entrée de la caverne. Fais sortir leurs guerriers. Fang Fairy, toi et moi, nous prendrons les hauteurs. Nous localisons le chamane et nous l'éliminons avant qu'il ne puisse incanter. C'est compris ? »
Une vague de joie destructrice et impatiente émana d'Iffrit. *Brise-les.*
Un assentiment froid et professionnel vint de Fang Fairy. *Comme vous l'ordonnez, Maître.*
Les lèvres de Lloyd se courbèrent en un mince sourire prédateur. Il se sentait vivant. La partie stratégique de son cerveau, celle qui s'était lentement asphyxiée sous le poids du massacre de slimes, était désormais pleinement engagée. C'était un vrai problème tactique. Une force ennemie, une position fortifiée, une cible à haute valeur.
Ce n'était pas du grind. C'était la guerre. Et la guerre, il la comprenait très, très bien.
Lloyd et Fang Fairy se déplacèrent à travers les sous-bois avec un silence surnaturel. Tandis qu'Iffrit entamait son approche bruyante et délibérée de la caverne des gobelins, une équipe de démolition à lui tout seul qui fracassait la forêt, ils firent un détour, utilisant le bruit comme couverture. Les sens de Lloyd, passivement amplifiés par son lien avec deux esprits Transcendants, formaient un outil formidable. Il percevait le monde non seulement avec ses yeux, mais avec une compréhension intuitive de l'énergie et de l'intention. Il repéra les guetteurs gobelins, grossièrement camouflés dans le feuillage dense, leurs faibles auras de malveillance pareilles à des bougies nauséabondes dans la pénombre.
Il n'avait pas besoin de parler. Il projeta simplement les positions des cibles vers Fang Fairy. Elle devint un fantôme, un murmure de mouvement. Un éclair de lumière azur, et un guetteur s'affaissait, un minuscule trou fumant au cou. Ils nettoyèrent le périmètre de ses trois sentinelles sans qu'une seule alerte ne soit donnée.
Ils trouvèrent un promontoire rocheux qui dominait l'entrée de la caverne des gobelins — une large gueule sombre dans le flanc d'une colline couverte de mousse. En contrebas, la scène était celle d'une industrie frustre et chaotique. Des gobelins aiguisaient des lames rouillées sur des pierres à aiguiser, d'autres rongeaient des morceaux de viande d'aspect douteux, et une atmosphère générale de saleté et de menace de bas niveau planait sur le camp.
Puis, Iffrit arriva.
Il ne se faufila pas. Il jaillit de la lisière des arbres comme une catastrophe naturelle, son zanbatō flamboyant brandi, son armure de plaques de magma brillant d'un feu intérieur. Son rugissement fut un coup physique qui envoya les gobelins se précipiter dans la panique.
Comme prévu, les guerriers gobelins, leur terreur se transformant vite en rage bestiale, dévalèrent hors de la caverne pour affronter la menace. Ils affluèrent, une marée de fureur à la peau verte, brandissant leurs armes frustes et hurlant leurs cris de guerre. Iffrit les accueillit avec allégresse, sa grande épée fauchant leurs rangs, envoyant corps et feu voler dans un bel et terrible arc de destruction.
La diversion était parfaite.
« Le chamane, » projeta Lloyd vers Fang Fairy, ses propres yeux scrutant l'entrée de la caverne. « Où est-il ? »
Les yeux dorés de Fang Fairy brillèrent de puissance. « À l'intérieur. Vers le fond. Il commence un rituel. Je sens l'accumulation d'énergie négative. Une malédiction d'affaiblissement, ciblée sur Iffrit. »
Ils n'avaient pas beaucoup de temps. Un Iffrit affaibli, tout en restant une menace, serait bien moins efficace.
*Il me faut une ouverture,* songea Lloyd. *Une ligne de tir nette. Je m'occupe du chamane.*
C'était un risque. Il aurait pu envoyer Fang Fairy, la plus rapide et la plus létale des deux, mais il voulait tester sa propre précision sous pression. Son Sang d'Acier de rang B n'était pas seulement des chaînes ; c'était le contrôle absolu sur le métal raffiné.
Il plongea la main dans une poche à sa ceinture et en retira trois petites sphères d'acier parfaitement lisses, chacune de la taille d'une bille. Il les avait forgées lui-même à la manufacture, une expérience tranquille en matière de munitions.
Il observa la mêlée chaotique en contrebas. Iffrit était un tourbillon de destruction, mais les gobelins étaient nombreux, l'essaimant comme des fourmis enragées. Lloyd avait besoin que le chamane se montre.
Il concentra sa volonté. Sa Puissance du Vide afflua, mais cette fois, il ne manifesta pas de chaînes. Il utilisa une impulsion cinétique subtile, une vague de force invisible, et la dirigea vers une formation rocheuse précairement équilibrée juste au-dessus de l'entrée de la caverne.
Les rochers s'effondrèrent, s'écrasant avec un rugissement assourdissant, non sur les gobelins, mais juste devant la caverne, créant un blocage partiel et un nuage de poussière. Le chaos força plusieurs gobelins restés en retrait à se précipiter dehors, et parmi eux, Lloyd le vit.
Le chamane était une créature nouée, ridée, plus petite que les autres, courbée sur un bâton surmonté d'un crâne sculpté et grimaçant. Ses yeux brillaient d'une lumière verte maladive tandis qu'il psalmodiait, sa magie nauséabonde s'enroulant autour d'Iffrit.
« Cible acquise, » murmura Lloyd.
Il tenait l'une des billes d'acier entre son pouce et son index. Il canalisa la puissance de son Sang d'Acier, non pour la modeler, mais pour la propulser. C'était le principe qu'il avait découvert lors du tournoi, affiné et perfectionné. Une application précise et contrôlée de force cinétique.
Il visa. La distance était de près de quatre-vingts yards. Un tir difficile avec un arc, impossible avec une pierre lancée.
Mais il ne la lançait pas. Il la tirait.
D'une ultime impulsion concentrée de sa volonté, il relâcha la bille. Il n'y eut aucun son, aucune explosion, juste un faible scintillement argenté autour de sa main. La sphère d'acier disparut. Elle traversa les quatre-vingts yards en moins d'une seconde, une balle silencieuse et invisible.
La tête du chamane gobelin explosa dans une gerbe de sang vert et d'os brisés. Son chant mourut dans un glougloutement humide, et la malédiction qui se dénouait autour d'Iffrit se dissipa sans effet.
Les gobelins restants figèrent, leurs minuscules esprits peinant à comprendre ce qui venait d'arriver. Leur guide spirituel était parti, tué par une force invisible.
« Maintenant, » projeta Lloyd, une froide satisfaction se logeant dans ses tripes.
En bas, Iffrit et Fang Fairy, libérés de leurs rôles assignés, entamèrent le nettoyage. La forêt résonna des bruits de feu, d'éclairs et des derniers cris mourants de la horde gobeline. La chasse fut efficace, brutale et un magnifique succès.
Le soleil de l'après-midi, une cascade d'or liquide, se déversa à travers les fenêtres en arc d'une pureté impossible de la suite privée de Rosa Siddik. C'était une pièce qui ressemblait moins à un espace de vie qu'à une installation artistique dédiée au concept de beauté froide, intouchable. Les tapisseries, tissées de fils d'argent et de bleu givre, dépeignaient les vastes panoramas glaciaux de son pays natal du nord, chaque scène un monument à une glace sereine, inflexible. Les meubles, taillés dans une variété d'ironwood pâle, presque luminescent, étaient disposés avec une précision qui relevait moins de la décoration intérieure que d'une preuve géométrique complexe. Dans cette pièce, le chaos n'existait pas. Le désordre était une langue étrangère.
Rosa trônait dans un fauteuil à haut dossier, un volume imposant intitulé *Harmoniques du Noyau Spirituel Ancien* ouvert sur ses genoux. Son regard, de la couleur précise d'un ciel d'hiver juste avant la tempête, était fixé sur le texte élégant, manuscrit. Pourtant, elle ne lisait pas. Le même théorème complexe sur la résonance spirituelle avait défilé cinq fois sous ses yeux, son sens échouant à pénétrer la forteresse de ses pensées. Son esprit formidable, analytique, était occupé par un problème bien plus immédiat et irritante ment illogique.
Laila, sa suivante et confidente, se tenait comme une statue près de la porte. C'était un fantôme en uniforme de servante, ses mouvements silencieux, sa présence ressentie seulement lorsqu'elle le souhaitait. Elle venait de conclure son rapport quotidien méticuleux, un résumé des activités du domaine délivré avec la clarté impassible d'un briefing militaire.
« Et cela conclut le rapport, ma dame, » La voix de Laila était un murmure respectueux, soigneux de ne pas troubler le profond silence de la pièce. « Lord Lloyd est revenu de l'Académie Royale peu après midi. Il a rencontré brièvement la directrice de son entreprise commerciale, Maîtresse Mei Jing, puis s'est retiré dans son étude personnelle. Il y est resté depuis. »
« L'étude scellée, » répéta Rosa, sa voix un écho doux, cristallin. « Cela fait six jours consécutifs qu'il maintient cette routine. »
« Oui, ma dame. Les sceaux sont les siens. Ils sont… formidables. Il n'autorise personne à entrer, pas même pour livrer ses repas. Les plateaux sont laissés dehors et récupérés plus tard. »
Un silence lourd et contemplatif retomba. Laila, maîtresse de son art, comprenait les nuances des humeurs de sa dame. Elle savait que ce silence n'était pas celui de la paix, mais d'un calcul intense, bouillonnant. Elle demeura parfaitement immobile, un composant silencieux dans l'élégance gelée de la chambre.
L'esprit de Rosa, un lieu où les émotions étaient traitées comme des ensembles de données corrompus à isoler et purger, luttait contre un système qui refusait de calculer. Le Lloyd Ferrum qu'elle avait épousé était une quantité connue. Il était une base de référence, un groupe témoin. Ses pouvoirs étaient documentés, son ambition négligeable, son potentiel plafonné. C'était une nécessité politique qu'elle avait analysée, catégorisée et classée comme irrelevante.
Ce dossier était maintenant en feu.