Ses pensées dérivèrent vers sa première vie en tant que KM Evan. Il se souvint des années éprouvantes passées au laboratoire, de longues nuits alimentées par du café rance et une obstination pure, le tout pour peaufiner un unique composant du cœur énergétique de sa combinaison de combat. Il se souvint des simulations sans fin, des échecs frustrants, des ajustements microscopiques. C'était une corvée d'un autre genre, intellectuelle plutôt que physique, mais la sensation était la même. La vraie victoire n'avait pas été le vol final, spectaculaire, de la combinaison ; c'avait été l'instant où les diagnostics de ce minuscule composant récalcitrant étaient enfin revenus au vert.
C'était cet instant. Les diagnostics étaient au vert.
Il s'était prouvé à lui-même que la discipline du major général vivait encore en lui. Il n'avait pas pris la voie facile. Il n'avait pas dépensé ses pièces dans des bonus tape-à-l'œil à usage unique ou des buffs temporaires. Il avait enduré la longue, dure route pour construire quelque chose de permanent. Quelque chose de durable.
Un lent sourire effleura ses lèvres. Il était fier de ce choix. Il était fier du travail.
Enfin, se sentant centré et résolu, il ferma les yeux. Le temps de la réflexion était révolu. Il était temps de construire.
Il invoqua l'interface du Système. Le vide étoilé s'épanouit dans sa conscience. Son curseur mental, un point de volonté focalisée, se déplaça vers l'onglet [Améliorations] avec une détermination inébranlable. Le coût y brillait, rappel brutal du prix : 500 PF. Son nouveau solde de 700 PF luisait à côté.
Le calcul était simple. Le choix était limpide.
Son esprit était calme à présent. Il n'y avait plus de débat entre le soldat et l'ingénieur. Ils étaient en parfait accord. La décision la plus saine stratégiquement, celle qui garantirait le plus grand avantage à long terme, était d'automatiser. De déléguer. De construire la machine qui ferait le travail à sa place.
Il était prêt à acheter sa liberté. La longue, dure, ennuyeuse route l'avait mené ici, au seuil d'une nouvelle ère dans sa seconde vie. Avec un sentiment de certitude profonde et absolue, il s'apprêta à franchir ce pas final, révolutionnaire. L'ère de Lloyd Ferrum, ouvrier manuel, allait prendre fin.
Le moment de vérité était arrivé. Lloyd, assis dans le silence tranquille de sa dimension privée, concentra toute sa volonté sur l'interface lumineuse suspendue dans son œil mental. Les 700 Pièces de Ferme sur son compte semblaient un poids physique, un trésor gagné par une persévérance acharnée et sanglante. L'étiquette à 500 pièces du [Protocole de Récolte Automatisée] semblait le narguer, une porte vers une nouvelle réalité gardée par un péage élevé.
Pendant une dernière seconde fugace, le soldat prudent en lui fit sa ultime résistance. *C'est plus de soixante-dix pour cent de ton capital,* chuchota-t-il, une voix de pragmatisme froid et durement acquis. *Un événement imprévu, une nouvelle menace de niveau supérieur apparaissant dans la Ferme, et tes réserves seront insuffisantes. La prudence dicte un matelas plus large.*
Mais l'ingénieur, le concepteur de systèmes, l'architecte de la victoire, rit au nez de cette prudence. *Quelle prudence y a-t-il à continuer d'écoper l'océan avec un dé à coudre ?* rétorqua-t-il. *L'inefficacité fondamentale de notre génération de ressources actuelle est la plus grande menace à laquelle nous faisons face. Elle consume notre atout le plus précieux : le temps et la concentration de l'Utilisateur. Régler cela n'est pas un risque ; c'est la priorité la plus critique.*
L'ingénieur l'emporta. Ce ne fut même pas une compétition.
D'un ordre mental aussi tranchant et décisif qu'un coup d'épée, Lloyd projeta sa volonté sur la confirmation d'achat. « Confirmer. »
La réponse du Système fut immédiate et absolue. Le chiffre représentant son solde cascada vers le bas avec une vitesse terrifiante, une hémorragie de richesse numérique. 700… 650… 600… 550… 500. La saignée s'arrêta, laissant un [200 PF] solitaire et brutal luire à sa place. Une part de lui grimça à cette vue. On aurait dit qu'il venait de mettre le feu à une montagne d'or.
Mais alors, le feu enflamma quelque chose de neuf.
L'icône du [Protocole de Récolte Automatisée] explosa dans une éruption silencieuse et brillante de lumière dorée. Ce fut une confirmation visuelle d'un changement profond, fondamental. Un carillon triomphant, clair et pur comme une cloche de cristal, résonna non pas à ses oreilles, mais directement dans son âme. Une nouvelle branche, luisant d'un potentiel intact, poussa depuis le tronc principal de l'arbre d'amélioration de la Ferme d'Âmes.
[NOUVELLE FONCTION DÉBLOQUÉE : ÉCHO DE VOLONTÉ]
La voix calme et synthétique de l'Administrateur, le guide du Système 2.0, emplît sa conscience. Son ton était, comme toujours, dépourvu d'émotion, mais l'information qu'il délivrait était la nouvelle la plus révolutionnaire qu'il eût entendue depuis sa réincarnation.
[Achat confirmé. Protocole de Récolte Automatisée — Stade 1 installé avec succès. La fonction Écho de Volonté est désormais opérationnelle. Ce protocole permet la création d'un moissonneur automatisé semi-sentient, désigné comme un « Écho ». En attente de calibration initiale et de tutoriel.]
Un lent sourire prédateur s'étira sur le visage de Lloyd, une expression de triomphe pur, sans mélange. Le fantôme du regret d'achat fut exorcisé, remplacé par l'exaltante certitude d'un génie qui voit son grand dessein enfin aboutir. Il n'avait pas brûlé son or ; il avait forgé la clef de la chambre au trésor tout entière.
[Initialisation du tutoriel pour le Protocole Écho de Volonté,] énonça l'Administrateur. [Cette fonction permet la manifestation d'un construct semi-sentient dérivé d'un modèle psychique et spirituel de l'Utilisateur. Ce construct est une entité non-combattante, optimisée pour l'exécution de tâches répétitives.]
Lloyd écouta avec l'intensité focalisée d'un général recevant un renseignement critique. Chaque mot était un nouveau paramètre, une nouvelle pièce du puzzle stratégique.
« Précisez "non-combattante" et ses limitations opérationnelles », dit Lloyd dans le silence de la Ferme, testant l'interface verbale du Système 2.0.
La réponse fut instantanée. [L'Écho de Volonté ne possède pas la capacité de stratégie adaptative, de pensée créative ou de manœuvre de combat de haut niveau. Il ne peut manier des capacités de niveau Transcendant ni effectuer d'actions complexes à étapes multiples au-delà de sa programmation de base. Son but est unique : exécuter une tâche pré-assignée, répétitive, avec une efficacité parfaite, mécanique. Considérez-le comme un drone biologique, non comme un véritable clone.]
Un drone. Le mot était musique à ses oreilles. Il n'avait pas besoin d'un autre guerrier avec une personnalité à gérer. Il avait besoin d'un travailleur infatigable, sans plainte, parfaitement obéissant. C'était mieux. C'était plus net.
« Source d'énergie et durée opérationnelle ? » demanda-t-il, sondant l'inévitable piège.
[L'Écho puise son énergie de sustentation directement dans la matrice spirituelle et dimensionnelle ambiante de la Ferme d'Âmes elle-même,] expliqua l'Administrateur. [Il n'y a pas de drainage continu sur les réserves personnelles de l'Utilisateur. La manifestation initiale requiert une dépense unique, nominale, de volonté pour établir le lien psychique, mais le fonctionnement ultérieur est auto-suffisant. Le cycle opérationnel est de dix heures de fonction continue, synchronisé sur le Temps Réel Primaire, suivi d'une période de recalibrage automatisé de deux heures.]
Pas de drainage d'énergie. Dix heures par jour, chaque jour, sans faille. L'esprit de Lloyd tourbillonna de possibilités. Il pouvait être à l'Académie, en réunion d'affaires, en train de dormir, voire de se battre pour sa vie, et pendant tout ce temps, son ouvrier silencieux serait là, moissonnant inlassablement des pièces, alimentant sa croissance. Les implications étaient vertigineuses. C'était le multiplicateur de force ultime.
[De plus, toutes les ressources, points d'expérience et Pièces de Ferme générés par l'Écho sont instantanément et directement crédités sur le compte principal de l'Utilisateur en temps réel. Il n'y a aucune perte ni délai.]
C'était une boucle parfaite, close, de revenu passif. Il sentit un rire grisant, presque hystérique, lui gonfler la poitrine. Tout ce broyage abrutissant, tout cet ennui écrasant, avait payé pour cela. Cela avait payé pour son propre moteur personnel, à mouvement perpétuel, de puissance.
Une nouvelle interface, élégante et efficace, se matérialisa dans son œil mental. C'était le panneau de contrôle de son nouveau jouet.
[ÉCHO DE VOLONTÉ — INTERFACE DE COMMANDE]
[ASSIGNER TÂCHE : (SAISIE REQUISE)]
Le moment était venu. Son grand experiment était prêt à commencer.
Avec l'interface de commande luisant dans son esprit, Lloyd porta son attention sur la première étape, la plus cruciale : programmer la tâche. Le champ [ASSIGNER TÂCHE] pulsait d'une lumière douce, attendant sa saisie.
Ce n'était pas une question de taper des mots. Le Système était plus sophistiqué que cela. Il lui demandait de projeter un concept, un ensemble complet d'intention, de mémoire et de méthodologie. Il ferma les yeux et évoqua le souvenir du broyage, mais cette fois, il le contempla avec l'œil détaché d'un ingénieur analysant un processus.
Il rejoua toute la séquence. La manifestation des chaînes d'entraînement fines. Le schéma précis de leurs mouvements pour parquer les slimes en un regroupement optimal. La signature énergétique minimale, précise, de la décharge de foudre requise pour la dissolution, calculée pour être juste assez puissante pour tuer les slimes sans gaspiller une seule goutte de puissance. Il se remémora le rythme, le tempo, toute cette danse monotone.
Puis, il en retira tout contexte humain. Il ôta l'ennui, la frustration, sa propre présence physique. Ce qui restait était un algorithme pur, froid, logique. Une boucle parfaite, répétable, d'action et de résultat. Il empaqueta ce concept raffiné — ce « Protocole de Tâche » — et le poussa par sa volonté dans l'interface en attente.
Un carillon doux acquitta la saisie.
[Protocole de Tâche reçu : « Abattage de Slimes — Méthode Faible Énergie ». Analyse de la viabilité… Analyse terminée. Le protocole est stable et dans les paramètres opérationnels de l'Écho. Prêt pour l'empreinte psychique lors de la manifestation.]
Le Système avait accepté sa programmation. Les dés étaient jetés.