Le neuf cent quarante-deuxième slime éclata avec un *ploc* humide et décevant.
Dans l'étendue silencieuse et immuable de la Ferme d'Âmes, c'était le seul son qui marquait le passage de quelque chose qui ressemblait à un progrès. Le temps, ici, était un mensonge, une illusion cruelle créée par l'effet de dilatation de 6 pour 1. Lloyd se trouvait dans les Plaines de Slimes depuis ce que son horloge interne hurlait être deux jours entiers, un marathon d'abattage monotone, le tout pour un but qui semblait à la fois infiniment proche et douloureusement lointain. Dans le monde réel, à peine huit heures s'étaient écoulées.
Il se tenait dans un champ d'herbe d'un vert pristiné, anormalement verte, entouré des faibles résidus scintillants de ses ennemis abattus. Son visage, d'ordinaire un masque de calme calculateur ou de détachement sarcastique, était figé dans une expression sévère, minérale, d'un ennui pur, sans mélange. Ce n'était pas une bataille. Ce n'était même pas une chasse. C'était du travail à la chaîne du genre le plus destructeur d'âme.
À ses côtés, la Fée Croc, son esprit transcendant de la tempête, flottait à un pouce du sol, ses cheveux argent-gris crépitant d'une énergie contenue. Elle soupira, un son semblable au sifflement solitaire du vent dans un col de haute montagne. D'un geste élégant du poignet, une volée de minuscules Dards de Foudre en forme d'aiguilles s'élança, chacun trouvant sans erreur une cible gélatineuse et vacillante. *Ploc. Ploc. Ploc.* L'exécution était impeccable, efficace, et totalement dépourvue de passion. C'était une déesse qui faisait de la saisie de données.
De l'autre côté, la forme colossale d'Iffrit, son esprit démoniaque du feu, était un monument à l'impatience bouillonnante. Son zanbatō long de douze pieds, ceint de flammes, était planté dans la terre à ses côtés, le sol alentour noircit par la chaleur. Ses bras, forgés de magma refroidi veinés de lumière cramoisie, étaient croisés sur son torse massif. Il n'avait pas bougé depuis une heure. La dépense d'énergie pure qu'aurait nécessité le déchaînement de son pouvoir d'annihilation sur ces créatures pathétiques était une absurdité stratégique. C'était comme utiliser une ogive tactique pour éliminer une fourmilière. La fourmilière disparaîtrait, mais le pâté de maisons entier avec, et vous vous retrouveriez avec un gaspillage colossal de ressources. Le silence d'Iffrit était un jugement, une déclaration volcanique et grondante que toute cette entreprise était indigne de lui.
Lloyd les ignora tous les deux. Leur ennui était le miroir du sien. Il était l'architecte de ce purgatoire, et son prisonnier en chef.
Son objectif était simple et clair. Son solde de Pièces de Ferme s'élevait à 600 PF, durement gagnées. Il avait accompli la quête de suppression des gobelins et d'autres menues tâches, mais la vaste majorité de sa richesse provenait du commerce fastidieux, à faible risque et faible rendement, de l'abattage de slimes. Une nouvelle quête était apparue dans son interface du Système au moment où il avait remis les pieds dans les plaines : **[Sous-quête : Abattage de Slimes VIII]**. La mission : éliminer 1 000 slimes. La récompense : 100 Pièces de Ferme.
Cent pièces. Une misère. Mais c'était la misère dont il avait besoin. La première amélioration majeure de la Ferme d'Âmes, celle qui promettait de le libérer de cette monotonie même, coûtait 500 PF. Il pouvait se l'offrir maintenant. Mais le soldat en lui, le général-major qui avait commandé des armées et géré une logistique à l'échelle du continent, refusait de fonctionner avec un budget à somme nulle. Dépenser 500 de ses 600 pièces ne lui laisserait qu'une réserve stratégique de 100. C'était un risque inacceptable. Une urgence pouvait survenir, une menace nouvelle et imprévue apparaître, et il serait pris sans le capital pour répondre. Non, il lui fallait un tampon. Cette ultime meule agonisante pour gagner 100 PF supplémentaires porterait son total à 700. Après l'achat de l'amélioration, il lui resterait 200 PF — un fonds d'urgence modeste, mais respectable.
Alors, la meule continua.
Il avait tiré la leçon des méthodes spectaculaires et non durables. La « tourbillon de mort », sa chaîne électrifiée tournoyante de destruction massive, était une arme magnifique. Elle pouvait nettoyer des centaines de slimes en quelques secondes. Elle vidait aussi près d'un tiers des réserves d'énergie combinées de lui et de la Fée Croc en une seule utilisation. C'était une pièce de parade, une arme pour une vraie bataille, pas pour une guerre d'usure contre une marée sans fin de gélatine.
Ainsi, il fut contraint d'embrasser le mundane. Son pouvoir Sang d'Acier de rang B ne se manifesta pas comme un vortex glorieux, mais comme deux douzaines de chaînes d'acier fines comme des murmures. Elles serpentèrent à travers l'herbe, non pour écraser ou trancher, mais pour rassembler. Comme un chien de berger surnaturel, il utilisa les chaînes pour parquer un groupe de cinquante ou soixante slimes en une boule serrée, vacillante.
Une fois qu'ils furent contenus, il fit un signe de tête à la Fée Croc. Celle-ci, à son tour, canalisa le minimum vital de sa foudre dans le métal conducteur. Pas un éclair, pas une tempête, juste une secousse contrôlée, de faible intensité. L'effet fut instantané. Les slimes tressautèrent violemment, leurs formes simples incapables de supporter le courant électrique, puis se dissolvirent en motes scintillantes de lumière et de données.
Enserrer. Secouer. Éclater. Recommencer.
C'était un système d'abattage parfaitement efficace. Et il le rendait fou.
Son esprit, un instrument finement accordé de stratégie et d'innovation, se rebellait contre la répétition pure, abrutissante. Il se surprit à réciter mentalement la formule chimique de la saponification, puis à redessiner l'intégralité du système de plomberie du palais royal de Bathelham, puis à composer un monologue intérieur cinglant sur les inefficacités structurelles des défenses côtières méridionales du duché. N'importe quoi pour empêcher les engrenages de son cerveau de gripper de rouille.
'Maître,' la voix de la Fée Croc résonna dans ses pensées, une mélodie claire et fraîche. 'Le taux d'apparition semble atteindre son plafond horaire. La densité diminue.'
Il jeta un coup d'œil autour de lui. Elle avait raison. L'infinie mer de boules vertes s'était éclaircie en étangs épars. Il vérifia le compteur de tués dans sa tête. 981.
Une lueur d'anticipation authentique, sans mélange, le traversa, en contraste saisissant avec la douleur sourde de l'ennui qui avait été sa compagne pendant des jours. Dix-neuf *ploc* de plus, et cet enfer personnel serait terminé.
'Finissons-en,' projeta-t-il, sa pensée imprégnée d'une énergie nouvelle. 'Iffrit, à toi. N'en fais pas trop.'
Le démon colossal du feu tressaillit. Un grondement bas, comme le déplacement de plaques tectoniques, résonna dans l'esprit de Lloyd — une expression muette d'assentiment et de soulagement. Iffrit souleva son massive zanbatō. Les flammes sombrement couvrantes qui ceinturaient la lame rugirent, projetant une lumière cramoisie brillante et dansante sur les plaines.
Il fit un seul pas délibéré en avant. Les dix-neuf slimes restants, éparpillés sur le champ, se figèrent. Leurs instincts simples, primaux, leur hurlaient un dernier avertissement futile face à l'annihilation absolue qui approchait.
Iffrit leva son épée. Ce fut un geste d'une finalité profonde, cosmique.
Iffrit abattit le zanbatō non pas dans un coup, mais dans un arc lent, délibéré, presque paresseux. Ce fut le geste d'un dieu écrasant un moucheron, dédaigneux et absolu. La lame elle-même ne toucha même pas le sol. La vague de chaleur pure, incandescente, qui roula des flammes rugissantes fut bien plus que suffisante.
Un tsunami de feu, un mur mouvant d'annihilation élémentaire, balaya le champ. Les dix-neuf slimes restants n'éclatèrent pas, ne se dissolurent pas. Ils furent défaits. Effacés de l'existence dans un flash de chaleur et de lumière, ne laissant derrière eux que des plaques de terre calcinée, vitrifiée. Le spectacle était magnifique, terrifiant, et glorieusement, merveilleusement excessif. C'était la déclaration de clôture d'Iffrit sur cette affaire tout entière, indigne.
L'instant où le dernier slime fut vaporisé, le Système sonna dans l'esprit de Lloyd, un son plus doux que n'importe quelle symphonie.
**[Sous-quête accomplie : Abattage de Slimes VIII]**
**[Récompense : 100 Pièces de Ferme (PF) ajoutées à votre solde.]**
**[Solde actuel : 700 PF]**
Lloyd छोड़ा un souffle qu'il n'avait pas réalisé retenir depuis deux jours. La tension s'écoula de lui en une unique vague cathartique, le laissant vidé mais profondément, intensément soulagé. Il congédia ses esprits. Iffrit disparut dans un tourbillon de fumée et de braises, son œuvre achevée. La Fée Croc fit un signe de tête silencieux, gracieux, avant de se dissoudre en motes de lumière argentée.
Il était seul à nouveau, mais le silence était différent maintenant. C'était le silence de l'accomplissement, pas celui du labeur sans fin. Il s'affaissa au sol, la douleur dans le dos et la lassitude dans l'âme témoignant de l'épreuve qu'il venait de terminer. La meule était finie. Le capital était assuré.
Il resta assis là longtemps, simplement à s'imprégner du calme. Il ne se rua pas immédiatement vers l'interface du Système. La victoire avait été trop durement gagnée pour être dépensée en un instant. Il avait besoin de la savourer, de laisser la réalité de son exploit se déposer. Il s'était soumis à un niveau de profonde tedium qui aurait brisé un homme moindre, non pour un éclat de puissance, mais pour un morceau d'infrastructure. C'était le chemin le moins glamour, celui pavé du plus de grit et de la moins de gloire. Et cela rendait la récompense d'autant plus substantielle.