Il avait présenté la proposition préliminaire à son père, qui l'avait examinée avec une concentration silencieuse, intense, profondément, prodigieusement impressionnée. L'Archiduc, maître de la logistique et de la stratégie, en avait saisi immédiatement l'immense potentiel. Il l'avait approuvée sans une seule modification, son unique commentaire étant un « Voyez à ce que ce soit fait, Lloyd. Et voyez à ce que ce soit rentable », grogné dans sa barbe. Les mille pièces d'or qu'il avait promises pour l'aventure initiale du savon semblaient désormais n'être qu'un acompte pittoresque, presque dérisoire, sur la vaste nouvelle entreprise qu'ils s'apprêtaient à bâtir ensemble.
Vint alors l'heure de constituer le conseil. Vint l'heure d'associer son équipe, ses lieutenants de confiance dans la révolution AURA, à cette vision nouvelle, plus grande encore.
Il les avait convoqués au cabinet à midi. Mei Jing et Tisha. Les deux femmes qui étaient devenues les piliers jumeaux de sa réussite commerciale. La stratège et la diplomate. L'esprit et le cœur de son empire.
Elles arrivèrent ensemble, leur présence emplissant instantanément le petit bureau fonctionnel d'une énergie neuve, dynamique. Mei Jing était une vision d'élégance professionnelle glaciale, sa tunique de soie sombre impeccable, ses yeux d'obsidienne acérés ne laissant rien échapper, son esprit déjà en train de calculer, d'évaluer, tandis qu'elle prenait la mesure de la carte massive étalée sur la table. Tisha était un phare de lumière chaleureuse et charismatique, son sourire large et sincère un antidote bienvenu à la gravité morose des récentes entreprises de Lloyd, ses yeux noisette pétillant d'une curiosité amicale, insatiable.
« Mes seigneurs », salua Tisha, offrant à Lloyd une révérence joyeuse, presque familière, à des années-lumière des courbettes terrifiées de leur première rencontre. « Un autre conseil secret ? On complote pour accaparer le marché des huiles de bain ? Ou peut-être une gamme révolutionnaire de bougies parfumées ? »
« Un petit peu… plus grand, Tisha », répondit Lloyd, un lent sourire excité s'épanouissant sur son visage. Il leur fit signe de le rejoindre à la table. « Et sensiblement plus… fondamental. »
Le regard acéré de Mei Jing était déjà rivé sur la carte, sur ce littoral inconnu, son esprit identifiant sur-le-champ qu'il ne s'agissait pas d'une simple extension de gamme. C'était autre chose. Quelque chose de plus vaste. « Les marais salants du Sud, mon seigneur ? » demanda-t-elle, sa voix un murmure bas, intrigué. « Une région de faible valeur économique. Pourquoi retient-elle votre attention ? »
Le sourire de Lloyd s'élargit. Il posa les yeux sur les deux femmes brillantes, capables, qui se tenaient devant lui. Les femmes qui avaient pris son idée étrange, venue d'un autre monde, pour le savon et qui, par leurs talents uniques, l'avaient aidé à la transformer en phénomène culturel et commercial. Il leur faisait confiance. Implicitement. Pas seulement pour ses affaires, mais pour sa vision.
« Mesdames », commença-t-il, sa voix résonnant de l'autorité calme, confiante, d'un chef sur le point de dévoiler un plan qui changerait leur monde. « Ce que je m'apprête à vous montrer ne sort pas de cette pièce. C'est la prochaine grande aventure de la Maison Ferrum. Le prochain pilier de notre empire. » Il marqua une pause, laissant le poids de ses mots se déposer. « Nous avons enseigné à la noblesse comment se laver. Maintenant », déclara-t-il, ses yeux brillant d'un feu révolutionnaire farouche, « nous allons enseigner au royaume entier comment manger. Comment conserver. Comment prospérer. »
Il tapa sur la carte, sur la tache verdâtre, blafarde, des marais salants désolés. « Je vous présente… le Projet Saumure. »
Et il se mit à expliquer.
Il mit tout à plat pour elles, sa voix un bourdonnement bas, captivant, de passion et de logique pure, indéniable. Il ne parla pas seulement de sel, mais de tout un écosystème industriel. Il décrivit les bassins d'évaporation, les pompes à éoliennes, la belle alchimie simple qui transforme la lumière du soleil et l'eau de mer en or blanc pur. Il employa les mêmes arguments qu'avec son père, mais les adapta à son auditoire.
À Mei Jing, la stratège chevronnée, il parla le langage de l'économie, de la rupture de marché. « Imaginez, Mei Jing », dit-il, son doigt traçant un trait des marais salants jusqu'à la capitale. « La Guilde des Mines de Sel de l'Ouest. Ils détiennent le monopole depuis des siècles. Un monopole paresseux, inefficace. Ils vendent un produit impur à un prix gonflé, parce qu'ils n'ont pas de concurrence. Nous ne allons pas simplement les concurrencer. Nous allons les… effacer. Nos coûts de production seront une fraction des leurs. Notre qualité sera d'un ordre de grandeur supérieur. Nous pourrons vendre un produit largement supérieur à un prix plus bas, et maintenir malgré tout une marge bénéficiaire qui fera passer notre aventure AURA pour une limonade d'enfant. »
Les yeux sombres de Mei Jing brillèrent d'une lumière froide, prédatrice. Elle comprenait. Ce n'était pas seulement des affaires ; c'était de la guerre. Une guerre économique. Une chance de briser un monopole, d'en bâtir un nouveau à partir de rien, de contrôler une ressource aussi fondamentale que l'eau ou le grain. L'élégance pure, ruthless, de la stratégie séduisait le cœur même de son âme ambitieuse de marchande.
« Et le levier politique… » respira-t-elle, son esprit bondissant déjà en avant, voyant la toile de pouvoir qui jaillirait de cette unique denrée simple. « Contrôler le commerce du sel… chaque maison, chaque guilde, chaque royaume… ils devraient tous venir à nous. Nous ne serions pas seulement des marchands ; nous serions des faiseurs de rois. »
À Tisha, la diplomate charismatique, la femme au pouls du peuple, il parla un autre langage. Le langage de la prospérité, de la communauté.
« Pensez aux villages côtiers, Tisha », dit-il, sa voix s'adoucissant, devenant plus sincère. « Les pêcheurs, les fermiers, ceux qui peinent à traverser les hivers rudes. Ce projet ne sera pas construit dans la capitale. Il le sera là-bas. Sur leurs terres. Il apportera du travail. Un travail stable, toute l'année. Creuser les bassins, entretenir les pompes, récolter les cristaux. Nous apporterons une nouvelle industrie, une nouvelle source de richesse, dans les coins les plus pauvres, les plus délaissés de ce duché. Nous ne construirons pas seulement un empire pour nous-mêmes ; nous construirons une vie meilleure, plus prospère, pour eux. »
Les yeux noisette de Tisha, d'abord écarquillés de perplexité, brillaient désormais d'une lumière nouvelle, différente. D'une lueur chaleureuse, empathique. Elle ne voyait pas seulement des marges bénéficiaires et des ruptures de marché. Elle voyait… de l'espoir. Elle voyait des familles nourries, des communautés revitalisées. Elle voyait une grande maison noble utiliser son immense pouvoir non pas seulement pour s'enrichir, mais pour élever son peuple. C'était une vision qui résonnait au plus profond de sa nature compatissante, tournée vers les autres.
« Ils nous seraient loyaux, mon seigneur », chuchota-t-elle, sa voix emplie d'une conviction profonde, tranquille. « Pas seulement comme ouvriers, mais comme… comme une famille. Ils protégeraient le projet de leur vie même, parce qu'il serait leur vie. Leur avenir. »
Ses deux lieutenantes de confiance, ses deux piliers, étaient accrochées. Capturées. Converties. Elles voyaient la vision, chacune à travers le prisme unique de son propre talent, de sa propre perspective. La stratège voyait l'empire. La diplomate voyait la communauté. Et toutes deux voyaient le génie de l'homme qui l'avait conçue dans son entier.
Le reste de l'après-midi fut un tourbillon d'énergie créative, productive. Le bureau se mua en salle de guerre pour le Projet Saumure. Elles se penchèrent sur la carte, débattant de l'emplacement optimal pour la première série de bassins. Elles analysèrent les schémas de pompes de Lloyd, Mei Jing calculant déjà les coûts des matériaux et Tisha envisageant les besoins en main-d'œuvre. Elles commencèrent à rédiger un plan d'affaires nouveau, encore plus ambitieux.
Lloyd se tenait à la tête de la table, un général dirigeant son conseil de guerre, une satisfaction calme, profonde, s'installant dans son cœur. Il avait perdu le duel contre son père, oui. Il avait été humilié, ses propres limites mises à nu. Mais dans les cendres de cette défaite, quelque chose de nouveau, de puissant, était né. Une nouvelle vision. Un nouveau but. Et une équipe, un conseil, une famille, qui étaient désormais plus unis, plus motivés, plus formidables que jamais.
La guerre contre les fantômes de son passé restait une ombre sombre, menaçante, à l'horizon. Mais aujourd'hui, dans cette petite pièce baignée de soleil, entouré de son équipe brillante, loyale, il ne se contentait pas de préparer la guerre. Il bâtissait un nouveau monde. Un monde de mains propres, de linge clair, de sel pur, et d'une marée sans cesse grandissante, imparable, d'or et de Pièces du Système. Il avait perdu la bataille, mais il savait, avec une certitude aussi claire et réelle que la carte devant lui, qu'il était bien en voie de gagner la guerre.