« À chaque étang successif », continua-t-il, sa voix vibrant de la passion d'un créateur, « la saumure devient plus saturée. Les impuretés, les autres minéraux — le magnésium, les sulfates de potassium qui ruinent notre approvisionnement actuel — se cristallisent à des vitesses différentes, à des salinités différentes. On peut les faire précipiter, les éliminer, dans les premiers étangs, laissant les derniers avec une saumure de chlorure de sodium presque pur, non adultéré. Et dans ces étangs de cristallisation finaux, sous la chaleur lente et patiente du soleil, l'eau s'évapore complètement, laissant derrière elle non pas de la roche sale, mais une croûte épaisse, magnifique, de cristaux de sel purs, blancs, et presque sans défaut. »
Il se tut, sa vision offerte à nu. C'était un processus si simple, si élégant, si tributaire de la puissance gratuite et inépuisable de la nature elle-même, qu'il ressemblait, dans ce monde de force brute et de magie complexe, à une forme d'hérésie. Une sorte de miracle.
L'archiduc Roy Ferrum garda le silence longuement. Il fixa son fils, l'ardeur brillante dans ses yeux, la façon dont ses mains avaient esquissé dans le vide une vision d'alchimie à l'échelle industrielle. L'esprit de l'archiduc, instrument formidable affûté aux complexités de la guerre et de la gouvernance, lutta avec la simplicité pure, élégante, du concept. Étangs d'évaporation. Pompes actionnées par des moulins à vent. Cristallisation fractionnée. Ce n'étaient pas les mots d'un jeune homme maladroit ; c'étaient les termes assurés, précis, d'un ingénieur, d'un savant, d'un maître d'une magie différente, et peut-être plus puissante.
Il songea aux vastes marais salants improductifs qui bordaient la côte sud de leur duché, des terres jugées inutiles pour l'agriculture, bonnes seulement à faire paître quelques moutons chétifs. Et il les vit maintenant, à travers les yeux de son fils, non plus comme une friche, mais comme une mine d'or potentielle. Une vaste toile plate, baignée de soleil, parfaitement adaptée aux étangs que Lloyd décrivait. Ils possédaient la terre. Ils contrôlaient la côte. Les ressources primaires — eau de mer et soleil — étaient infinies, et gratuites.
Le potentiel était… vertigineux. Il ne s'agissait pas seulement de remplacer leur approvisionnement en sel actuel, inefficace. Il s'agissait de dominer le commerce du sel tout entier. Leur fournisseur actuel, la Guilde des Mines de Sel de l'Ouest, détenait un quasi-monopole, son pouvoir découlant du contrôle des rares gisements de sel gemme connus. Ils dictaient le prix, la qualité. Mais ceci… ceci briserait leur monopole. Cela créerait un produit nouveau, supérieur, à une fraction du coût de production. Ils ne pourraient pas seulement approvisionner leur propre maison ; ils pourraient approvisionner tout le royaume. Tout le continent.
Les implications politiques étaient aussi immenses qu'économiques. Le sel n'était pas un luxe ; c'était une nécessité. On l'utilisait pour conserver la nourriture, pour tanner le cuir, pour cent procédés industriels et domestiques différents. La maison qui contrôlait l'approvisionnement en sel le plus pur, le moins cher, le plus abondant, détiendrait une nouvelle forme de levier, puissante et profondément insidieuse, sur chaque autre maison, chaque autre duché, chaque autre royaume. C'était une arme déguisée en marchandise.
Roy regarda de nouveau son fils, et les ultimes vestiges de son ancienne perception de Lloyd — le faible, la déception — furent consumés complètement, remplacés par un respect nouveau, profond, et presque craintif. Ce n'était pas seulement un esprit pour le savon. Ce n'était pas seulement une étincelle de pouvoir caché. C'était un esprit qui voyait le monde d'une manière fondamentalement différente. Un esprit qui pouvait regarder un marais salant et y voir un empire.
« Ce… "Projet Saumure"… », dit enfin Roy, sa voix un grondement bas et pensif, les mots étranges, neufs, sur sa langue. « L'envergure en est… ambitieuse. »
« Ambitionné, Père ? » répondit Lloyd, un lent sourire confiant s'étirant sur son visage. « Non. C'est logique. C'est efficace. Et c'est, je vous l'assure, entièrement réalisable. »
Il continua, son esprit bondissant déjà vers les prochaines étapes logistiques. « Il nous faudra envoyer une équipe de reconnaissance, bien sûr. Pour identifier l'emplacement optimal, tester la salinité de l'eau de mer locale, planifier la construction. Il nous faudra commander la construction des pompes — un design simple, je peux fournir les schémas. Et il nous faudra une main-d'œuvre. » Il marqua une pause, puis joua sa carte suivante, brillante.
« Mais les coûts de main-d'œuvre seraient minimes. Ce n'est pas du travail qualifié, pour l'essentiel. C'est creuser, transporter de l'argile, gérer des vannes. Nous pourrions offrir de l'emploi aux villages de pêcheurs côtiers, ceux qui peinent pendant les mois d'hiver maigres. Nous ne construirions pas seulement une usine ; nous créerions une nouvelle source de prospérité pour certains des sujets les plus pauvres, les plus négligés de tout votre duché. »
C'était un coup de maître. Il n'avait pas seulement présenté un plan de profit immense et de pouvoir politique ; il l'avait présenté comme un acte de patronage ducal bienveillant. Un projet d'infrastructure qui enrichirait la maison tout en offrant un emploi stable à son peuple. C'était un plan qui n'était pas seulement rentable, mais populaire. Défendable. Noble.
Roy Ferrum ne put que fixer. Le garçon avait pensé à tout. L'ingénierie, l'économie, la logistique, la politique. C'était une proposition parfaite, autonome, et utterly, comprehensivement, brillante.
Il sentit une fierté si immense, si puissante, qu'elle en était presque douloureuse. C'était son fils. Son héritier. Le garçon qu'il avait autrefois craint de voir devenir un fardeau pour leur maison posait maintenant, avec une confiance tranquille et un esprit terrifiant de brilliance, un plan qui pouvait assurer leur domination pour mille ans.
Il se leva de sa position près du mannequin d'entraînement brisé, la lassitude de leur duel complètement envolée, remplacée par une énergie nouvelle, puissante, profondément, profondément, excitée. Il posa la main sur l'épaule de son fils, le geste n'étant plus seulement une marque d'affection paternelle, mais le sceau d'un dessein nouveau, audacieux, et grisant, partagé.
« Rédigez la proposition complète, Lloyd », ordonna l'archiduc, sa voix vibrant d'une autorité nouvelle, vibrante, la voix d'un souverain à qui l'on vient de montrer la voie vers un nouvel âge d'or. « Incluez vos schémas pour les pompes, vos coûts prévisionnels, vos besoins logistiques. Présentez-la à moi, à maître Elmsworth, au Conseil Ducal, d'ici la fin de la semaine. » Il sourit, un vrai sourire, rare, et presque prédateur, de deux ambitions complices. « Il semble », dit-il, sa voix un grondement bas et satisfait, « que notre famille ne soit plus seulement dans le commerce du savon. Nous sommes désormais, à ce qu'il paraît, dans le commerce de l'empire. »
Le duel était fini. La leçon avait été donnée. Mais le véritable résultat de leur affrontement n'était ni une victoire ni une défaite. C'était une naissance. La naissance d'un nouveau partenariat puissant et utterly, complètement, inarrêtable, entre un père qui avait enfin, vraiment, vu le potentiel de son fils, et un fils qui était enfin, vraiment, prêt à réclamer son propre destin, magnifique et révolutionnaire. L'ère de l'acier et du feu ne faisait que commencer.
Le bureau de la Manufacture d'Élixirs, qui avait si récemment été une salle de guerre pour la domination commerciale, était devenu désormais le berceau d'une révolution industrielle encore plus audacieuse. L'air, encore parfumé de l'odeur familière, réconfortante, de romarin et d'amande, était maintenant chargé d'une énergie nouvelle, plus tranchante, plus excitante. L'odeur du sel, de la mer, d'un vaste océan économique inexploité qui attendait d'être conquis.
Lloyd se tenait devant une carte massive, nouvellement acquise, du littoral sud du Duché de Ferrum, étalée sur la grande table de chêne. C'était une belle chose, dessinée à la main, ses côtes rendues à l'encre délicate, ses marais salants d'un vert pâle délavé. Mais Lloyd ne voyait pas une carte ; il voyait un plan. Une toile sur laquelle bâtir un empire.
Il souffrait encore. Le duel avec son père, s'il s'était achevé sur un étrange et exaltant nouveau partenariat, avait été physiquement brutal. Chaque muscle de son corps protestait quand il bougeait, un rappel constant, sourd, lancinant, de l'écart vaste, presque comique, de leur puissance brute. Le souvenir de sa Lame Chimère se brisant, de la facilité méprisante et sans effort avec laquelle son père avait démantelé son attaque ultime, était une leçon humiliante, et profondément motivante. Il devait devenir plus fort. Il devait maîtriser ses pouvoirs. Et pour cela, il lui fallait le Système. Et le Système avait besoin de ressources.
Le Projet Saumure était la réponse. C'était le prochain grand moteur. Une machine qui transformerait la lumière du soleil et l'eau de mer en un fleuve d'or, qu'il transmuterait à son tour, par l'étrange alchimie du Système, en pouvoir pur, non adultéré.
Il avait passé les deux jours depuis le duel dans un état de création concentrée, presque maniaque. Il avait rempli des pages de vélin de schémas complexes, précis, tirés des profondeurs de ses quatre-vingts ans de savoir d'ingénieur. Des plans pour les pompes à eau actionnées par des moulins à vent, leurs voiles orientées pour capter les brises côtières. Des plans pour le système imbriqué d'étangs d'évaporation, leurs profondeurs et surfaces calculées pour des taux d'évaporation optimaux selon l'ensoleillement et l'humidité moyens de la région. Il avait même ébauché des plans préliminaires pour une petite raffinerie efficace, utilisant un processus de chauffage et de refroidissement contrôlés pour purifier davantage les cristaux de sel récoltés, afin de créer un produit si fin, si pur, qu'il serait considéré comme un bien de luxe en soi, digne de la table du Roi lui-même.