Ce n'était pas un petit rire sec. C'était un rugissement profond, authentique, totalement libéré, d'une amusement pur, sans mélange. Un son d'une telle surprise, d'une telle libération cathartique, qu'il semblait en faire trembler la poussière sur les murs de pierre marqués par les ans. Il rit jusqu'à ce que des larmes s'expriment au coin de ses yeux, jusqu'à devoir s'appuyer contre un pilier brisé, tout son corps puissant secoué par une hilarité aussi choquante qu'absolue.
Ken Park, qui était resté une sentinelle silencieuse, au visage de pierre, tout au long du duel, cligna des yeux. Une réaction minuscule, presque invisible, mais pour Ken, c'était l'équivalent émotionnel d'un double-take théâtral à plein régime. En vingt ans de service, il n'avait jamais, pas une seule fois, vu l'archiduc rire.
Lloyd observait, un mélange de gêne et de soulagement le submergeant. Son père n'était pas en colère. Il n'était pas déçu. Il était… amusé. Profondément, intensément amusé par l'absurdité pure, glorieuse, de son fils.
Enfin, le rire de Roy s'apaisa, un large sourire authentique, totalement désarmant, toujours aux lèvres. Il regarda Lloyd, et son regard n'était plus celui d'un challenger, ni d'un maître, ni même d'un duc. C'était le regard d'un père, posé sur son fils étrange, brillant, et totalement, absolument, déconcertant, avec une affection nouvelle, profonde, intensément admirative.
« Du sel », parvint à dire Roy, secouant la tête, un autre rire lui échappant. « Par les ancêtres, Lloyd. Du sel. » Il s'approcha de son fils, les mouvements détendus, aisés, l'immense poids de son autorité ducale semblant s'être envolé. Il claqua à nouveau l'épaule de Lloyd, le geste franc, familier, un geste de fierté pure, sans fard.
« Tu es un paradoxe, mon fils », dit Roy, sa voix gardant la chaleur résiduelle de son rire. « Tu manies le pouvoir des tempêtes et des démons. Tu te bats avec une férocité qui rendrait ton grand-père fier. Tu as l'esprit d'un stratège maître, l'âme d'un révolutionnaire, et », il grinça, « l'esprit obsessionnel, soucieux du détail, d'un intendant particulièrement tatillon. »
Il secoua à nouveau la tête, émerveillé. « Je t'ai fait venir aujourd'hui pour tester ta force, jauger les limites de ton pouvoir. J'attendais un guerrier. J'attendais un mage. Je n'attendais pas… un industriel avec une rancune passionnée contre le chlorure de sodium impur. »
Il se fit plus sérieux, son expression devenant celle d'un respect profond, presque révérencieux. « Tu as été vaincu aujourd'hui, Lloyd. Décisivement. Dans un concours de pouvoir pur et d'expérience, tu n'es pas encore mon égal. » Il marqua une pause, puis son sourire revint, plus large, plus fier qu'auparavant. « Mais tu n'es pas brisé. Ton esprit… il est inébranlable. Ta première pensée, en goûtant à la défaite, n'a pas porté sur ta propre fierté, pas sur ton échec. Elle a porté sur un problème. Une inefficacité. Un moyen de rendre notre maison plus forte, plus prospère, même d'une façon minime, triviale. »
Il regarda Lloyd, et les dernières traces persistantes de son ancienne déception, de ses vieilles craintes pour l'inadéquation de son fils, furent balayées complètement, remplacées par une certitude nouvelle, inébranlable.
« Cela, mon fils », déclara Roy Ferrum, sa voix résonnant d'une conviction absolue, « est la vraie marque d'un chef. Non le pouvoir de gagner un duel. Mais la vision de bâtir un empire. Même si cet empire commence… par du sel. »
Il claqua de nouveau l'épaule de Lloyd. « Venez », dit-il, sa voix chaleureuse, complice. « La leçon est finie. Rentrons à la maison. Et toi », ajouta-t-il, les yeux pétillant d'une complicité nouvelle, amusée, « tu pourras me rédiger une proposition formelle sur la refonte complète et totalement révolutionnaire du processus d'approvisionnement et de raffinage du sel ducal. Et cette fois, essaye de ne pas casser de tasses quand tu la présenteras. »
Lloyd regarda son père, la chaleur sincère, le rire partagé, la fierté absolue, sans fard, dans ses yeux. Et il ressentit un sentiment de victoire plus profond, plus complet, que n'importe quel gain simple sur le terrain d'entraînement n'aurait jamais pu en donner. Il n'avait pas gagné le duel. Mais il avait, enfin, et irrévocablement, gagné le respect de son père. Et son amour. L'esprit indomptable, semblait-il, était la seule victoire qui comptait vraiment.
Le terrain d'entraînement, marqué et silencieux, fut témoin de l'étrange, presque surréaliste, aftermath du duel. L'air, qui avait été un maelström chaotique de fureur élémentaire, s'était apaisé en un calme silencieux, presque contemplatif, épais de l'odeur d'ozone, de pierre fondue, et de la réévaluation profonde, changeant le monde, d'un père pour son fils. Le rire de Roy Ferrum, un son plus chocquant que n'importe laquelle des explosions de feu d'Iffrit, s'était tu, laissant derrière lui une chaleur nouvelle, inattendue, qui persistait entre eux, un pont bâti sur les décombres de leur bataille.
Lloyd se tenait debout, son corps une symphonie de douleurs profondes, résonnantes, sa fierté une chose meurtrie mais étrangement résiliente. Il avait été vaincu de façon complète, presque méprisante. Il avait jeté des dieux contre une montagne, et la montagne avait simplement, calmement, refusé de céder. Et pourtant… il ne se sentait pas vaincu. Il se sentait… vu. Reconnu. Pour la première fois de ses trois vies, il avait le sentiment que son père l'avait regardé et vu non pas seulement le fils, non pas seulement l'héritier, mais l'homme. Le paradoxe. L'ingénieur. L'intendant avec une rancune passionnée contre le sel impur.
Et cela, réalisa-t-il avec une clarté aussi nette et pure que le sel qu'il convoitait maintenant, était une victoire plus profonde que n'importe quel gain simple en duel n'aurait jamais pu l'être.
« Une proposition », la voix de son père était un grondement bas, amusé, le tirant de ses pensées. Roy le regardait avec ces yeux nouveaux, des yeux qui ne contenaient pas seulement l'autorité, mais une curiosité profonde, méfiante, et presque excitée. « Tu veux révolutionner mon approvisionnement en sel. Au milieu de mon terrain d'entraînement. Immédiatement après t'avoir rossé proprement dans un duel qui a failli raser ma demeure ancestrale. » Il secoua la tête, un geste de pure amusement, perplexe. « Tu es vraiment, totalement, le fils de ta mère. Elle a la même incapacité exaspérante, et brillante, à ne pas laisser une seule inefficacité en paix. »
Lloyd se permit un petit sourire las. « L'inefficacité est l'ennemie de la prospérité, Père. Et notre contrat de sel actuel est un acte de trahison économique. »
« C'est ce que tu as dit », répondit Roy sur un ton sec. « Développe. Tu as parlé d'… évaporation ? Cristallisation ? Ce sont des mots d'alchimiste, pas de gestionnaire logistique. Convaincs-moi, Lloyd. Montre-moi la vision derrière cette nouvelle obsession, et je dois dire, profondément inattendue. Montre-moi le Projet Saumure. »
Projet Saumure. Le nom, qui venait de surgir, tout formé, dans l'esprit de Lloyd, sonnait juste. Il sonnait solide. Pratique. Le contrepoint parfait, trivial, et potentiellement révolutionnaire, à la fureur ésotérique, secrète, du Projet Chimère. Un projet pour défendre la maison avec le feu et l'ombre. L'autre, pour bâtir ses fondations avec du sel et de l'or.
Il prit une grande inspiration, le guerrier épuisé s'effaçant, l'ingénieur visionnaire passionné reprenant le pas. Il commença à arpenter, ses mouvements encore raides, son corps protestant encore, mais son esprit était aigu, clair, vivant de la belle, élégante logique de son nouveau plan.
« Père », commença-t-il, sa voix gagnant en force, en assurance, le ton d'un professeur délivrant une conférence qu'il sait susceptible de changer le monde. « Qu'est-ce que le sel, sous sa forme la plus pure ? C'est un cristal. Un minéral. Et sa source principale dans ce monde, c'est soit l'extraction par la force brute de gisements de sel gemme, un processus coûteux, dangereux, qui donne un produit impur, comme nous l'avons si douloureusement vu. Soit », il marqua une pause, « il est dissous, invisiblement, dans le grand océan qui borde notre propre duché au sud. »
Il s'arrêta, se tournant vers son père, les yeux brillant du feu d'une idée nouvelle. « Nous avons pensé à ça comme à un roc à miner. Nous devrions y penser comme à un trésor à récolter. De l'eau elle-même. »
Le sourcil de Roy se fronça, son propre esprit stratégique, aigu, saisissant instantanément le concept. « Récolter le sel de l'eau de mer ? J'en ai entendu parler. De petits villages côtiers, faisant bouillir l'eau de mer dans d'immenses marmites de fer sur des feux. Un processus lent, coûteux, et incroyablement inefficace, ne produisant que quelques livres de sel grossier, amer, pour une forêt de bois de chauffage. Ce n'est pas un modèle scalable pour un duché. »
« Vous avez raison, Père », concéda Lloyd instantanément. « La cuisson, c'est la méthode brute. Inefficace. Gaspilleuse. Mais vous oubliez la source de chaleur unique, la plus grande, la plus puissante, et la plus merveilleusement, glorieusement, gratuite de ce monde entier. » Il gesticula vers le haut, vers le vaste ciel vide. « Le soleil. »
Il commença à esquisser dans l'air de ses mains, ses mouvements animés, sa vision nette et claire. « Imaginez, Père. Pas des marmites bouillantes, mais de vastes bassins peu profonds. Des bassins d'évaporation. Creusés dans la terre des marais salants du sud, où le terrain est plat, le soleil implacable, et les marées apportent une provision infinie de matière première. Une série de bassins peu profonds, interconnectés, revêtus d'argile pour empêcher l'infiltration. »
Il décrivit le processus, la technologie simple, belle, vieille de siècles sur Terre, qui serait, ici, une révolution. « Nous utilisons une pompe simple, entraînée par un moulin à vent — un design que je peux fournir — pour amener l'eau de mer dans le premier bassin, le plus grand. Et puis, nous… laissons simplement le soleil faire le travail. L'eau s'évapore, laissant le sel derrière elle, augmentant la salinité, la concentration de la saumure. Cette saumure plus concentrée est ensuite canalisée dans un second bassin, plus petit. Puis un troisième. Et un quatrième. »