Il n'avait pas seulement été vaincu. Il avait reçu une leçon. Son père n'avait pas cherché à briser son esprit, mais à le tremper. À lui montrer l'horizon vaste et à couper le souffle de son propre potentiel. À lui montrer la différence entre un pouvoir brut, chaotique, et une maîtrise véritable, raffinée, absolue. Ce fut une leçon brutale. Une leçon d'humilité. Et il savait que c'était la leçon la plus précieuse qu'il ait jamais reçue dans aucune de ses trois vies.
Roy s'approcha de son fils, qui était maintenant assis en tailleur sur le sol ruiné, la tête baissée, le souffle venant par saccades rauques. L'archiduc se tenait au-dessus de lui, une ombre grande et imposante contre la lumière de l'après-midi. Le guerrier sévère et provocateur avait disparu, remplacé une fois de plus par le père calme et observateur.
« Tu n'es pas blessé », constata Roy, sa voix plate, factuelle. Il avait été prudent. Le lien final avait été une cage, pas un broyeur.
« Seule ma fierté, Père », racla Lloyd, arrachant un sourire faible et ironique sans lever les yeux. « Et celle-ci, je soupçonne qu'elle était depuis longtemps en retard pour un… recalibrage significatif. »
Il leva enfin les yeux, croisant le regard de son père. Et il vit dans les yeux de Roy quelque chose qu'il n'y avait jamais vu. Pas de fierté. Pas d'approbation. Pas même le respect réticent d'un maître pour un élève prometteur. C'était quelque chose de plus profond. De plus simple. Une émotion si brute, si directe, si en décalage avec la maîtrise de fer habituelle de son père qu'elle en était presque choquante. C'était de l'amour. Un amour fier, farouche et profondément, infiniment inquiet, l'amour d'un père pour son fils.
« Tu as un grand pouvoir en toi, Lloyd », dit Roy, sa voix basse, presque douce. « Un pouvoir plus grand, peut-être, que n'en a jamais manié un Ferrum en mille ans. C'est un don. Et c'est un fardeau terrible, terrible. » Il s'agenouilla, un geste rare, presque sans précédent, se mettant à la hauteur de son fils. Il posa une main lourde, ancrante, sur l'épaule de Lloyd. « Tu dois apprendre à le maîtriser. Avant qu'il ne te maîtrise. »
« Je le ferai, Père », murmura Lloyd, sa propre voix épaisse d'une émotion qu'il ne savait pas nommer. « Je le promets. »
Roy acquiesça une fois, un geste de foi absolue, inébranlable. La leçon était terminée. Le lien entre eux, qui avait été fait de commandement et de devoir, avait été reforgé dans le creuset de leur duel en quelque chose de nouveau. De plus fort. Quelque chose qui ressentait, pour la première fois, comme l'amour simple, puissant et inconditionnel d'un père pour son fils.
Le moment de connexion calme et profonde flottait dans l'air du terrain d'entraînement ruiné, une chose fragile et belle. La main de Roy reposait sur l'épaule de Lloyd, témoignage silencieux d'une nouvelle compréhension tacite entre eux. Le duel était fini, la leçon donnée, le lien reforgé. Un homme moindre, un fils moindre, se serait délecté de cet instant, se serait prélassé dans la lueur chaude et inhabituelle de la fierté et de l'affection undisguised de son père. Il aurait peut-être remercié, parlé de sa nouvelle résolution à s'entraîner plus dur, à devenir digne du pouvoir qu'il possédait.
Mais Lloyd Ferrum, l'homme qui était aussi KM Evan, l'ingénieur de quatre-vingts ans dont l'esprit était un moteur implacable, sans cesse en ébullition, d'analyse et d'optimisation, passait déjà à autre chose. La catharsis émotionnelle, la percée paternelle — c'était noté, apprécié, et classé pour une contemplation ultérieure, plus paisible. Là, tout de suite, son esprit, libéré des exigences immédiates et totales du combat, s'était déjà accroché à un nouveau problème. Une nouvelle inefficacité. Un nouveau défaut logistique, profondément, infiniment irritant, qu'il avait observé plus tôt dans la journée.
Il prit une grande respiration tremblante, l'épuisement toujours un poids lourd dans ses membres, et se redressa, secouant la main de son père d'un geste préoccupé, presque dédaigneux. Roy, surpris par ce brusque changement, se leva avec lui, une lueur de confusion dans les yeux.
Lloyd ne regardait plus son père. Il fixait le vide, le regard distant, analytique, le front plissé d'une concentration intense, presque frustrée. Le guerrier meurtri et vaincu avait disparu, remplacé, avec une vitesse à donner le coup du lapin, par l'industriel pragmatique, résolveur de problèmes.
« Le sel », marmonna Lloyd, sa voix un grognement bas, presque en colère.
Roy le fixa, totalement décontenancé. « Le… sel ? » répéta-t-il, son esprit peinant à suivre le saut de pensée brusque, le non-sequitur de son fils. « Lloyd, de quoi parles-tu ? Es-tu délirant à cause de l'effort ? »
« Non, non, le sel de cuisine », précisa Lloyd, agitant une main dédaigneuse, déjà à arpenter un petit cercle agité sur le dallage fissuré, son esprit clairement à mille lieues du terrain d'entraînement. « J'étais dans les cuisines principales ce matin, Père. Avant ma… leçon. Avec Elmsworth. » Il passa une main dans ses cheveux trempés de sueur, geste de pure frustration intellectuelle. « J'ai vu les sacs. Ceux livrés hier des Mines de Sel de l'Ouest. Le contrat de la Guilde que tu as signé la saison dernière. »
Le froncement de Roy s'accentua. « Je connais le contrat, Lloyd. Il assure un approvisionnement stable, même s'il est un peu coûteux, en sel pour tous les besoins de conservation et de cuisine du domaine. Et alors ? »
« Et alors ? » Lloyd s'arrêta net, se tournant vers son père avec une expression d'indignation si profonde, presque douloureuse, que Roy en fut momentanément saisi. C'était le regard d'un ingénieur qui vient de découvrir un défaut critique, impardonnable, dans les fondations mêmes de l'univers. « Père, c'est une honte ! Un scandale économique ! C'est, sans exagération, la seule allocation de ressources la plus inefficace, la plus gaspilleuse et tout bonnement insultante que j'ai vue depuis mon retour ! »
Roy ne put que fixer, son propre esprit, qui venait de lutter avec les implications cosmiques de son fils maniant le pouvoir de deux esprits transcendés, se faisant désormais tirer de force, violemment, dans un débat passionné, et apparemment d'une urgence profonde, sur… l'assaisonnement.
« Les taux d'impureté sont atroces ! » continua Lloyd, sa voix montant avec la ferveur d'un homme qui vient de découvrir une injustice fondamentale au monde. « J'ai examiné un échantillon. Il fait à peine quatre-vingts pour cent de chlorure de sodium ! Le reste est un mélange de chlorure de magnésium, de sulfates de potassium et de simple poussière de roche non traitée ! Non seulement cela le rend moins efficace pour la conservation de la viande, exigeant des quantités plus grandes, mais le chlorure de magnésium est hygroscopique — il attire l'humidité de l'air ! Ce qui veut dire que les sacs dans l'office se transforment lentement, inexorablement, en blocs humides, solides, de boue salée inutile ! »
Il reprit sa marche, les mains gesticulant avec animation, le guerrier épuisé devenu maintenant un conférencier fougueux, passionné, sur le thème de la pureté minérale. « Et le coût ! Vous payez un prix premium pour ce qui est essentiellement… de la pierre sale et mouillée ! La Guilde vous vole à l'aveuglette, Père ! Elle vous vend un produit largement inférieur, truffé d'impuretés qui dégradent activement sa qualité avec le temps, et elle vous le facture comme s'il s'agissait de sel pur, raffiné, de qualité alchimique ! L'inefficacité… le gaspillage… c'est offensant ! À un niveau fondamental, structurel ! »
Il s'arrêta à nouveau, fixant son père d'un regard d'un appel si sincère, presque désespéré, qu'on aurait dit qu'il plaidait pour le sort du royaume entier. « Il faut changer de fournisseur. Ou mieux, il faut construire notre propre raffinerie. Un simple processus de cristallisation fractionnée, utilisant des bassins d'évaporation contrôlée… nous pourrions produire un sel pur à quatre-vingt-dix-neuf pour cent, en vrac, pour un dixième du coût actuel ! Nous pourrions accaparer tout le marché régional ! Nous pourrions… »
Il s'interrompit, soudain conscient du silence profond, absolu et comprehensivement perplexe qui s'était abattu sur le terrain d'entraînement. Il regarda son père. L'archiduc Roy Ferrum le fixait, la bouche légèrement ouverte, les yeux sombres élargis par une expression qui était une fusion parfaite, belle et totalement inédite, d'incrédulité stupéfaite, de confusion profonde et d'une crainte révérencieuse naissante, presque craintive.
Il venait d'engager son fils dans un duel d'une puissance divine, changeant le monde. Il avait vu son fils fusionner avec une tempête, manier le feu d'un démon, et repousser les limites mêmes de leur lignée. Et maintenant, ce même garçon, meurtri, épuisé, et haletant encore de l'effort, ne ruminais pas sa défaite, ne s'émerveillait pas de leur pouvoir partagé. Il se plaignait… passionnément, furieusement, et avec un niveau de détail à la fois brillant et profondément, profondément bizarre… de la qualité du sel de cuisine.
Le silence s'étira, épais et lourd, brisé seulement par le gazouillis lointain et insouciant d'un oiseau. Lloyd se tenait au centre du terrain d'entraînement ruiné, la poitrine se soulevant encore légèrement, sa passion antérieure pour la pureté saline laissant peu à peu place à une gêne naissante, maladroite. Il vit le visage stupéfait, muet de son père, et réalisa, avec un choc, à quel point il devait avoir sonné complètement fou. Il venait de passer de demi-dieu en formation à gestionnaire de chaîne d'approvisionnement outré en l'espace d'une trentaine de secondes. La dissonance cognitive donnait probablement à l'archiduc un mal de tête métaphysique.
Il toussa, une légère rougeur montant sur son cou. « Mes excuses, Père », dit-il, sa voix revenant à un ton plus normal, moins « chimiste en croisade ». « Je… je m'emporte parfois. Pour des… inefficacités. »
Roy Ferrum continua de le fixer un long moment encore. Puis, quelque chose d'extraordinaire se produisit. L'archiduc, le Tyran de Fer, l'homme dont les sourires étaient plus rares que des dents de dragon, rejeta la tête en arrière et rit.