Le démon de feu, son second esprit Transcendant, avait été renvoyé, retourné dans l'espace conceptuel de son âme. Mais sa puissance, l'énergie brute, chaotique et utterly, comprehensively destructrice du « Feu d'Annihilation Absolue », avait laissé un résidu. Une tache sur son âme. Un souvenir de l'enfer.
Et dans son nouvel état, fusionné et hypersensible, il découvrit qu'il pouvait… le toucher. Il pouvait saisir cet écho ardent qui persistait.
Il concentra sa volonté, une curiosité nouvelle et dangereuse naissant en lui. Il tendit l'esprit vers le souvenir d'Iffrit, vers la sensation des flammes cramoisies rugissantes de son zanbatō. Et il tenta d'attirer ce souvenir, cette essence, dans le monde réel.
Une transformation nouvelle, terrifiante, se produisit. L'éclatante lumière azur qui gainait son épée ne disparut pas. Elle fut consumée. Une unique, furieuse et profondément, profoundly, wrong, vacillation de flamme noir-rouge jaillit à la base de la lame. Ce n'était pas le feu pur, blanc-chaud, d'une forge, ni le cramoisi vibrant et vivant de l'enfer propre à Iffrit. C'était un feu corrompu, tordu, de la couleur de braises refroidies et de sang séché. C'était l'énergie démoniaque d'Iffrit, filtrée à travers son âme humaine, altérée, changée, mais non moins mortelle.
Les flammes noir-rouge se propagèrent, dévorant l'éclair azur, un feu chaotique, vorace, qui semblait se nourrir de l'énergie même de la tempête. En quelques secondes, son épée entière fut ceinte d'une couronne tourbillonnante, surnaturelle, de flamme noire et rouge, l'air autour crépitant non plus de la senteur nette d'ozone, mais de l'odeur nauséabonde, sulfureuse, de quelque chose d'… impie.
Il pouvait sentir la puissance dans la lame. Ce n'était pas le pouvoir pur, perçant, de la foudre. C'était une force brute, chaotique, purement destructrice. C'était le pouvoir d'annihilation, un minuscule éclat terni du feu du soleil qu'il avait autrefois commandé, maintenant ramené au pas par sa seule volonté.
Il était devenu une chimère lui-même. Une fusion d'homme et de tempête, brandissant à présent une lame de feu et d'ombre. Le paradoxe de sa propre existence manifesté en une unique arme terrifiante.
De l'autre côté du terrain d'entraînement en ruines, l'archiduc Roy Ferrum observait la transformation avec une expression nouvelle, profonde, et deeply, deeply troublée. Le choc initial de la fusion, l'apparition stupéfiante, belle, du « Prince Forgé par la Tempête », avait ébranlé sa compréhension du monde. Mais ceci… ceci était tout autre.
Il vit le pur éclair azur qui avait gainé la lame de son fils, témoignage de la fusion symbiotique parfaite avec son esprit partenaire. C'était un pouvoir qu'il pouvait comprendre, un pouvoir d'une rareté connue, mais connue. Puis il vit la vacillation de flamme noir-rouge. Il la vit consumer l'éclair, le remplacer, le tordre en quelque chose de… wrong. Il huma l'odeur sulfureuse, sentit l'aura brute, chaotique, purement destructrice qui émanait de la nouvelle lame gainée de flamme.
Ce n'était pas le pouvoir de Fée Croc. Ce n'était pas le pouvoir d'un esprit de foudre. C'était… de l'énergie démoniaque. Le feu corrompu, défaisant, de l'abîme.
L'esprit de Roy s'emballa, un tourbillon de confusion et de suspicion naissante, horrifiée. D'où avait-il tiré un tel pouvoir ? Son fils, dans son désespoir, dans son entraînement secret, avait-il conclu un pacte ? Était-il devenu, comme le pathétique Jacob Croft, un Adorateur du Diable ? Avait-il vendu un morceau de son âme en échange de cette nouvelle force noire, terrible, et indéniablement puissante ? La pensée était un pic de glace dans son cœur, une peur bien plus grande, bien plus profonde, que toute crainte pour la sécurité physique de son fils. Voir son héritier, l'avenir de leur maison, souillé par un tel pouvoir interdit, impie… c'était un sort pire que la mort.
Mais alors, il regarda de plus près. Il regarda au-delà des laides flammes chaotiques, et il vit les yeux de son fils. Ils étaient toujours l'or en fusion de l'esprit fusionné, oui. Mais ils étaient clairs. Concentrés. Ils ne portaient nulle trace de la lueur folle, zélée, d'un vrai Adorateur du Diable. Ils ne contenaient que le froid, l'aigu, et utterly, comprehensively sain focus d'un guerrier en contrôle absolu de l'arme dans sa main.
Il n'est pas possédé, réalisa Roy avec un choc de soulagement profond. Il n'est pas un adorateur. Il… le manie. Le contrôle. Comme un outil. Mais comment ? Comment un homme peut-il brandir le feu d'un démon sans en être consumé ? Le paradoxe de son fils, l'énigme, s'approfondit, devenant un abîme d'inconnues que Roy ne pouvait même plus commencer à sonder.
Le nouveau Lloyd transformé, la chimère de tempête et de feu, fit un seul pas en avant, ses yeux or en fusion fixés sur son père, un défi silencieux, mortel. Le duel d'entraînement venait de basculer, se transformant d'un test de lignée et de compétence en un choc de forces fondamentales, cosmiques.
« Maintenant, Père, » la voix résonnante, à double tonalité de Lloyd était un bourdonnement bas, dangereux, la promesse d'un combat tel que Roy n'en avait jamais affronté. « Voyons si la montagne peut résister au feu d'une étoile déchue. »
Il bougea. Et le vrai duel commença. Ce fut un spectacle à couper le souffle, terrifiant, une danse de dieux dans une arène en ruines. Lloyd, sous sa forme fusionnée, était un flou de cheveux striés d'argent et d'énergie de tempête lunatique tourbillonnante. Il était plus rapide qu'il ne l'avait jamais été, chacun de ses mouvements crépitant de foudre contenue, ses pieds semblant ne pas simplement courir, mais glisser sur le sol de pierre sur des coussins d'énergie cinétique pure.
Il n'esquivait plus ; il attaquait, une tourbillon de mouvement. Son épée, ceinte de ces flammes étranges, laides, mais terrifiantement puissantes, noir-rouge, était un flou, une assaut constant, probe, contre les défenses de son père. Il ne possédait pas les siècles d'escrime raffinée de son père, ses formes classiques parfaites. Il combattait avec le pragmatisme brutal, efficace, et utterly imprévisible du Major Général, une fusion d'une douzaine d'arts martiaux différents d'une douzaine de mondes différents, tous adaptés, améliorés, par sa nouvelle vitesse et force surnaturelles.
Roy fut contraint sur la défensive, une position qu'il n'avait pas connue depuis des décennies. Il n'était plus une forteresse statique, immuable. Il était un tourbillon dynamique, réactif, d'acier noir, ses propres défenses en chaînes fluides, changeantes, s'adaptant constamment pour faire face à l'assaut relentless, imprévisible, de son fils.
Le choc de leurs pouvoirs était une symphonie de destruction. Une taille de la lame gainée de flamme de Lloyd était accueillie par un bouclier scintillant, imbriqué, des chaînes de Roy, l'impact un boum concussif envoyant des gerbes d'étincelles noires et rouges. Une botte de Lloyd, son corps crépitant de foudre, était interceptée par un tentacule fouettant d'acier noir, les deux forces se rencontrant dans un cri d'énergie protestataire.
C'était une bataille de deux philosophies opposées du pouvoir. Roy était la maîtrise, le contrôle, l'expression absolue, perfectionnée, d'une seule discipline profonde. Chacun de ses mouvements était économe, précis, une vie d'expérience et d'entraînement affûtée au rasoir. Lloyd était le chaos, la fusion, le pouvoir explosif, imprévisible, d'un hybride, un être qui maniait une douzaine de pouvoirs différents, souvent conflictuels, avec un génie brut, intuitif, et brutally effective.
Le terrain d'entraînement devint leur toile, leur duel un chef-d'œuvre de violence élémentaire. Ils se déplacèrent dans l'espace en ruines, un flou de noir et d'argent, d'éclair et de flamme, d'acier noir et de tonnerre contenu. Les pierres mêmes semblaient crier sous la tension de leurs pouvoirs en collision.
Pendant de longues minutes à couper le souffle, ils furent parfaitement, impossiblement, à égalité. Le pouvoir brut, explosif, et la vitesse imprévisible de Lloyd étaient contrés par la défense absolue, flawless, et l'expérience supérieure de Roy. Lloyd trouvait une ouverture, une vacillation de faiblesse dans le mur de chaînes, pour la découvrir refermée un instant avant que sa lame ne puisse frapper. Roy tentait une contre-attaque, un vif coup mortel d'un tentacule d'acier, pour ne trouver que du vide, Lloyd n'étant plus qu'une rémanence d'éclair et d'ombre, son coup frappant l'air.
La tension était immense, une dépense constante, grindante, de volonté et de pouvoir. Lloyd pouvait sentir son propre noyau unifié, son réservoir d'énergie vaste mais fini, commencer à souffrir, à protester contre les exigences relentless qu'il lui imposait. Il était plus rapide, plus fort, plus puissant qu'il ne l'avait jamais été. Mais il combattait une montagne. Et la montagne, semblait-il, était sans fin.
Il savait qu'il ne pouvait gagner une bataille d'usure. Il devait en finir. Un dernier pari, tout ou rien. Un coup si audacieux, si puissant, qu'il briserait soit la défense parfaite de son père, soit lui-même dans la tentative.
Il rassembla sa volonté, son pouvoir, son être même, pour un dernier assaut desperate, et glorious. Le duel de volontés allait atteindre sa conclusion finale, cataclysmique, et utterly, comprehensively décisive.
Le combat avait transcendé le simple duel physique. Il était devenu une conversation, un dialogue violent, élémentaire, entre deux maîtres de la lignée Ferrum, chacun parlant un dialecte différent de la même langue ancienne, puissante, de l'acier. Le terrain d'entraînement témoignait de leur terrible, bel argument, un paysage de pierre brisée, de terre brûlée, et de la pression persistante, presque visible, de leurs volontés en collision.