Le terrain d'entraînement, qui n'était déjà plus qu'une scène de chaos élémentaire, plongea dans un nouveau cataclysme, plus profond encore. Une colonne de lumière pure, d'un argent et d'un azur éclatants, jaillit de l'endroit où se tenaient Lloyd et Fée Croc, s'élançant vers le ciel, si intense, si aveuglante, qu'elle fit passer le soleil de l'après-midi pour une pâle babiole insignifiante. L'air même hurla, ionisé, l'odeur d'ozone si dense, si puissante, qu'elle devint une présence physique, presque étouffante. Le sol sous leurs pieds se fendilla, gémit, la pierre elle-même incapable de supporter la pression métaphysique, brute, d'un mortel et d'un dieu ne faisant plus qu'un.
Depuis le bord du cercle d'entraînement, Ken Park, la sentinelle stoïque, immuable, recula d'un pas involontaire. Sa propre puissance Transcendante, l'âme de feu et de terre de Croc-Rouge, s'embrasa en lui, défense instinctive et désespérée contre la vague déferlante d'énergie de tempête brute et indomptée qui le submergeait. Son visage, pour la première fois depuis que Lloyd le connaissait, ne fut plus un masque de calme impassible. Ce fut un masque d'émerveillement professionnel pur, sans mélange. Il assistait à une véritable fusion corporelle complète. Une fusion parfaite.
L'Archiduc Roy Ferrum fixa le cœur de la colonne de lumière aveuglante, incandescente, ses propres défenses formidables, la forteresse de chaînes d'acier noir, flamboyant autour de lui, se raidissant contre les ondes de choc de la pression spirituelle. Son visage était un masque de stupeur, d'une incrédulité presque horrifiée. Il savait son fils puissant. Il ne savait pas cela. Il ne savait pas que son fils possédait la volonté, le contrôle, l'audace purement insensée, de tenter une fusion complète avec un esprit Transcendant. C'était un exploit de puissance et de courage si loin au-delà des limites de ce qu'il avait cru possible qu'il pulvérisa toute sa compréhension de son propre fils.
La lumière pulsa une fois, un battement de cœur silencieux qui ébranla le monde. Et puis, aussi vite qu'elle avait jailli, elle commença à refluer, à se contracter, à se replier sur elle-même, se retirant dans la silhouette unique qui se tenait désormais en son centre.
La transformation était achevée. La tempête avait trouvé son vaisseau.
Lloyd se tenait au centre du terrain d'entraînement, la tête baissée, sa forme enveloppée d'une cape tourbillonnante et douce faite de ce qui ressemblait à de la lumière de lune captive et de la foudre contenue. Le pouvoir rugissant avait été dompté, ramené sous le contrôle d'une seule volonté unifiée. Lentement, il releva la tête.
Et Roy et Ken haletèrent tous deux.
Le garçon avait disparu. Le beau jeune homme aux cheveux noirs qui était entré dans le cercle n'était plus là. L'être qui se dressait devant eux était… autre chose. Quelque chose de beau. Quelque chose d'étranger. Quelque chose qui était une fusion parfaite, à couper le souffle et terrifiante, d'un homme et de la tempête.
Ses cheveux noirs, qui n'avaient été qu'un simple rideau sombre, étaient maintenant striés de veines épaisses et chatoyantes d'argent pur et incandescent, comme si la foudre elle-même avait été tissée dans son être même. Ils flottaient autour de ses épaules, remués par un vent imperceptible, chaque mèche crépitant d'une charge statique faible, presque invisible.
Ses yeux, qui avaient été les yeux sombres et intelligents familiers d'un Ferrum, avaient disparu. À leur place se trouvaient deux bassins d'or pur en fusion, les mêmes yeux anciens, sages et prédateurs de son esprit partenaire. Ils brûlaient d'une intensité nouvelle, terrifiante, d'un feu divin qui ne voyait pas seulement le monde physique, mais les flux mêmes d'énergie, de vie, qui le sous-tendaient.
Et poussant de sa tête, au cœur du chaos magnifique de ses cheveux noirs et argent, deux longues oreilles minces, éthérées. Ce n'étaient pas des oreilles d'homme, mais de loup, sculptées dans ce qui ressemblait à de la lumière de lune semi-translucide, leurs bords scintillant d'une faible aura azur. Elles tressaillirent, pivotèrent, humant l'air, lui offrant une nouvelle conscience spatiale, presque surnaturelle.
Sa simple tunique et son pantalon d'entraînement avaient été transformés, recouverts d'une cape tourbillonnante, éthérée, d'énergie pure, un vortex de pâle clair de lune et de foudre azur contenue qui se tordait et coulait autour de lui comme une chose vivante. Il n'était plus seulement un homme. Il était un prince forgé par la tempête, un demi-dieu du tonnerre et de la lumière de lune, un être de deux âmes, de deux puissances, fusionnées en un tout unique, terriblement puissant.
Il regarda son père, ses nouveaux yeux d'or en fusion soutenant le regard avec un calme, une quiétude et une confiance absolument, totalement, dangereuse. Il leva une main, et depuis le vide, sa propre épée d'entraînement, la simple lame d'acier qu'il n'avait même pas daigné dégainer, vola dans sa poigne.
Il sourit. Et ce fut un sourire qui était à la fois le sien et pas le sien. Il tenait de l'amusement ironique, léger, de Lloyd Ferrum, mais il était surimposé à la grâce prédatrice, ancienne, de Fée Croc.
« À présent, Père », dit le nouvel être, sa voix une résonance étrange, belle et profondément dérangeante, de la basse de Lloyd et du bourdonnement mélodieux, tonnerreux, de son esprit. « La leçon, je crois, allait véritablement commencer. »
Il adopta une position de combat, la simple épée d'entraînement tenue avec aisance, avec assurance, dans sa main. Mais l'air autour de la lame commença à crépiter, à bourdonner, tandis qu'une gaine fine et brillante de foudre azur pure, une extension de sa nouvelle aura fusionnée, enveloppait l'acier.
Le pari ultime avait été joué. Le duel n'était plus entre un père et un fils, entre un maître et un apprenti. C'était désormais un duel entre une montagne et une tempête. Et la tempête venait, enfin et terrifiantement, d'être déchaînée.
L'être qui se tenait au centre du terrain d'entraînement ravagé était un paradoxe d'une beauté à couper le souffle, terrifiante. La fusion de Lloyd et de Fée Croc n'était pas une simple superposition de pouvoirs ; c'était une vraie synthèse sans couture, une nouvelle entité forgée dans le creuset de leur volonté partagée et de l'énergie brute, indomptée, de la Transcendance. Les changements physiques étaient les plus immédiatement saisissants, un témoignage visuel de la transformation métaphysique profonde qui s'était produite.
Ses cheveux, autrefois d'un noir simple, sans particularité, étaient maintenant une tempête chaotique et belle d'ombre et de lumière. De veines épaisses, presque solides, d'argent chatoyant, incandescent, de la couleur de la lune sur une nuit d'hiver, étaient tissées à travers les mèches sombres, chacune semblant crépiter d'une énergie statique contenue. Ils étaient plus longs maintenant, descendant au-delà de ses épaules, bougeant avec une vie propre, remués par l'aura puissante et silencieuse qui émanait désormais de lui.
Les oreilles éthérées, lupines, sculptées dans ce qui ressemblait à de la lumière de lune solidifiée et ourlées d'une lueur azur faible, n'étaient pas qu'un changement cosmétique. Elles tressaillirent, pivotèrent, humant constamment l'air, lui offrant une nouvelle conscience profonde et profondément dérangeante à trois cent soixante degrés de son environnement. Il pouvait entendre le minuscule battement de cœur frénétique d'une souris des champs cachée dans les fissures du mur lointain. Il pouvait entendre le murmure de la respiration de Ken Park à cinquante pas. C'était une entrée sensorielle si riche, si détaillée, qu'elle en était presque accablante.
Et ses yeux… ses yeux étaient maintenant des bassins d'or pur en fusion, les mêmes yeux anciens, prédateurs, profondément intelligents de Fée Croc. Ils brûlaient d'un feu divin nouveau, d'une lumière qui semblait voir non seulement le monde physique, mais l'énergie même qui le traversait. Quand il regarda son père, il ne vit plus seulement un homme en cuir d'entraînement ; il vit une forteresse immense, imposante, de Puissance du Vide contenue, terreuse, une montagne de force dormante.
Tout son corps était ceint d'une cape tourbillonnante, éthérée, d'énergie blanc argenté pâle et d'un bleu azur profond. Ce n'était pas l'enfer violent et crépitant du Manteau de Foudre complet de Fée Croc, mais quelque chose de plus raffiné, de plus contrôlé. C'était une tempête calme, contenue, un vortex de lumière de lune et de tonnerre qui se tordait et coulait autour de lui, une promesse constante, silencieuse, de l'immense pouvoir qui gisait désormais à son commandement. Il était un prince de la tempête, une créature de crépuscule et d'éclair, un être de deux mondes, de deux âmes, fusionnés en un tout unique, magnifique, et utterly, comprehensively, dangerous — absolument, totalement, dangereux.
Il se sentait… incroyable. Le pouvoir qui coulait en lui était un fleuve grisant, enivrant. Ses propres sens, sa propre conscience, étaient amplifiés cent fois. Il pouvait sentir le pouls de la terre sous ses pieds, le flux du vent contre sa peau, la vibration même de la vie dans l'air autour de lui. Il se sentait plus rapide, plus fort, ses pensées plus aiguës, plus claires que jamais. C'était comme s'il avait vécu toute sa vie à voir le monde à travers une vitre givrée, et que cette vitre venait de se briser, révélant un univers de détails vibrants, éclatants, presque accablants.
Il regarda la simple épée d'entraînement en acier dans sa main. Elle semblait différente maintenant, pas seulement un morceau de métal inerte, mais une extension de sa propre volonté. Il se concentra, puisant dans le nouveau réservoir de pouvoir unifié en lui, et une gaine fine et brillante de foudre azur pure, une version miniature de sa nouvelle cape de tempête, enveloppa la lame. Elle bourdonnait, crépitait, l'air autour d'elle sentant vivement l'ozone. La simple épée d'entraînement émoussée venait de devenir une arme de fureur élémentaire.
Mais alors, tandis qu'il tenait la lame enveloppée de foudre, un autre pouvoir, plus profond et bien plus sombre, s'éveilla en lui. Un membre fantôme. Un spectre d'une signature énergétique qui ne lui appartenait pas, ni à Fée Croc, ni à la tempête. C'était l'écho d'Iffrit.