« Tu crois connaître mon mari, Lady Faria », énonça Rosa, les mots n'étant pas une question, mais une simple déclaration de fait, plate et profondément insultante. « Parce que tu as passé quelques semaines dans un pavillon avec lui, à peindre un tableau de savon. »
Le renvoi était absolu. Il réduisait leur collaboration artistique intense, stimulante et révolutionnaire, l'expérience créative la plus excitante de la vie de Faria, à une trivialité presque enfantine, une absurdité. Peindre un tableau de savon. Les mots étaient conçus pour piquer, pour rabaisser, pour remettre Faria fermement, et avec mépris, à sa place.
« Tu n'as vu que la surface », continua Rosa, sa voix toujours le même monotone frais et égal, un scalpel disséquant l'élan naïf et émotionnel de Faria avec une précision froide et clinique. « Tu as vu l'innovateur charmant. Le marchand astucieux. L'homme qui a appris, semble-t-il, à jouer les jeux de la cour avec une aptitude nouvelle et surprenante. Tu as vu le masque qu'il a choisi de porter pour le monde. Et toi, comme un enfant ébloui par un jouet neuf particulièrement brillant, tu as pris le masque pour l'homme. »
Elle fit un unique pas lent, délibéré, vers elle, et pour la première fois, Faria sentit un frémissement authentique, primal, de peur. L'aura autour de Rosa, cette poche d'hiver qui l'entourait toujours, semblait s'intensifier, le parfum des roses autour d'elles paraissant s'émousser, s'effacer, en sa présence.
« Tu parles de sa "chaleur" », murmura Rosa, le mot lui-même semblant geler sur ses lèvres. « Tu parles de sa "vision". Tu vois une étoile brillante qui s'élève. » Elle marqua une pause, puis sa voix tomba, devenant un chuchotement de glace pure et glaciale. « Moi, je vois un homme dont le pouvoir jaillit en vagues catastrophiques, incontrôlées, capables de briser la pierre et de menacer la stabilité même d'un palais royal. Je vois un homme qui est activement, professionnellement, traqué par des assassins issus d'une organisation inconnue, et manifestement très dangereuse. »
Elle inclina la tête, son regard voilé semblant percer droit à travers l'expression choquée, incrédule, de Faria. « Tu l'as vu rire avec toi devant un pot de peinture, Lady Faria. Moi, je l'ai vu inconscient sur le sol de nos appartements, son corps ceint d'une tempête chaotique de feu et de glace qui menaçait de déchirer son âme même, une tempête si puissante que même ma belle-mère, la Duchesse, dont tu ne peux pas concevoir le pouvoir, a peiné à la contenir. »
Chaque mot était un coup, une révélation, un éclat d'une réalité plus sombre, plus terrifiante, que Faria n'avait même pas imaginée. Des assassins ? Des surtensions de pouvoir incontrôlées ? Des effondrements en larmes ? Le collaborateur charmant, brillant et confiant qu'elle connaissait était… cela ? Un homme marchant sur une corde raide au-dessus d'un abîme de chaos et de danger ?
« Alors, tu m'excuseras, Lady Faria », conclut Rosa, sa voix désormais une lame de glace pure, tranchante, et totalement, comprehensivement, dédaigneuse, « si je ne partage pas ton… romantique… jugement sur son caractère. Tu vois une vision. Moi, je vois une variable volatile, à haut risque, dont le potentiel plein, et probablement fort destructeur, n'a pas encore été calculé. »
Elle regarda Faria, son visage pâle et stupéfié, et porta le coup final, mortel. « Tu as créé un beau tableau pour lui. Une œuvre d'art commerciale très efficace. Ta dette est payée. Tes affaires sont conclues. » Sa signification était aussi claire, et aussi tranchante, qu'un éclat de verre. Ton implication dans sa vie est terminée.
« Cantonne-toi à ta toile, ma dame », conseilla Rosa, sa voix un dernier avertissement doux, et utterly impitoyable. « Et ne présume pas comprendre un mariage dont tu ne fais pas partie, ni un homme que tu ne connais, clairement, vraiment, pas du tout. »
Sur ces mots, sans un mot de plus, sans un regard en arrière, Rosa Siddik pivota, et avec la grâce silencieuse et fluide d'un fantôme, elle s'éloigna, laissant Faria Kruts seule dans le jardin de roses soudain froid, et silencieux.
Faria resta figée dans le sillage de l'éviscération verbale de Rosa, le magnifique jardin de roses parfumé ayant soudain l'air d'une lande désolée, balayée par l'hiver. Les mots de la Princesse de Glace avaient été plus qu'un renvoi ; ils avaient été une démolition brutale, complète, de sa propre compréhension naïve, et qu'elle réalisait à présent désespérément superficielle, de Lloyd Ferrum.
Des assassins. Des surtensions de pouvoir incontrôlées. Des fantômes qui pouvaient le réduire à une loque en pleurs. L'image du collaborateur charmant, confiant et brillant qu'elle en était venue à admirer, à respecter, à… à ressentir quelque chose pour, se brisait, remplacée par un nouveau portrait, bien plus complexe, et infiniment plus tragique. Il n'était pas seulement une étoile montante ; c'était un homme marchant sur le fil du rasoir, livrant une guerre qu'elle ne pouvait pas voir, hanté par des démons qu'elle ne pouvait pas imaginer.
Et elle, dans son ignorance, dans sa passion, avait présumé le comprendre. Avait présumé le défendre. Avait présumé défier sa propre épouse sur la nature de son cœur. L'arrogance de cela, l'arrogance pure, folle, romantique, la fit rougir d'une honte nouvelle, une honte plus profonde, plus douloureuse, que n'importe quel simple embarras.
L'avertissement de Rosa — Ne présume pas comprendre un mariage dont tu ne fais pas partie, ni un homme que tu ne connais, clairement, vraiment, pas du tout — résonnait dans son esprit, une vérité froide, dure, et indéniable. Elle n'avait vu qu'une seule facette ensoleillée de l'homme, et l'avait prise pour la gemme entière. Rosa, malgré sa froideur, malgré sa distance émotionnelle, voyait le diamant entier, terrifiant, brillant et profondément imparfait. Elle n'était pas seulement son épouse ; elle était sa gardienne (de son côté impitoyable). La gardienne de ses secrets. La geôlière silencieuse et vigilante de la tempête qui faisait rage en lui.
La réalisation fut profonde, humiliante, et profondément, profondément, douloureuse. Les sentiments naissants, inédits, avec lesquels elle luttait — l'admiration, le respect, l'… affection — leur semblaient à présent non seulement fous, mais presque sacrilèges. Elle était une enfant, admirant les belles couleurs changeantes d'un volcan, totalement inconsciente du feu destructeur, tout consommant, qui faisait rage à son cœur.
Elle baissa les yeux sur ses propres mains, sur les faibles traces persistantes de charbon sous ses ongles. Elle avait cru qu'elles créaient quelque chose ensemble, une vision partagée. Mais à présent, elle voyait qu'elle n'avait été qu'un outil, une artisane qualifiée engagée pour peindre une jolie façade sur un bâtiment qui menaçait de s'effondrer de l'intérieur. Son art, sa passion, sa connexion à lui… tout cela avait fait partie du jeu de survie plus vaste, plus désespéré, de lui.
Une colère froide et amère commença à monter en elle, une colère dirigée non pas contre Rosa, pas même contre Lloyd, mais contre elle-même. Contre sa propre sottise. Contre sa propre naïveté romantique, artistique. Elle s'était laissé attirer, s'était laissé ressentir quelque chose pour un homme dont la réalité était si loin au-delà de sa compréhension qu'elle aurait aussi bien pu tomber amoureuse d'une étoile.
Elle se tourna, ses mouvements raides, saccadés, sa grâce d'avant partie. Elle regagna son chevalet, le beau paysage serein de la mer et du ciel qu'elle avait essayé, et échoué, à peindre. Elle regarda le vélin vierge, sa propre incapacité à saisir la beauté simple devant elle, son esprit si consumé par l'énigme complexe, enivrante, de lui.
Et puis, sa colère, sa honte, sa frustration, se coalisèrent en une unique résolution artistique, nouvelle, et farouchement, défiantement, artistique.
Rosa avait raison. Elle ne le connaissait pas. Elle ne pouvait pas prétendre comprendre les profondeurs de sa douleur, les ombres de son passé. Mais elle était une artiste. Et le but d'un artiste n'était pas seulement de comprendre, mais de voir. D'observer. De saisir la vérité d'un sujet, même une vérité cachée, complexe, contradictoire.
Elle ne se retirerait pas. Elle ne se cantonnerait pas à sa toile, comme Rosa le lui avait si méprisable ment ordonné. Elle transformerait sa toile en son arme. Son outil de compréhension.
Elle saisit un bâton de charbon frais, sa poigne ferme, sa main ne tremblant plus. Un nouveau feu farouche flamboya dans ses yeux améthyste, un feu qui n'était pas de romance, pas d'infatuation, mais de pur, inaltéré, dessein artistique.
Elle ne se contenterait plus d'esquisser son visage de mémoire. Elle l'étudierait. Elle l'observerait, de loin, comme un sujet. Elle déconstruirait le paradoxe de lui, la lumière et l'ombre, la force et le chagrin, le génie et le fantôme. Elle peindrait l'homme que Rosa avait décrit — le guerrier hanté, puissant et brillant, marchant sur une corde raide au-dessus d'un abîme. Elle créerait un nouveau portrait, un vrai portrait, qui saisirait non seulement son visage, mais l'essence même de son âme belle, terrible, et tragique.