Elle reprit le bâton de charbon, ses doigts traçant des motifs oiseux, dépourvus de sens, sur la page. Elle repensa aux paroles de sa mère, ce conseil choquant, pragmatique, qui résonnait dans son esprit depuis des semaines. Polygamie… une épouse secondaire… une consort… cette position est bel et bien ouverte aux candidatures.
Faria sentit une bouffée de chaleur lui monter au cou à ce souvenir. C'était une pensée scandaleuse. Avilissante. Être une « secondaire » quoi que ce soit. Elle était Faria Kruts, une maîtresse de son art, la fille fière d'une grande maison. Elle ne serait seconde auprès d'aucune femme. Surtout pas auprès d'une femme comme Rosa Siddik, une créature de glace et de silence, une nécessité politique dans un mariage sans amour.
Et pourtant… la pensée, quelque effort qu'elle fît pour la chasser, persistait. Un murmure minuscule, tenace, profondément, profondément déstabilisateur, au fond de son esprit. Faire partie de son monde, de sa vision, de l'avenir incroyable, révolutionnaire, qu'il était en train de bâtir si manifestement… même en tant que partenaire secondaire… ne serait-ce pas une existence plus vibrante, plus riche de sens, qu'une vie entière à être l'épouse principale de quelque seigneur méridional terne, prévisible ?
Elle laissa échapper un nouveau grognement, exaspéré, et referma son carnet d'esquisses d'un coup sec. C'était de la folie. Elle raisonnait comme une midinette d'un mauvais roman à l'eau de rose, non comme l'artiste fière et indépendante qu'elle était. Il lui fallait le chasser de sa tête.
Elle se leva, arpentant l'allée bordée de rosiers, ses mouvements vifs, agités. Elle avait besoin d'une distraction. D'un défi. De quelque chose pour occuper son esprit agité, et de plus en plus perfide.
Ce fut à cet instant de contemplation fiévreuse qu'elle perçut une nouvelle présence dans le jardin. Une baisse subtile, presque imperceptible, de la température ambiante. Un immobilisme glacé, silencieux, qui semblait aspirer la chaleur de l'air, faisant trébucher et cesser le joyeux bourdonnement des abeilles.
Elle se retourna. Et son cœur fit un bond soudain, violent, profondément, profondément inhospitalier.
Se tenait à l'entrée du jardin de roses, silhouette silencieuse, élégante, totalement déplacée, Rosa Siddik.
C'était une vision de perfection nordique, glaciale, une poche d'hiver au cœur du jardin méridional baigné de soleil. Elle portait une robe simple, mais d'une coupe exquise, d'un bleu profond, presque noir, qui semblait absorber la lumière, un contraste net, élégant, avec les couleurs vives, presque chaotiques, des rosiers. Son visage, comme toujours, était masqué par le voile délicat brodé d'argent, sa posture une étude de componction glacée, parfaite. Elle se tenait parfaitement immobile, une reine aux yeux d'obsidienne inspectant un territoire étranger, et peut-être légèrement répugnant.
Le trouble intérieur de Faria fut instantanément, impitoyablement, réprimé, remplacé par une montée de pure rivalité instinctive. La Princesse de Glace. Ici. Dans son jardin. Que diable faisait-elle là ? Les domaines Ferrum et Kruts étaient séparés par deux jours de voyage. Une visite de la nouvelle épouse de l'héritier Ferrum n'était pas une simple visite de courtoisie ; c'était un événement politique significatif, et entièrement inopiné.
Faria composa ses traits en un masque de froideur aristocratique polie, sa propre agitation artistique enfermée derrière l'armure familière de son maintien noble. Elle s'avança lentement vers son invitée inattendue, ses mouvements devenant une contrepartie délibérée, gracieuse, à la fixité glacée de Rosa.
« Lady Rosa, » salua Faria, sa voix un carillon mélodique, frais, qui ne laissait transparaître aucune trace de son chaos intérieur. Elle exécuta une révérence parfaite, légère, geste de respect entre égales. « Une visite inattendue… et, je dois le dire, profondément surprenante. Qu'amène la nouvelle dame de la maison Ferrum si au sud, dans nos humbles jardins ? » Les mots étaient polis, mais la question sous-jacente était tranchante comme un éclat de verre : Que voulez-vous ?
Rosa inclina la tête, un geste minuscule, à peine perceptible, de reconnaissance. Ses yeux d'obsidienne, visibles au-dessus de son voile, balayèrent Faria, une évaluation froide, analytique, qui semblait prendre en chaque détail, de la tache de charbon sur sa joue à la rougeur résiduelle, légère, de son agitation antérieure.
« Lady Faria, » répondit Rosa, sa voix ce monotone familier, frais, absolument dépourvu d'émotion, que Faria avait entendu au Sommet. C'était une voix qui n'était pas seulement calme ; elle était… vide. Un vide parfait, poli. « Ma présence répond à une… nécessité formelle. La duchesse Milody m'a dépêchée avec un cadeau pour votre mère, la marquise-consort, en témoignage de son estime et de ses vœux constants pour le rétablissement de votre frère. »
Elle fit un léger geste, et des ombres derrière elle émergea une silhouette. C'était Laila, la servante personnelle de Rosa, au visage sévère, qui portait un petit coffret élégamment enveloppé, de bois sombre poli.
C'était une justification politique parfaite, inattaquable. Un geste de bonne volonté entre deux grandes maisons. Faria savait qu'elle ne pouvait le contester. Mais elle savait aussi, avec une certitude qui relevait du pur instinct féminin, que ce n'était pas la vraie raison de la venue de Rosa. Le cadeau était un prétexte. Une couverture pour quelque autre dessein, plus personnel, plus direct.
« Ma mère en sera profondément honorée, bien sûr, » répliqua Faria, sa voix masque de politesse reconnaissante. « Elle est actuellement en conférence avec mon père et les guérisseurs. Mais je veillerai à ce qu'elle reçoive le généreux cadeau de la duchesse immédiatement. »
Les deux jeunes femmes restèrent là un long moment, dans le jardin de roses silencieux, parfumé, un tableau de formalité aristocratique polie. Deux femmes puissantes, belles, liées par leur connexion à un même homme énigmatique, tournant l'une autour de l'autre comme deux prédatrices élégantes, sur leurs gardes, leur conversation une partie d'échecs jouée avec des mots voilés et des intentions cachées.
Faria, jamais adepte des politesses prolongées, vides de sens, décida de forcer le trait. Elle en avait assez des jeux, des secrets. Elle était une artiste, une créature de passion, et l'énigme froide, illisible, qui se tenait devant elle était une offense directe à sa nature même.
Elle regarda Rosa, sa façade parfaite, silencieuse, intouchable. Et elle pensa à Lloyd. À sa chaleur, son humour, son esprit brillant, peu conventionnel. Elle songea à la cage froide, sans amour, d'un mariage dans lequel il était piégé. Et une montée de quelque chose — pitié, frustration, une indignation farouche, protectrice, en son nom — s'éleva en elle.
« C'est un homme remarquable, vous savez, » dit Faria soudain, sa voix perdant sa politesse formelle, devenant nette, directe, une déclaration délibérée, provocatrice.
Les yeux d'obsidienne de Rosa, qui étaient fixés sur quelque point lointain, intermédiaire, se rabattirent sur elle, un scintillement de quelque chose — surprise ? agacement ? — dans leurs profondeurs sombres.
« Je vous prie de m'excuser ? » La voix de Rosa fut un murmure de glace.
« Votre mari, » précisa Faria, son propre regard devenu aigu, provocant, refusant de reculer. « Lord Lloyd. J'ai eu l'honneur de… collaborer… avec lui récemment. Sur un projet. » Elle fit un geste vague. « Il possède un esprit comme je n'en ai jamais rencontré. Il est brillant. Il est novateur. Il voit le monde d'une manière qui est… véritablement révolutionnaire. Et il a une chaleur, un humour, une passion… c'est une chose rare et puissante. »
Elle fit un pas de plus, sa voix baissant, devenant plus intense, plus personnelle. « C'est un homme d'une vision incroyable, Lady Rosa. Un homme de profondeurs cachées. Un homme qui est, je le crois, destiné à la grandeur. » Elle marqua une pause, ses yeux d'améthyste plantés dans les yeux d'obsidienne de Rosa, un défi direct, indéniable. « C'est votre mari. Voyez-vous seulement l'homme qu'il est en train de devenir ? Ou, » acheva-t-elle, sa voix le claquement sec, tranquille, d'un fouet de frustration passionnée, « êtes-vous trop perdue dans votre propre palais de glace parfait, figé, pour seulement le remarquer ? » Le gant était jeté. La bataille des reines venait de commencer.
Le silence qui suivit les paroles de Faria n'était pas simplement une absence de son ; c'était une arme. C'était un silence froid, pesant, profondément intimidant, manié par Rosa Siddik avec la même maîtrise aisée, absolue, que celle avec laquelle elle maniait son immense Puissance Spirituelle. Elle se tenait simplement là, silhouette voilée, immobile au cœur du jardin de roses baigné de soleil, et laissa les mots passionnés, impertinents, profondément, profondément personnels de Faria flotter dans l'air, pour s'y flétrir et mourir dans le froid arctique de sa désapprobation.
Faria sentit sa propre assurance flamboyante vaciller sous le poids pur, oppressant, de ce silence. Elle avait jeté le gant, oui. Elle avait dit sa vérité, une vérité née de son admiration sincère pour Lloyd et de sa frustration furieuse, presque colérique, face à l'indifférence apparente de cette femme. Mais maintenant, face à cette fixité absolue, illisible, elle ressentit un picotement soudain, indésirable, de doute. Avait-elle trop loin ? Avait-elle mal jugé ? Avait-elle, dans sa défense passionnée de l'homme qui l'avait tant captivée, commis l'erreur de se faire un ennemi terrible, et tout-puissant ?
Pendant un long moment angoissant, elle crut que Rosa ne daignerait pas répondre, qu'elle se contenterait de tourner les talons et de glisser loin d'ici, son silence étant le mépris le plus profond, le plus tranchant, qui soit.
Mais alors, Rosa parla. Et sa voix, quand elle vint, ne fut pas un cri de colère, pas un sifflement de fureur. Ce fut pire. Ce fut un son d'un calme si pur, si glacé, si utterly, comprehensively condescendant, qu'il dressa les poils sur la nuque de Faria.