Le terrain d'entraînement était une toile de chaos élémentaire. Le BOUM constant et percutant de la grande épée enflammée d'Iffrit contre la défense en chaînes de Roy était la percussion profonde et brutale de leur duel. Le ZZZ-T aigu et électrique des traits de foudre de Fée Croc était le contrepoint mélodique et tranchant. L'air était une soupe épaisse, presque irrespirable, de métal surchauffé, d'ozone et de la pression brute et tangible de trois puissances immenses en guerre.
Lloyd se tenait au nexus, l'œil de sa propre tempête auto-créée. Il se sentait comme un maître tisserand, sa volonté le métier à tisser, les pouvoirs de ses deux esprits les fils, créant une tapisserie complexe, violente et belle de destruction coordonnée. La décharge sur son noyau unifié était immense, un flux constant et massif d'énergie qui laissait une douleur profonde et résonnante au plus creux de son âme. Il pouvait sentir ses réserves, vastes qu'elles fussent désormais, s'épuiser de manière régulière, implacable. Il savait qu'il ne pourrait pas maintenir ce niveau de pression offensive indéfiniment. C'était une bataille d'usure, et malgré ses deux esprits Transcendants, il soupçonnait que les réserves personnelles de son père, forgées par une vie de guerre et de gouvernance, étaient encore plus profondes, plus profondes que les siennes.
Mais la stratégie portait ses fruits. Roy n'était plus une forteresse statique, immuable. Il était un défenseur dynamique, son expression désormais celle d'une concentration absolue, inébranlable. Ses chaînes sombres, impénétrables, coulaient et se reformaient avec une grâce liquide terrifiante à contempler, un bouclier constamment changeant qui anticipait et neutralisait chaque attaque avec une efficacité sans faille, presque presciente. Une section s'épaississait, se préparant à l'impact cataclysmique de la zanbatō d'Iffrit, puis s'amincissait instantanément et fouettait vers l'extérieur pour écarter l'un des traits de foudre de Fée Croc. C'était un maître, un grand maître de son art, son contrôle si absolu, si raffiné, qu'il en devenait une chose d'une beauté terrifiante, presque abstraite.
Il n'était pas sous pression au sens où il aurait été submergé. Il n'était pas repoussé. Mais il était contenu. Tout son focus, toute sa puissance, étaient dédiés uniquement à la défense, à essuyer la tempête implacable à deux volets que son fils avait déchaînée. Il ne pouvait pas contre-attaquer. Il ne pouvait pas saisir l'initiative. Il était piégé dans sa propre défense parfaite, incassable, un roi assiégé dans sa propre forteresse.
Et Lloyd, le stratège, savait qu'une forteresse sous siège constant, aussi forte soit-elle, a une faiblesse. Pas dans ses murs, mais dans son maître. La fatigue. Un laps de concentration momentané. Une unique erreur de calcul infime face à un assaut chaotique et implacable. C'était l'ouverture qu'il attendait.
Plus vite, Fée Croc ! son ordre mental était une éperon aigu, insistant. Plus erratique ! Ne le laisse pas prédire tes vecteurs ! Iffrit ! Des arcs plus larges ! Vise la base de son bouclier, puis son flanc ! Force-le à bouger, à remodeler toute sa défense à chaque coup !
L'assaut s'intensifia. Fée Croc devint un flou vertigineux, presque invisible, de lumière azur, ses traits de foudre n'étant plus de simples sondages harcelants, mais une barrage constant, désorientant, multi-directionnel. Les coups d'Iffrit devinrent plus amples, plus brutaux, l'arc rugissant et enflammé de sa lame forçant Roy à déplacer constamment les fondations mêmes de sa forteresse de chaînes, à faire couler sa puissance d'un côté à l'autre pour faire face aux coups de marteau implacables.
C'était une danse belle et terrifiante, un ballet cosmique à hauts risques de puissance et de volonté. Et Lloyd, pendant un instant fugace, exaltant, ressentit une poussée de joie pure, triomphante. Il y arrivait. Il tenait tête à l'Archiduc de Ferrum, l'homme le plus puissant qu'il ait jamais connu. Il le poussait, le testait, le forçait à révéler la profondeur vraie, à couper le souffle, de sa maîtrise.
Mais Roy Ferrum n'était pas seulement un maître. Il était la montagne. Et la montagne était patiente. Il encaissa la tempête, son visage un masque de calme, de concentration absolue, ses défenses s'adaptant, fléchissant, ne rompant jamais. Et il attendait. Attendait que son fils, le jeune commandant puissant mais finalement moins expérimenté, commette une erreur.
L'erreur, lorsqu'elle vint, fut minime. Une erreur de calcul fractionnée, née de l'ambition et d'un relâchement momentané de discipline.
Lloyd vit un schéma. La défense de Roy, bien que sans faille, était réactive. Il déplaçait son mur de chaînes pour parer le coup d'Iffrit, créant un amincissement momentané du bouclier sur le flanc opposé, une fenêtre d'opportunité ouverte pour moins d'un dixième de seconde avant d'être refermée. C'était une ouverture minime, presque insignifiante. Mais Lloyd, l'esprit bourdonnant de l'ivresse du combat, crut pouvoir l'exploiter.
Il conçut un plan nouveau, complexe, et profondément, prodigieusement, arrogant. Une feinte, suivie d'une frappe en pince simultanée, parfaitement chronométrée.
Iffrit ! son ordre fut un éclair de pure brillante tactique, ou peut-être d'hubris. Feinte en haut, à sa droite ! Attire son bouclier vers le haut ! Fée Croc ! L'instant où le bouclier bouge, frappe ! Frappe aux Mille Pépiements ! Pas sur le bouclier, mais au sol sous ses pieds ! Sapé sa stance ! Brise ses fondations !
C'était un plan brillant. Une feinte militaire classique, conçue pour créer un moment de vulnérabilité, suivi d'un coup décisif, déstabilisant.
C'était aussi l'erreur que Roy attendait.
Les deux esprits bougèrent comme un seul homme, témoignage du contrôle absolu de Lloyd. Iffrit rugit, sa grande épée enflammée décrivant un large arc de feinte vers l'épaule droite de Roy. Comme prévu, la défense en chaînes de Roy s'écoula vers le haut pour rencontrer la menace apparente, un bouclier massif d'acier s'entrelace s'élevant pour intercepter le coup.
Et en cet instant, la base de sa défense, les chaînes ancrées au sol sur sa gauche, s'amincit pour une fraction de seconde.
Fée Croc bougea, une traînée de pur jugement divin. L'air se déchira du cri de mille oiseaux alors qu'elle déchaînait la puissance sauvage et totale de sa Frappe aux Mille Pépiements, non pas sur Roy, mais sur le sol fissuré, surchauffé, sous ses pieds.
Mais Roy Ferrum ne regardait pas la feinte d'Iffrit. Il ne regardait pas la frappe fracassante de Fée Croc. Ses yeux sombres, intelligents, qui avaient été un masque de concentration défensive calme, étaient fixés, avec une intensité nouvelle, soudaine et terrifiante, prédatrice, directement sur Lloyd.
Il n'avait pas réagi aux esprits. Il avait observé le commandant. Il avait vu la lueur d'intention dans les yeux de Lloyd, avait ressenti le changement subtil dans le flux de sa volonté à travers leur lignée commune, et avait anticipé la manœuvre complexe tout entière avant même qu'elle n'ait commencé. Il n'avait pas défendu contre la tempête. Il avait tendu un piège au maître de la tempête.
Le jardin de roses du domaine Ferrum était un monde à part de la réalité brûlante et violente du terrain d'entraînement. Ici, l'air était un parfum doux, chaud, de mille fleurs épanouies, les seuls sons le bourdonnement doux des abeilles domestiques et le clapotis musical, doux, d'une fontaine de marbre proche. Le soleil du fin d'après-midi se glissait à travers les anciennes archées treillissées, peignant les allées de pierre d'or moucheté. C'était un lieu de paix, de beauté, d'une sérénité cultivée, silencieuse, qui semblait un univers différent.
Faria Kruts était assise sur un simple banc de pierre blanche, un carnet de croquis ouvert sur ses genoux, un bâton de charbon tenu librement entre ses doigts. Elle était censée saisir la beauté à couper le souffle d'une rose rare, d'un pourpre profond, que sa mère, la Marquise-Consort Joynab, avait tant admirée. Mais son regard était lointain, sans focus, sa main immobile. Les couleurs vibrantes du jardin, la beauté parfaite, silencieuse, des fleurs, ne retenaient aucun intérêt pour elle. Son esprit était ailleurs, piégé dans un souvenir chaotique, stimulant et profondément perplexe d'un moulin poussiéreux, réaménagé, et de l'odeur de romarin.
Elle soupira, un son long, frustré, et laissa le bâton de charbon tomber sur la page ouverte de son carnet, laissant une petite tache sombre. C'était inutile. Elle ne pouvait pas se concentrer. Depuis son retour de la capitale Ferrum, son esprit avait été une mer agitée, turbulente. Les rythmes calmes, prévisibles, de sa vie au domaine Kruts, qui avaient autrefois paru si réconfortants, si familiers, semblaient désormais… ternes. Stagnants. Dépourvus d'un certain… feu intellectuel.
Elle pensa à lui. Encore. Lloyd Ferrum. Le paradoxe. L'énigme. Le fabricant de savon, critique d'art, dragon déguisé. Leur collaboration sur la peinture AURA avait été l'expérience créative la plus intense, la plus éprouvante et la plus exaltante de toute sa vie. Il l'avait poussée, défiée, forcée à voir son propre art, son propre monde, à travers un nouveau prisme, plus aigu, plus pragmatique. Il avait été exaspérant. Arrogant, à sa manière tranquille, d'une logique maddeningement implacable. Et il avait été… brillant.
Elle se souvenait de la camaraderie facile qu'ils avaient partagée, des rires communs, des débats passionnés qui s'étaient étirés tard dans la nuit. Il l'avait traitée non pas comme la fille d'un marquis à flatter, mais comme une professionnelle, une égale, une collègue. Il avait vu son esprit, son talent, pas seulement son visage ou son titre. C'était un sentiment nouveau, étrange, et profondément, prodigieusement, addictif.
Et maintenant, il était parti. De retour dans son monde de commerce et de politique, de son père puissant et de son épouse étrange, glaciale. Et elle était revenue dans le sien, un monde de jardins silencieux, de société courtoise polie, d'un sens profond, tenace, et maintenant soudain presque insupportable, d'ennui.