Un ensemble de chaînes jaillit vers le haut, formant une dense canopée en dôme au-dessus de sa tête, un bouclier d'acier pur et solide. La toile d'éclair brillante de Fée Croc s'y abattit. Et se trouva mise à la terre. Les milliers de volts d'énergie azur, qui auraient grillé sur place n'importe quel autre adversaire, se dissipèrent simplement, absorbés et neutralisés par la masse pure, écrasante, et la conductivité de l'acier manifesté de Roy. La cage de foudre, si puissante, si inéluctable, se brisa en une pluie d'étincelles inoffensives, vacillantes, contre l'objet inamovible de la défense de l'Archiduc.
Simultanément, un autre mur de chaînes, encore plus massif, jaillit du sol devant lui, une barrière solide, impénétrable, d'acier sombre aux maillons imbriqués. L'immense zanbatō enveloppé de flammes d'Iffrit, l'arme de l'annihilation, la faux du soleil, s'y écrasa.
L'impact fut un cataclysme. Un KRA-KOOM assourdissant, qui ébranla le monde, qui n'était pas un son, mais un événement physique, concussif, qui secoua les fondations mêmes du terrain d'entraînement. Une vague de force pure, d'un blanc incandescent, jaillit du point d'impact, surchauffant l'air, projetant une douche d'acier fondu et d'étincelles incandescentes dans toutes les directions. Le sol de pierre sous les deux forces en choc se vaporisa, se changeant en verre, puis en poussière.
La lame flamboyante, qui aurait pu fendre une montagne, fut arrêtée. Son inferno rugissant, chaotique, rejaillit contre le mur de chaînes immuable, les flammes se divisant, s'écoulant autour de la défense incassable comme l'eau autour d'une falaise de granit. La force pure, écrasante, du coup fut absorbée, dissipée, par la masse pure, écrasante, de la puissance de Roy.
L'attaque, l'assaut parfait, inéluctable, à deux branches, avait été neutralisé. Sans effort. Presque avec dédain. D'un seul geste défensif.
Iffrit rugit, un son spirituel silencieux, de pure fureur frustrée, et ramena son immense épée pour un nouveau coup. Fée Croc, son attaque initiale déjouée, était déjà en mouvement, un flou argent et azur, préparant une nouvelle offensive de foudre, plus ciblée.
Mais Lloyd observait, un nœud froid, dur, d'une stupeur profonde et humiliante, se formant dans son ventre. Il avait déchaîné deux Esprits Transcendants, deux dieux de la destruction élémentaire. Et son père... son père n'avait même pas reculé d'un seul pas.
C'était là le véritable, terrifiant, infranchissable gouffre. Pas seulement de puissance, mais de maîtrise. Lloyd était un gamin, jouant avec un ouragan et un volcan. Roy Ferrum était la montagne. L'antique, l'immuable, la montagne absolument, totalement, immuable. Et la montagne n'avait même pas encore commencé à riposter. La leçon, réalisa Lloyd avec une certitude glaciale, était loin, bien loin d'être terminée.
Le terrain d'entraînement était devenu une arène digne des dieux. L'air était une soupe chaotique, violente, d'énergies élémentaires, une guerre constante entre l'odeur nette, tranchante, d'ozone de la foudre de Fée Croc, la chaleur sèche, saisissante, de l'enfer d'Iffrit, et le goût froid, métallique, de l'acier absolu, immuable, de Roy. Le sol était une ruine brisée, fondue, le témoignage des forces colossales déchaînées.
Lloyd se tenait au cœur de tout cela, un chef d'orchestre dirigeant une symphonie de destruction belle, terrifiante, et jusqu'ici, totalement inefficace. Son assaut initial, écrasant, à deux branches, avait été neutralisé avec une aisance décontractée, presque méprisante, qui avait été à la fois humiliante et profondément, profondément, furieuse. Son père ne s'était pas contenté de se défendre ; il avait fait une déclaration. *Ta puissance est immense, oui. Mais ma maîtrise est absolue.*
Mais le Major Général en lui ne savait pas comment abandonner. La défaite n'était pas une option. L'impasse n'était qu'un problème tactique à résoudre. Son père avait montré sa défense. Une forteresse d'acier. Immuable. Impénétrable. Un assaut frontal était l'errance d'un fou. La stratégie devait donc changer. Il ne pouvait pas briser la montagne. Il devrait donc l'éroder. Il devrait danser autour, harceler ses flancs, et attendre une seule, infime, fissure dans sa défense parfaite, immuable.
Nouveau schéma, son ordre mental fut un signal net, tranchant, pour ses deux esprits, un commandant adaptant sa stratégie au cœur de la bataille. Plus d'assauts directs, combinés. Fée Croc, tu es le harcèlement. La vitesse est ta seule arme. N'engage pas le combat direct. Je veux que tu sois un fantôme, un moucheron, une distraction constante, irritante, d'une rapidité foudroyante. Force-le à diviser son attention. Iffrit, tu es le moteur de siège. Plus de coups uniques, écrasants. Je veux un tir de suppression soutenu. Une barrage. Une tempête de flammes incessante, sans fin. Ne lui laisse pas un instant de repos, un instant pour réfléchir. Submerge ses défenses par le volume pur, incessant. Je coordonnerai, je chercherai l'ouverture. Maintenant. Engagez-vous !
Fée Croc devint un éclair vivant, une traînée de lumière azur pure, presque impossible à suivre à l'œil nu. Elle ne tenta pas de percer à nouveau la forteresse d'acier de Roy. Au lieu de cela, elle se déplaça en un large cercle désorientant, totalement imprévisible, autour de lui. Elle déchaîna un barrage constant, harcelant, de ses Fléchettes de Foudre plus petites, plus économes en énergie. Elles n'étaient pas conçues pour briser ses défenses, mais pour les tester, pour le forcer à réagir.
Zzz-T ! Un dard scintillant de foudre solidifiée jaillit de sa main, visant son flanc gauche exposé. Une section du mur de chaînes de Roy se déplaça instantanément, presque préternaturellement, une douzaine d'épais maillons d'acier sombre s'écoulant comme du métal liquide pour intercepter le dard, qui s'y brisa en une pluie inoffensive d'étincelles.
Zzz-T ! Avant que la première attaque ne se fût même entièrement dissipée, un autre dard fusa sur la droite, visant sa tête. Une autre section du mur s'éleva pour le rencontrer, une défense silencieuse, parfaite, et totalement imperturbable.
Elle était un fantôme, un spectre, sa vitesse une présence harcelante, constante, forçant Roy à s'ajuster perpétuellement, à déplacer ses défenses, à diviser son attention entre le sol et les airs, entre sa gauche et sa droite. Ce fut une magnifique, élégante, démonstration de vitesse et de précision, une leçon de maître en harcèlement tactique.
Et pendant que Fée Croc était la distraction, le moucheron piquant et irritant, Iffrit était le marteau-pilon. Le marteau-pilon implacable, rugissant, inarrêtable.
Le démon de magma et de feu, haut de neuf pieds, planta ses pieds massifs et fumants, sa prise sur l'immense zanbatō flamboyant changeant. Et alors, il se mit à balancer. Plus les coups uniques, verticaux, d'avant. Mais un barrage implacable, de côté à côté, une tempête de mort ardente, en arcs.
FWOOSH ! La lame massive, flamboyante, fendit l'air, laissant dans son sillage une traînée de réalité surchauffée, miroitante, et s'abattit sur le mur défensif de chaînes de Roy. L'impact fut un BOOM assourdissant, concussif, une douche d'étincelles et de métal fondu. Les chaînes tinrent bon, absorbant l'immense énergie cinétique et thermique.
FWOOSH ! Avant que les échos du premier coup ne se fussent même estompés, la lame rebondit de l'autre côté, un autre arc rugissant de feu, un autre impact cataclysmique.
Encore, et encore, et encore. Ce fut un barrage implacable, brutal, et totalement, comprehensivement, écrasant. Le terrain d'entraînement devint une forge d'enfer, le BOOM-BOOM-BOOM constant, rythmique, des coups d'Iffrit, une percussion assourdissante, terrifiante, l'air rempli du cri du métal sous tension et du rugissement du feu déchaîné.
Lloyd observait, son esprit tendu à l'extrême, un marionnettiste contrôlant deux dieux de la guerre. Il était le nexus, le centre de commande, coordonnant leurs attaques, sa volonté le fil qui tissait leurs pouvoirs disparates en une stratégie unique, cohésive. Il sentit la décharge, la dépense constante, immense, de son noyau de puissance unifié, un fleuve d'énergie s'écoulant de lui pour alimenter la tempête et l'enfer. C'était épuisant, un effort monumental de volonté et d'endurance.
Mais cela fonctionnait. Ou du moins, cela produisait un effet.
Il vit son père, pour la première fois, commencer à... travailler. Roy n'était plus la montagne immobile, immuable. Il était un défenseur actif, son propre pouvoir du Vide immense s'écoulant, remodelant constamment sa forteresse de chaînes. Une section bombait vers l'extérieur pour absorber l'un des coups d'Iffrit, puis ondule et se reformait pour intercepter l'une des fléchettes de foudre de Fée Croc. Ses mouvements restaient économes, son contrôle absolu, mais il était maintenant pleinement engagé, tout son être concentré sur le maintien de sa défense parfaite, incassable, face à l'assaut implacable à deux branches.
Il n'était pas sous pression, pas encore. Il n'était pas submergé. Mais il était... testé. Il était forcé de dépenser sa propre énergie, de contrer activement la danse chaotique, incessante, de la foudre et de la flamme. La rapière avait été remplacée par mille aiguilles piquantes, et la montagne était bombardée par une pluie de météores incessante. Ce n'était pas une bataille qu'il pouvait perdre, pas encore. Mais c'était, pour la première fois, une bataille.
Lloyd sentit une lueur de satisfaction sombre, durement gagnée. Il n'avait pas brisé la défense de son père. Mais il l'avait forcé à prendre le duel au sérieux. Il avait forcé la montagne à reconnaître la tempête.
La danse de la foudre et de la flamme continua, un magnifique, terrifiant, et totalement spectaculaire, statu quo. Et au cœur de tout cela, Lloyd se tenait, sa volonté une forteresse, son esprit un fil de rasoir, attendant, guettant, une seule, infime, et presque certainement fugace, erreur. L'ouverture dont il avait besoin pour transformer cette spectaculaire exhibition en une vraie victoire.