Il s'était préparé à ce que son fils ait un secret. Il s'était préparé à une compétence cachée, à une tactique surprenante. Il s'était même préparé, après le Sommet, à la réalité du Sang d'Acier éveillé de Lloyd. Il n'était pas préparé à ceci.
Un seul Esprit Transcendant était un atout formidable, un pouvoir capable de faire basculer le cours d'une bataille, une ressource qui pouvait définir la force d'une maison noble pour une génération. Ken Park en possédait un, ce qui faisait de lui l'un des hommes les plus dangereux du royaume. Mais deux…
Deux Esprits Transcendants, liés à un seul maître… ce n'était pas seulement rare ; c'était une impossibilité statistique, un mythe, une légende qu'on ne murmurait que dans les textes les plus anciens, les plus fantastiques. C'était un niveau de pouvoir censé être réservé aux dieux eux-mêmes, aux héros légendaires de l'âge fondateur. Et son fils, son fils tranquille, médiocre, fabricant de savon, se tenait devant lui, flanqué d'une déesse de la foudre et d'un démon de feu, maniant un pouvoir qui défiait toute logique, tout précédent, toute compréhension.
Même Ken Park, la sentinelle stoïque, immuable, au bord du cercle, était ébranlé. Son propre masque impassible s'était fissuré, ses yeux s'étaient élargis, son corps s'était raidit d'une tension qui n'était pas de la peur, mais une crainte profonde, presque religieuse. Il était lui-même un utilisateur Transcendant. Il comprenait, à un niveau viscéral, fondamental, l'ampleur pure, impossible, du pouvoir qu'il assistait à présent. Il regardait un garçon qui avait, d'une manière ou d'une autre, inexplicablement, brisé les lois mêmes de leur monde.
Lloyd se tenait au cœur de la tempête qu'il avait déchaînée, ses deux partenaires magnifiques, terrifiants, à ses côtés. Il regarda le visage choqué, incrédule de son père, la première, vraie, indéniable fissure dans la maîtrise inébranlable de l'Archiduc.
La rapière avait été repoussée. La montagne s'était révélée inamovible. Il n'avait donc fait que la seule chose logique. Il avait invoqué un orage et un volcan.
« Maintenant, Père, » la voix de Lloyd était faible, mais elle portait par-dessus le silence rugissant du pouvoir de ses esprits, un défi calme, mortel, au cœur de la tourmente élémentaire. « La leçon continue. Allons-nous… poursuivre ? » Le fossé infranchissable était toujours là. Mais il n'était plus seulement le sien à traverser.
Le terrain d'entraînement était devenu un creuset, une arène où les lois fondamentales de la nature avaient été suspendues, remplacées par la volonté brute, indomptée, des trois figures en son centre. L'air lui-même était un champ de bataille, une guerre chaotique entre la chaleur sèche, saisissante, qui irradiait d'Iffrit et le froid vif, chargé d'ozone, qui émanait de Fée Croc. Le sol sous leurs pieds était une mosaïque fracturée de pierre fissurée et de terre surchauffée. Et au cœur de tout cela, Roy Ferrum se tenait, son choc initial, profond, étant lentement, laborieusement, repoussé, enfermé derrière la discipline d'acier d'une vie de commandement.
Son esprit, un formidable moteur de stratégie, peinait à redémarrer, à traiter les nouvelles données impossibles. Deux Esprits Transcendants. Liés à son fils. Son fils faible, sans particulier, fabricant de savon. Cela défiait toute logique, tous les principes connus de la Puissance Spirituelle. Les seules exigences énergétiques auraient dû être impossibles pour un garçon doté d'un unique Noyau Spirituel médiocre. La tension spirituelle et mentale de lier, sans parler de commander, deux entités aussi puissantes, aussi distinctes, aurait dû briser sa conscience en un million de morceaux. Pourtant, il était là. Calme. Confiant. Flanqué d'une tempête et d'un enfer.
Comment ? La question était un rugissement silencieux, hurlant, dans l'esprit de l'Archiduc. D'où vient ce pouvoir ? Quels secrets as-tu gardés, mon fils ?
Mais il n'y avait pas de temps pour les questions. Pas de temps pour l'analyse. Il n'y avait que le combat. Le défi qu'il avait lui-même lancé. Et son fils, semblait-il, l'avait accepté avec un enthousiasme terrifiant, écrasant.
« Alors, » dit Roy, sa voix un grondement bas, dangereux, les premiers mots prononcés depuis l'invocation cataclysmique. Il força son propre choc à reculer, le remplaçant par la concentration froide, dure, du guerrier. Il pouvait voir la fierté, le défi, la confiance absolue, inébranlable, flamboyer dans les yeux de Lloyd. Son fils ne se contentait pas d'exhiber sa force ; il faisait une déclaration. Une proclamation de sa propre force, indépendante, et terrifiantement puissante. Roy savait qu'il devait y répondre. Non pas en père, pas en Duc. Mais en guerrier. Faire moins aurait été manquer de respect au pouvoir même que son fils maniait maintenant si magnifiquement, si terrifiantement.
Un sourire lent, grave, presque prédateur, effleura les lèvres de Roy. Le choc initial avait disparu, remplacé par autre chose. Une exaltation. Une joie farouche, presque oubliée. L'exaltation d'affronter un adversaire vrai, digne, et totalement imprévisible. Pour la première fois depuis des décennies, depuis ses propres batailles brutales dans les Guerres du Nord, Roy Ferrum ressentit l'appel familier, enivrant, d'un vrai combat.
« Tu as appris de nouveaux tours, Lloyd, » reconnut Roy, sa propre Puissance du Vide commençant à s'éveiller, l'air autour de lui miroitant d'une chaleur immense, contenue. « Des tours impressionnants. » Il adopta sa propre position de combat, une accroupie basse, puissante, qui était l'incarnation de la force ancrée, inamovible. « Mais un Esprit Transcendant n'est encore qu'un outil. C'est la volonté, l'habileté, du maître qui détermine véritablement l'issue d'une bataille. » Son regard était un coup physique, un défi renvoyé à son fils. « Montre-moi, alors. Montre-moi si ta volonté est aussi forte que la tempête et le feu que tu commandes à présent. »
L'invitation était tout ce dont Lloyd avait besoin. Il l'attendait. Une chance de tester son nouvel arsenal contre l'adversaire ultime. Une chance de comprendre véritablement la nature de son propre pouvoir, nouveau, tripartite.
Il n'eut pas besoin de parler. L'ordre fut une pensée, un sentiment, une pulsation d'intention partagée, synchrone, qui traversa les liens qu'il entretenait avec ses deux esprits. Attaquez.
Et le monde explosa en une symphonie de fureur élémentaire.
Fée Croc bougea la première. Elle était la vitesse. Elle était la foudre. Elle était une traînée argent-gris et azur, ses mouvements une danse désorientante, impossible. Elle ne chargea pas de front. Elle s'écoula, un fleuve de tempête, contournant Roy, sa seule présence une menace harcelante, constante, sous une douzaine d'angles à la fois. L'air autour d'elle crépitait, mille minuscules étincelles azur jaillissant de sa forme éthérée, prélude à la tempête qu'elle s'apprêtait à déchaîner.
Elle n'attaqua pas avec ses griffes, pas avec le Pépiement, mais avec de la foudre pure, contrôlée. Elle leva ses mains minces, et un filet d'énergie blanc-bleu brillante, une toile tissée d'électricité pure, jaillit de ses doigts, visant à capturer, à immobiliser, à piéger l'Archiduc dans une cage de mort à haute tension.
Simultanément, Iffrit chargea. Il n'était pas une traînée ; c'était une avalanche. Une montagne de neuf pieds d'acier forgé par le magma et de feu interne rugissant. Ses pieds massifs s'abattirent sur le sol de pierre fissurée, chaque pas un boum concussif qui envoya des ondes de choc à travers le sol. Il leva son colossal zanbatō ceint de flammes, non pour une frappe précise, mais pour un unique, dévastateur, écrasant coup vertical descendant. Les flammes rugissantes qui gainaient la lame s'intensifièrent, se coalisant en un immense arc descendant de feu pur, annihilateur, une vague d'incinération conçue pour fendre non pas seulement un homme, mais la terre même sur laquelle il se tenait.
C'était une assault parfait, à deux branches. Un mouvement en tenaille de dévastation élémentaire. D'un côté, la cage rapide, piégeuse, de foudre. De l'autre, le coup de marteau lent, inexorable, absolument, complètement, accablant, de feu. Nulle part où esquiver, nulle part où fuir. N'importe quel autre homme, n'importe quel autre guerrier du royaume entier, aurait été instantanément, totalement, anéanti, pris entre la tempête et l'enfer.
Mais Roy Ferrum n'était pas n'importe quel autre homme.
Il regarda les deux vecteurs de malheur élémentaire converger vers lui, son visage un masque de calme absolu, glacial. La toile de foudre, conçue pour capturer. La faux descendante de flammes, conçue pour oblitéirer. Il se tenait au nexus des deux attaques, le point immobile dans un ouragan élémentaire enragé.
Il ne leva pas de bouclier. Il ne tenta pas d'esquiver. Il agit simplement.
Ses mains, qui étaient jointes derrière son dos, bougèrent. Elles devinrent une traînée, une lueur de mouvement si rapide qu'il était presque impossible de la suivre. Et tandis qu'elles bougeaient, son propre pouvoir immense, de rang Au-Delà, du Sang d'Acier répondit à sa volonté.
De l'air autour de lui, du sol même sous ses pieds, ils jaillirent. Des chaînes. Non pas les vrilles élégantes, presque délicates, que maniait Lloyd. Mais des longueurs épaisses, lourdes, brutales, d'acier sombre, presque noir. Chaque maillon était aussi gros que la cuisse d'un homme, bourdonnant d'un pouvoir contenu, terrifiant, qui semblait absorber la lumière alentour.
Elles ne volaient pas. Elles ne glissaient pas. Elles étaient simplement… là. Une forteresse instantanée de métal s'entrecroisant, intransigeant.