Une lueur du vieux désespoir, de la vieille insuffisance, menaça de surgir en lui. Mais le Major Général, l'homme qui avait affronté des cotes impossibles et refusé de se briser, l'écrasa sans pitié. Ce n'était pas une défaite. C'étaient des données. Une évaluation de référence. Son père venait de lui montrer l'objectif, le sommet de la puissance qu'il possédait lui-même. Et c'était une montagne qu'il apprendrait, un jour, à gravir.
Mais pour aujourd'hui… pour aujourd'hui, la leçon ne portait pas sur la victoire. Elle portait sur la survie. Et sur le fait de montrer à son père que la rapière, si petite soit-elle, avait encore quelques tours très, très tranchants, et très, très inattendus, dans sa manche.
Il inspira profondément, calmement, sa résolution se durcissant. Le premier round avait été un test d'acier contre acier. Et il avait perdu. Décisivement. Maintenant, venait le second round. Un test de feu.
Le silence du terrain d'entraînement était une chose lourde, oppressante. L'écho de l'acier qui se brise, de la meilleure attaque de Lloyd, la plus aboutie, dédaigneusement repoussée hors des airs, semblait encore flotter dans le calme de l'après-midi. Il se tenait là, haletant légèrement, non par effort physique, mais par le choc psychique brut du retour de puissance. On aurait dit qu'il avait lancé son coup le plus violent contre un mur de forteresse inébranlable et n'avait réussi qu'à se briser les phalanges.
Son père, l'Archiduc Roy Ferrum, se tenait face à lui, un pilier de pouvoir calme, inattaquable. Il n'avait pas bougé. Il n'avait pas transpiré. Son expression restait celle d'une évaluation froide, clinique, le regard d'un maître observant les efforts maladroits, prévisibles, d'un novice. Les mots résonnaient dans l'esprit de Lloyd, une vérité froide, dure, indéniable : *Tu manies une rapière. Moi, je manie une montagne.*
Le fossé entre leurs puissances brutes de Sang d'Acier n'était pas simplement un écart ; c'était un abîme. Un gouffre vaste, humiliant, en apparence infranchissable. Toute nouvelle tentative de défier son père sur ce terrain, de s'engager dans un duel de chaînes, serait non seulement vaine, mais insensée. Ce serait comme une petite rivière essayant d'éroder une falaise de granit. Il ne ferait que s'épuiser, grignotant un obstacle qui était, pour l'instant, absolu.
Au bord du cercle d'entraînement, Ken Park observait, le visage masque impassible habituel. Mais Lloyd, qui s'accoutumait de plus en plus aux signes subtils du garde du corps stoïque, vit une lueur quelque chose dans ses yeux. Pas de pitié. Pas de surprise. Mais une sorte de respect calme, professionnel. Il avait vu l'attaque de Lloyd — la vitesse, la précision, le nombre pur de chaînes — et avait reconnu l'immense maîtrise qu'elle représentait, même dans l'échec. Et il avait vu la réponse de l'Archiduc, une exhibition décontractée de puissance accablante que peu au monde avaient jamais témoins. Ken n'était pas qu'un spectateur ; il était un témoin silencieux, analytique, d'une leçon sur la hiérarchie absolue, terrifiante, du pouvoir.
Lloyd sentit un goût amer, familier, dans la bouche — le goût de l'inadéquation, un fantôme de sa première vie ratée. Le sentiment d'être désespérément, totalement, surpassé. L'ancien Lloyd se serait effondré. Il aurait cédé, l'esprit brisé, sa confiance déjà fragile pulvérisée. Il aurait accepté sa propre infériorité comme un fait fondamental, immuable.
Mais il n'était pas l'ancien Lloyd. C'était un homme de trois vies, une âme forgée dans les feux de l'échec, du chagrin, de la guerre, de l'innovation. Et il avait appris une leçon cruciale, une leçon qui transcendait les mondes, une leçon aussi vraie sur un champ de bataille high-tech que dans un duel magique : si vous ne pouvez gagner une bataille d'usure, si vous ne pouvez submerger l'ennemi par une force supérieure, alors vous n'acceptez pas le combat sur ses termes. Vous changez les règles du jeu. Vous introduisez une variable nouvelle, inattendue. Vous attaquez sous un angle différent, imprévisible.
Son père s'attendait à une nouvelle tentative, peut-être plus désespérée, avec les Chaînes d'Acier. Il s'attendait à une retraite tactique, à une concession de la puissance inférieure de son fils. Il attendait que la rapière essaie, sottement, de frapper la montagne à nouveau.
Il ne s'attendait pas à ce que Lloyd mette le feu à la montagne.
Un sourire lent, grimace, profondément, profondément dangereux, effleura les lèvres de Lloyd. Le désespoir disparut, remplacé par le frisson froid, exaltant, d'un parieur sur le point de tout miser sur un seul coup, audacieux, absolument imprévisible.
« Votre maîtrise du Sang d'Acier est… absolue, Père », concéda Lloyd, sa voix calme, stable, ne trahissant rien du tumulte intérieur. Il offrit même un léger salut respectueux, geste d'un élève concédant un point à son maître. « Dans un concours de pure Puissance du Vide, de notre lignée commune, je suis, comme vous dites, un enfant face à un géant. »
L'expression de Roy ne changea pas, mais Lloyd vit une lueur quelque chose — déception ? satisfaction ? — dans ses yeux. Il pensait que le garçon allait céder.
« Mais », continua Lloyd, sa voix baissant, prenant une intensité nouvelle, étrange, presque prédatrice, « vous avez dit que c'était un test de ma progression complète. De toutes mes capacités. » Il se redressa, ses yeux, qui étaient baissés en une déférence feinte, flamboyant maintenant d'une lumière nouvelle, féroce. « Et mon Sang d'Acier… n'est plus ma seule force. »
Avant que Roy ne puisse ne serait-ce que traiter les mots, avant qu'il ne puisse formuler une réponse à la déclaration cryptique, presque provocante, de son fils, Lloyd agit.
Il rejeta la tête en arrière et rugit.
Ce n'était pas un rugissement de rage, de douleur, ou de défi. C'était un rugissement d'invocation. Un appel brut, primordial, qui résonnait non seulement dans l'air, mais dans la trame même du plan spirituel. Et dans ce même instant, il ouvrit les vannes de sa volonté, non pas vers sa Puissance du Vide, mais vers ses liens. Ses deux partenaires Esprits, secrets, incroyablement puissants, Transcendants.
Le terrain d'entraînement, qui avait été le théâtre d'un simple duel d'acier, fût brutal, devint l'épicentre d'un cataclysme.
Le monde explosa. Ce n'était pas une seule manifestation nette. C'était une déclaration de guerre violente, chaotique, absolument accablante, venue de deux dimensions différentes à la fois.
À la gauche de Lloyd, l'air se déchira avec un son de mille fouets claquant, une rupture silencieuse, argent-et-azur, dans la réalité. La Fée Croc se matérialisa, non pas comme une déesse éthérée, douce, mais comme un être de fureur élémentaire pure, indomptée. Ses cheveux gris-argent étaient un nuage d'orage enragé, crépitant d'éclairs bruts, incontrôlés. Ses yeux dorés n'étaient pas seulement intelligents ; ils étaient des soleils incandescents, ardents, de pure rage prédatrice. Et son Manteau de Foudre, son aura défensive, n'était plus une nimbe douce, bourdonnante ; c'était un enfer blanc-chaud, aveuglément brillant, de plasma azur, si intense qu'il brûlait l'air autour d'elle, laissant des traînées d'ozone surchauffé dans son sillage. Elle poussa un cri silencieux, une explosion concussive de pure pression spirituelle qui fit gémir les murs de pierre du terrain d'entraînement, tout son être une expression unique, focalisée, de la volonté de combat de son maître.
Et à sa droite, un second miracle de destruction, encore plus terrifiant, se produisit. Le sol lui-même semblait noircir, se carboniser, tandis qu'une vague intense, suffocante, de pure chaleur sèche jaillissait d'un point de néant. Un vortex de lumière cramoisie tourbillonnante et de fumée noire, huileuse, s'arracha un chemin vers l'existence, une porte vers un royaume de feu pur, éternel. Et de cette porte, Iffrit surgit.
Le démon de neuf pieds de magma et de flamme n'était plus la statue silencieuse, contenue, de la Ferme d'Âmes. Il était un dieu de guerre, déchaîné. Les veines cramoisies dans son armure déchiquetée, semblable à de l'obsidienne, pulsaient au rythme furieux, rythmique, d'un cœur volcanique. Les deux points de feu blanc-ardent dans son heaume sans visage flamboyaient d'une malice consciente, terrifiante. Et son colossal zanbatō de douze pieds n'était plus gainé dans une caresse douce, léchante, de flamme. C'était un incendie rugissant, chaotique, tout dévorant, un fleuve de plasma fondu qui rugissait d'un son spirituel silencieux ne promettant qu'une chose : l'anéantissement total, complet, glorieux.
Les deux Esprits se matérialisèrent simultanément, encadrant Lloyd, un tableau à couper le souffle, terrifiant, de dévastation élémentaire. D'un côté, la tempête. De l'autre, l'enfer. Et au centre, le garçon de dix-neuf ans, calme, peu assumant, qui était leur maître, son visage un masque de résolution froide, dure, ses yeux sombres brûlant de la lumière réfléchie de la foudre et du feu.
La pression spirituelle pure, combinée, de deux Esprits Transcendants pleinement manifestés, prêts au combat, s'abattit sur le terrain d'entraînement comme une vague de marée physique. L'air même devint épais, lourd, difficile à respirer. Le sol trembla. Les murs de pierre anciens de l'arène, qui avaient résisté à des siècles de duels, commencèrent à gémir, à se fissurer, sous le poids purement accablant d'une telle puissance concentrée.
Et pour la première fois depuis son retour dans cette vie, pour la première fois depuis ce qui était probablement des décennies, il vit son père, l'inébranlable, l'indomptable Archiduc Au-Delà Roy Ferrum, faiblir.
Les yeux de Roy, qui avaient été un masque d'évaluation analytique froide, étaient maintenant grands ouverts, d'un air de stupeur pure, non diluée, absolument, totalement, complète. Sa mâchoire, qui avait été serrée en une ligne d'autorité sévère, s'était détendue. Il fit un demi-pas en arrière involontaire, son corps réagissant par un choc instinctuel, primitif, que son esprit puissant, discipliné, ne pouvait supprimer.