Il suivit Ken depuis la manufacture, laissant derrière lui le monde des livres de comptes et des marges bénéficiaires pour entrer dans celui de l'héritage martial ancien de sa famille. Le terrain d'entraînement privé était une vaste enceinte circulaire derrière le domaine principal, ses hauts murs de pierre marqués des cicatrices de mille duels oubliés, son sol de terre battue portant les contours fantomatiques, à peine visibles, de générations de guerriers Ferrum s'exerçant à leur art mortel.
L'archiduc Roy Ferrum se tenait seul au centre du cercle, le dos tourné à l'entrée. Il ne portait pas ses robes ducales de cérémonie, mais de simples cuirs d'entraînement noirs, sobres, qui épousaient sa puissante carrure d'athlète. Il était parfaitement immobile, les mains jointes dans le dos, irradiant une aura d'une puissance si immense, si contenue, que l'air même autour de lui semblait vibrer d'une énergie basse et dangereuse. C'était l'immobilité d'un serpent enroulé, d'un volcan endormi.
Lloyd foula la terre battue, ses propres pas un contrepoint doux, presque silencieux, au tambourinement de son cœur. Ken Park prit position près de l'entrée, témoin unique et silencieux, son visage un masque impénétrable.
Lloyd s'arrêta à une distance respectueuse de dix pas de son père. « Vous m'avez fait appeler, Père. »
Roy Ferrum se tourna lentement, ses yeux sombres, si semblables à ceux de Lloyd, se fixant sur son fils avec une intensité nouvelle, aiguë, profondément, insondablement, provocante. Le père fier qui avait loué son innovation, le duc avisé qui avait investi dans sa vision — tous deux avaient disparu. À leur place se tenait le guerrier. Le maître. L'arbitre ultime, final, de la force des Ferrum.
« C'est fait », déclara Roy, sa voix une rumeur basse et sourde qui semblait vibrer à travers le sol même. « Tes succès commerciaux sont… louables, Lloyd. Tu as prouvé que tu possédais un esprit stratégique, tourné vers le profit. Tu as construit un remarquable moteur de commerce qui renforcera cette maison pour les générations à venir. » Il marqua une pause, son regard balayant son fils, évaluant, pesant. « Mais un empire de savon, si lucratif soit-il, est une chose fragile. Il repose sur la perception, sur le désir. Et il doit être protégé. »
Il fit un pas unique, délibéré, en avant. « La vraie force, le fondement sur lequel tout le reste s'édifie, ne se trouve pas dans un livre de comptes. Elle est dans l'acier de son bras, et le feu dans son sang. Tu m'as montré que tu avais un esprit. Maintenant, tu me montreras si tu as une âme de guerrier. »
Il désigna l'espace vide entre eux. « Le tournoi était une scène. Le Sommet, une représentation. Ceci… ceci est une leçon. Un duel privé. Toi, et moi. Pas d'esprits. Pas de ruses. Juste la puissance de notre lignée. » Ses yeux sombres brillaient d'une lumière froide, presque prédatrice. « Tu as caché ta force pendant des années, mon fils. Tu l'as révélée par éclats, par flashes. Aujourd'hui, tu ne cacheras rien. Tu me montreras tout. Tu me montreras l'étendue complète, vraie, de ta progression. »
Ce n'était pas une demande. Ce n'était pas une suggestion. C'était un défi direct, absolu, et totalement, exhaustivement, non négociable. Le père allait tester le fils. Et le test, Lloyd le sut avec une certitude qui était à la fois terrifiante et exaltante, était une épreuve de survie.
Le défi de l'archiduc flottait dans l'air du terrain d'entraînement, aussi net et intransigeant que les murs de pierre cicatrisés qui les entouraient. Un duel. Pas un assaut amical, pas une séance d'entraînement douce. Une véritable évaluation à contact réel de la puissance, dépouillée de tout artifice. L'examen final, ultime. Lloyd ressentit une décharge de quelque chose qui n'était pas tout à fait de la peur, mais un frisson froid, aigu, profondément exaltant. Il avait passé toute sa seconde vie à être sous-estimé, rejeté comme le « vilain petit canard un peu terne ». Il avait passé le dernier mois à révéler soigneusement, stratégiquement, sa puissance par aperçus contrôlés, calculés. Maintenant, son père exigeait qu'il pose toutes ses cartes sur la table.
Il regarda son père, cette puissance immense, contenue, qui émanait de lui comme la chaleur d'un fourneau. Il savait, avec une certitude absolue, qu'il ne pouvait pas gagner. Pas encore. Roy Ferrum était un maître du Sang d'Acier, un guerrier qui avait affûté ses capacités de rang Au-Delà pendant des décennies de guerre et de tourments politiques. Sa propre puissance de rang B, si puissante, si raffinée soit-elle, restait encore celle d'un apprenti face au grand maître.
Mais gagner n'était pas le but. Son père ne voulait pas le voir gagner. Il voulait le voir se battre. Il voulait voir son esprit, sa ruse, la vraie mesure de l'homme que son fils devenait. Il voulait voir si l'acier dans son sang était égalé par l'acier dans son échine.
Un sourire lent, confiant, effleura les lèvres de Lloyd, un sourire qui ne tenait aucune arrogance, seulement une acceptation calme, inébranlable, du défi. « Comme vous l'ordonnez, Père », dit-il, sa voix calme, stable. Il retira sa tunique formelle, ne conservant qu'un simple sous-vêtement sombre qui lui laissait une plus grande liberté de mouvement. Il adopta une garde basse, prête, son corps un ressort enroulé d'énergie contenue.
Roy Ferrum acquiesça une fois, un geste net, presque imperceptible, d'approbation face à l'absence d'hésitation de son fils. « Commence », ordonna-t-il.
Lloyd n'attendit pas. Il savait que son unique avantage, s'il en avait un, résidait dans la vitesse, la surprise, l'application peu orthodoxe d'une puissance que son père ne l'avait pas encore vu manier sous sa forme véritable, terrifiante. Il bougea, explosant dans l'action, ses pieds effleurant à peine la terre battue tandis qu'il comblait la distance qui les séparait.
Il leva les mains, et l'air autour de lui frémit de cette lumière familière, d'une finesse murmurée, de sa volonté. « Chaînes d'Entrave ! » rugit-il, déclenchant son attaque principale, sa signature.
Non pas une, non pas deux, mais une douzaine de chaînes luisantes, solides, d'acier Ferrum poli jaillirent du vide autour de lui. Ce n'étaient pas les lourdes chaînes de contention qu'il avait utilisées contre les frères Croft. C'étaient ses chaînes d'assassin — élancées, rapides, chaque maillon affûté comme un rasoir, se mouvant avec la vitesse silencieuse, inévitable, de vipers frappant. Elles jaillirent en avant, une toile complexe, entrecroisée, d'acier scintillant et mortel, visant non seulement à lier son père, mais à trancher, à désarmer, à le submerger sous une attaque multi-directionnelle venue d'une douzaine d'angles à la fois.
Ce fut une magnifique et terrifiante démonstration de sa puissance de rang B, une tempête d'acier contrôlé, létal, qui aurait submergé n'importe quel adversaire moindre, qui aurait mis en lambeaux un homme comme Victor avant qu'il ne puisse seulement cligner des yeux.
L'archiduc Roy Ferrum contempla la toile hurlante, scintillante, de mort aux bords rasoirs, qui s'approchait de lui. Et il ne bougea pas. Il ne broncha pas. Il ne sembla même pas se tendre. Son expression demeura celle d'un calme, presque ennuyé, examen.
Juste au moment où la première des chaînes de Lloyd allait l'atteindre, juste au moment où ses maillons affûtés allaient mordre sa chair, Roy bougea la main. Ce n'était pas une parade. Ce n'était pas un blocage. C'était un geste. Un simple, presque décontracté, coup de poignet.
Et le monde devint acier.
De l'air autour de Roy, du sol même sous ses pieds, sa propre puissance fit éruption. Ce n'était pas la lumière frémissante, presque délicate, des chaînes de Lloyd. C'était une manifestation solide, écrasante, et totalement, exhaustivement, absolue de force pure, indéniable. Un mur de chaînes, plus épaisses, plus denses, plus sombres que celles de Lloyd, une forteresse de maillons d'acier imbriqués, se matérialisa à partir du néant en l'espace d'un unique battement de cœur silencieux.
Les chaînes d'assassin aux lames de rasoir de Lloyd s'écrasèrent contre le mur de la puissance de Roy. Et elles se brisèrent.
Un grincement strident, perçant, de métal sur métal, un son qui grinçait des dents, monta tandis que les créations élégantes, mortelles, de Lloyd, les armes qu'il avait affûtées pendant trois ans de guerre clandestine brutale, se… désintégraient simplement. Elles se brisaient comme du verre cassant contre une falaise de granit inébranlable, se dissolvant en une pluie d'étincelles inoffensives, évanescentes.
Lloyd resta là, son attaque neutralisée totalement, exhaustivement, et presque avec mépris. Le contrecoup, le choc psychique d'avoir vu sa puissance manifestée si complètement, si brutalement, brisée, le frappa de plein fouet. Il recula en titubant, un grognement de douleur et de surprise lui échappant, la tête lui bourdonnant, ses réserves de Vide ayant la sensation d'avoir été violemment siphonnées.
Le mur de chaînes de Roy se dissout, disparaissant aussi silencieusement qu'il était apparu. Il se tenait là, immobile, les mains à nouveau jointes dans le dos, son expression inchangée.
« Ton contrôle est précis, Lloyd », commenta Roy, sa voix une évaluation plate, clinique. « Ta vitesse est louable. Mais ta puissance… ta densité… est celle d'un enfant. Tu manies une rapière. Moi », il marqua une pause, un éclair de la véritable, terrifiante, puissance de rang Au-Delà de l'archiduc flamboyant dans ses yeux, « je manie une montagne. »
La démonstration était terminée. La leçon était claire. Le gouffre entre eux n'était pas juste un écart ; c'était un abîme. Un océan. Un vaste abîme, apparemment infranchissable, de puissance brute, écrasante, et de siècles de maîtrise perfectionnée, absolue. Le meilleur de Lloyd, son attaque la plus aboutie, la plus létale, avait été balayée comme une mouche importune.
Il se tenait là, haletant légèrement, le goût de l'échec, de sa propre faiblesse relative, amer, familier, dans la bouche. Il avait su qu'il ne pouvait pas gagner. Mais il n'avait pas été préparé à la nature si aisée, si profondément, si profondément humiliante, de la domination de son père.