Son regard se porta, se détournant des plaines vides et sereines vers la ligne sombre et menaçante de la Forêt du Marais d'Ombre. Les gobelins. C'était un tout autre défi. Une toute autre quête. Et, pria-t-il, un tout autre ensemble de règles, bien plus lucratif.
Il ordonna à ses esprits de bouger, laissant derrière lui le site de sa victoire fastidieuse. Il parvint au lisière des bois lugubres, l'air s'épaississant de l'odeur de pourriture et de décomposition. Il ouvrit le journal des quêtes, y trouvant la version fraîche et répétable de son ancienne tâche.
[Quête Répétable : Élimination de Patrouille Gobeline]
[Objectif : Éliminer 20 Gobelins.]
[Récompense : 150 Pièces de Ferme (PF)]
Le calcul fut instantané, d'une beauté limpide. Mille slimes pour cent pièces. Soit dix slimes par pièce. Vingt gobelins pour cent cinquante pièces. Soit sept pièces et demie par gobelin, un chiffre stupéfiant. Les gobelins valaient soixante-quinze fois plus.
L'économie de la Ferme venait de révéler sa vraie nature, brutale. Le grind facile et sans risque des Plaines de Slimes était un jeu de dupes, un travail à bas salaire conçu pour les faibles et les prudents. Les vraies récompenses, le véritable chemin vers la puissance, gisaient dans les recoins plus sombres, plus dangereux de son monde.
« Objectif modifié », annonça Lloyd à ses esprits, sa voix tranchante d'un but retrouvé. « Nous ne farmons plus. Nous chassons du gros gibier. Vingt éliminations. Un nettoyage net. Faisons vite. »
Lui et ses esprits devinrent un tourbillon de destruction. Ce ne fut pas une élimination lente et méthodique. Ce fut un blitz. Il usa de ses sens augmentés pour localiser la patrouille gobeline la plus proche, la plus densément peuplée. Il en trouva un groupe de exactement vingt, un mélange de goujats et de quelques champions, blottis autour d'un feu de camp grossier.
Il n'y eut pas de stratégie complexe. Il n'y eut que la force écrasante.
Iffrit fit office d'avant-garde. Un seul coup rugissant de son zanbatō changea le campement en enfer, incinérant instantanément la moitié de la patrouille et plongeant le reste dans un chaos paniqué et hurlant. La Fée Croc assurait le nettoyage, une rafale de lumière azur, ses Dards de Foudre abattant les survivants en fuite avec une précision létale et infaillible. L'affrontement entier dura moins d'une minute.
La glorieuse notification retentit dans son esprit, un son bien plus doux que celui des champs de slimes.
[Quête Répétable : Élimination de Patrouille Gobeline - TERMINÉE !]
[Récompense : 150 Pièces de Ferme (PF) Octroyées.]
Il vérifia son solde final, triomphant.
[Pièces de Ferme Actuelles : 450 (Précédent) + 150 (Récompense) = 600 PF]
Six cents. Il l'avait fait. Il avait pulvérisé son objectif. La chasse unique, efficace et exaltante aux gobelins avait rapporté plus de profit que l'épreuve des slimes, longue de quatre heures et écrasante pour l'âme. La leçon était apprise. L'économie de la chasse était désormais d'une clarté cristalline.
Il se tenait dans la clairière gobeline silencieuse et fumante, une profonde satisfaction — celle d'une tâche difficile accomplie — le submergeant. Le grind avait été une leçon en soi. Ce n'était pas qu'une question de puissance ; c'était une question de patience, de stratégie, et de l'économie brutale de son univers personnel. Il avait appris que toutes les cibles ne se valaient pas, et que tous les efforts ne produisaient pas la même récompense.
Son solde de 600 PF témoignait de son adaptabilité. Il avait désormais un choix. Il pouvait continuer ce nouveau cycle efficace de chasse aux gobelins, engranger ses profits. Ou bien il pouvait faire l'investissement pour lequel il s'était battu, celui qui promettait de changer la nature même du jeu.
[Amélioration du Système Disponible]
[Coût : 500 Pièces de Ferme (PF)]
Il ne l'acheta pas pour l'instant.
Il regarda ses deux esprits Transcendants, qui s'étaient matérialisés à ses côtés, gardiens silencieux dans son monde privé. La Fée Croc, déesse de la foudre et de la vitesse, ses yeux dorés recelant une fierté partagée, tranquille, pour leur exploit. Et Iffrit, un démon silencieux de neuf pieds, fait de feu et de force écrasante, son armure forgée dans le magma irradiant une chaleur douce et contenue.
Foudre et Feu. Vitesse et Force. Le Scalpel et le Marteau-pilon.
Il possédait un arsenal élémentaire d'une polyvalence inégalée. Une base de puissance qui commençait, enfin, à se construire sur elle-même. Les fantômes de son passé étaient toujours là dehors, leurs ombres longues et menaçantes. Mais ici, dans la solitude silencieuse de son monde à lui, privé et désormais en croissance constante, il sentit, pour la première fois, une lueur de quelque chose qui n'était pas seulement de l'espoir, mais de la confiance. Une confiance froide, dure, et profondément, intensément satisfaisante.
La guerre arrivait encore. Mais le Général était désormais armé. Il avait ses soldats. Il avait son usine. Et il avait sa ferme. Et il était prêt.
Il s'autorisa un dernier sourire las, ferma les yeux, et se voulut de retour dans le monde réel. De retour dans le fauteuil confortable de son bureau calme, parfumé au savon. De retour dans la vie qu'il se battait si fort pour protéger. Le grind était fini. Pour l'instant. Et le vrai travail allait commencer.
Le bureau de la Manufacture d'Élixirs était devenu le centre nerveux incontesté de la nouvelle économie du Duché Ferrum. L'air, épais du parfum de romarin, d'amande et de l'arôme propre et satisfaisant de pièces d'or empilées, était une fragrance que Lloyd Ferrum en était venu à associer à la victoire. Il était assis derrière son grand bureau de chêne, une position d'autorité qui semblait désormais aussi naturelle que respirer, passant en revue les registres mensuels des profits avec Mei Jing. Les chiffres sur le vélin n'étaient pas de simples données ; ils formaient une symphonie, un témoignage beau, élégant et presque accablant de positif de leur succès partagé.
Mei Jing, ses yeux sombres brillant de la lueur prédatrice et acérée d'une maître marchand qui vient de coincer un marché mondial, tapa du bout d'un long doigt effilé sur la dernière colonne. « C'est, par toute mesure rationnelle, mon seigneur, une impossibilité économique », énonça-t-elle, sa voix un ronronnement bas et satisfait. « Les marges de profit du Pain Soie seul ont dépassé même mes projections les plus agressives sur cinq ans. En un seul mois. La demande n'est pas juste forte ; elle est insatiable. Nous avons des listes d'attente pour les listes d'attente. La marque AURA n'est plus seulement un produit de luxe ; c'est un mastodonte financier, un fleuve d'or qui coule directement dans les coffres des Ferrum. »
Lloyd se permit un petit sourire satisfait. C'était vrai. Son idée étrange, anachronique, née du désespoir et d'un souvenir d'hygiène terrestre, avait transformé le paysage même du commerce dans la capitale. L'or, la monnaie tangible du monde réel dont il avait si désespérément besoin, affluait, lui permettant d'atteindre sa limite de conversion quotidienne de trente Pièces du Système avec une aisance presque dédaigneuse. Son solde de PS était une forteresse saine et grandissante, une caisse de guerre construite pour la guerre sourde, non déclarée, qu'il savait encore menée contre lui.
« Le mérite de notre succès revient à l'équipe, Mei Jing », dit-il, sa voix une reconnaissance calme de la vérité. « Votre stratégie, le charisme de Tisha, la diligence de Jasmin, le génie des alchimistes... Je n'ai fourni que l'étincelle initiale. Vous tous, vous l'avez soufflée jusqu'en faire un brasier. »
« Une étincelle de génie reste une étincelle, mon seigneur », contre-attaqua Mei Jing, une chaleur rare et sincère touchant ses traits acérés. « Vous nous avez donné la vision. Nous ne sommes que ses humbles, et bientôt très riches, serviteurs. »
Leur moment partagé de satisfaction professionnelle fut interrompu par un coup sec, autoritaire, à la porte du bureau. Ce n'était pas le coup hésitant d'un serviteur. C'était le coup d'un homme qui n'attendait pas d'être invité.
Ken Park entra, le visage habituel de granit impassible, mais sa présence semblait emplir le petit bureau d'une nouvelle gravité solennelle. « Jeune Seigneur », commença-t-il, sa voix une baryton plate, immuable. « L'Archiduc vous somme. Au terrain d'entraînement privé de la famille. Immédiatement. »
Le sourire de Lloyd s'effaça, remplacé par un éclair de curiosité méfiante. Le terrain d'entraînement ? Son père utilisait rarement les terrains privés de la famille, préférant les installations militaires plus vastes, plus formelles, pour son propre régime rigoureux. Une convocation là-bas était... inhabituelle. Ce n'était pas un lieu pour des leçons d'économie ou des discussions de politique ducale. C'était un lieu de sueur, d'acier, de l'expression pure, non altérée, de la puissance martiale.
« A-t-il précisé son but ? » demanda Lloyd, se levant déjà de sa chaise.
« Il ne l'a pas fait, Jeune Seigneur », répondit Ken. « Il a seulement dit qu'il souhaitait... "évaluer personnellement l'étendue totale de vos progrès récents". »
Les mots restèrent en suspens, lourds d'implications non dites. Lloyd échangea un rapide regard illisible avec Mei Jing, qui s'était aussi levée, son expression devenue celle d'une préoccupation analytique silencieuse. Ce n'était pas une réunion d'affaires. C'était tout autre chose.
« J'y vais sur-le-champ », dit Lloyd, sa voix calme, ne trahissant aucune de l'anticipation soudaine, vibrante, qui parcourait désormais ses veines.