Il regarda ses deux esprits de niveau Transcendance, qui se tenaient désormais à ses côtés. Iffrit, le démon silencieux de la flamme, était un monument imposant de magma refroidi et de puissance dormante. Fée Croc, la déesse gracieuse de la tempête, se tenait près de lui, sa forme éthérée à nouveau sereine. Ils formaient une étude en contrastes — la puissance brutale, tellurique, du feu, et la grâce rapide, éthérée, de la foudre. Son marteau et son scalpel.
Il vérifia son interface Système, un lent sourire profondément satisfait s'étendant sur son visage alors qu'il examinait les résultats de leur bref et brutal labeur. La barre de progression de la quête répétable de slimes, une nouvelle version apparue après son premier nettoyage fondateur, montait à un rythme vertigineux.
[Quête répétable : Maintenance du Champ de Slimes]
[Objectif : Éliminer 1000 Slimes Luisants.]
[Récompense : 100 Pièces de Ferme (PF)]
Deux cent cinquante slimes, éradiqués en ce qui semblait n'être que trente minutes d'un combat exaltant, quoique comiquement déséquilibré. À ce rythme, il pouvait compléter le quota complet de mille en moins de deux heures subjectives. Les 500 PF dont il avait besoin pour sa première mise à jour majeure du Système lui semblèrent non seulement atteignables, mais imminentes.
« Excellent travail, vous deux », dit Lloyd, envoyant une vague d'approbation à travers leurs liens. Il fit un rapide bilan intérieur. Son noyau unifié était tendu, mais pas épuisé. La nouvelle architecture du système 2.0 prouvait sa valeur. Il estimait qu'ils étaient à environ soixante-dix pour cent de leur capacité totale. Plus que suffisant pour un autre tour.
« Très bien, l'équipe », annonça-t-il, sa voix vibrant d'un but renouvelé, presque joyeux. « La phase un de la récolte fut un test de terrain concluant. Place à la phase deux. Nettoyons le secteur suivant. »
Il se tourna, son regard balayant les plaines, s'attendant à voir la prochaine horde grouillante, gélatineuse, de chair à slime inconsciente attendre son rendez-vous avec l'oubli embrasé et électrifié.
Les Plaines de Slimes, qui avaient été un vaste océan de gélatine bleue rebondissante, étaient désormais vides. Complètement, utterly, et étrangement, dérangeamment vides. La terre noircie, calcinée par leur récent massacre, était une blessure hideuse et marquée, mais au-delà, l'herbe immaculée s'étendait, dénuée du moindre slime rebondissant.
Lloyd se figea, fronçant les sourcils dans la confusion. « Quoi… ? » murmura-t-il. Il étendit ses sens, les projetant à travers les plaines désertes. Il ne sentit… rien. Aucun signe de vie. Aucun gargouillis. Aucun rebondissement.
Maître ? La voix mentale de Fée Croc était une rumeur de confusion partagée. La proie… a disparu.
Iffrit déplaça son immense masse, et Lloyd perçut une vague de ce qui ne pouvait être décrit que comme une déception profonde, presque enfantine, émanant du dieu du feu massif. On lui avait promis un massacre glorieux et sans fin, et il semblait s'être terminé prématurément.
« Ils ne peuvent pas juste être… partis », marmonna Lloyd pour lui-même, son propre esprit s'emballant. Il avait supposé que les slimes étaient une ressource illimitée, réapparaissant sans cesse. Mais la mer avait, apparemment, séché. Il tourna son attention vers l'intérieur, vers la seule source d'information capable d'expliquer les règles de son propre jeu insensé.
« Système », ordonna-t-il. « Rapport. Statut du biome Plaines de Slimes. »
L'interface bleue et froide scintilla dans l'existence, et la voix de l'Administrateur, calme et synthétique, répondit. « Requête enregistrée, Utilisateur. Nombre actuel de formes de vie hostiles dans le biome "Plaines de Slimes" : Zéro. »
« Zéro ? » La voix de Lloyd était incrédule. « C'est impossible. J'ai nettoyé une section. Où sont-ils allés ? »
« Les entités ne sont pas "allées" nulle part, Utilisateur », répondit l'Administrateur avec une pointe de correction pédante. « Elles ont simplement atteint leur limite d'apparition désignée pour le cycle temporel actuel. »
Lloyd fixa l'interface. « Limite d'apparition ? Cycle temporel ? Expliquez. »
L'interface afficha une nouvelle information, profondément frustrante.
[Note de Fonctionnalité du Système : Dynamique de Population des Biomes de la Ferme d'Âmes]
[Chaque biome au sein de la Ferme d'Âmes est régi par un Protocole de Taux d'Apparition. Ce protocole dicte le nombre maximal d'entités hostiles pouvant être générées par une unité standardisée de Temps de la Réalité Primaire.]
L'esprit de Lloyd s'accrocha aux quatre derniers mots. Temps du monde réel.
« Développez », commanda Lloyd, un sentiment de crainte glacée et naissante commençant à lui grimper le long de la colonne vertébrale. La belle vision d'une seule session marathon de grind était rapidement remplacée par une réalité bien plus grise, bien plus bureaucratique.
« Le moteur de génération de monstres de la Ferme d'Âmes », expliqua l'Administrateur avec patience, « est lié au flux temporel de votre réalité primaire d'origine, Riverio. Ce n'est pas un système infini, auto-contenu. Il requiert une base d'une heure de temps réel pour repeupler entièrement un biome désigné à sa capacité maximale. »
Les mots le frappèrent avec la force d'un coup physique.
« Votre récente opération de récolte », continua l'Administrateur, sa voix un clou final calme, clinique et utterly devastating dans le cercueil de ses rêves, « fut, par toutes les métriques, hautement efficace. Vous avez éliminé avec succès l'allocation horaire maximale d'apparition de deux cent cinquante Slimes Luisants en environ… trente-deux minutes subjectives de temps de Ferme. »
Une nouvelle ligne de texte apparut, nue et impitoyable.
[Allocation d'Apparition Actuelle pour "Plaines de Slimes" : 0/250]
[Temps avant le prochain cycle de réapparition complet : 57 Minutes de Temps Réel.]
Cinquante-sept minutes. Il devait attendre près d'une heure complète, dans le monde réel, avant qu'un seul slime pathétique et rebondissant ne daigne apparaître. Et pire, son compteur actuel de 250 n'était qu'une fraction de la quête complète. La quête était tout ou rien. Il devait tuer les mille pour obtenir les 100 PF. Cela signifiait qu'il devrait attendre, quitter la Ferme, et revenir au moins trois fois de plus, sur une durée de trois heures réelles supplémentaires, juste pour compléter une unique quête de bas niveau.
L'effet de dilatation temporelle, son plus grand avantage stratégique, était toujours là. Mais il était… castré. Verrouillé. Bridé par un plafond de ressources lié à la seule chose qu'il ne pouvait contrôler : la marche lente, implacable, et désormais profondément, profondément frustrante de l'horloge dans le monde réel.
Il se tenait dans la plaine silencieuse et vide, la frustration un nœud dur et froid dans les tripes. Il avait le pouvoir d'anéantir des milliers d'ennemis, mais le Système ne les lui servirait qu'en portions minables, horaires. C'était un goulot d'étranglement artificiel, maddening, un bridage clair et délibéré de son potentiel.
Il regarda son journal de quête. 250/1000. C'était un monument à son propre effort gâché. Il avait dépensé une quantité significative de sa propre énergie pour un quart de quête qui ne rapportait absolument aucune récompense tant qu'elle n'était pas entièrement complétée. Ce n'était pas juste du grind ; c'en était un inefficace. Et pour le Major Général, pour l'ingénieur, pour l'homme qui voyait le monde en termes de systèmes et d'optimisation, l'inefficacité était un péché capital.
Une résolution grimme et obstinée s'installa dans son cœur. Il ne se laisserait pas battre par les règles frustrantes du Système. Il optimiserait. Il conquerrait.
Il s'assit en tailleur sur la plaine vide et entra dans un état de légère méditation, laissant ses réserves et celles de ses esprits récupérer lentement pendant qu'il attendait. Il sentit le changement subtil dans la dimension alors que l'heure de temps réel s'écoulait. L'air se remplit à nouveau du doux gargouillis visqueux d'une nouvelle fournée de 250 slimes. Le cycle horaire s'était réinitialisé.
« Très bien, l'équipe », annonça-t-il, sa voix un grognement bas de détermination pure, sans mélange. « Finissons-en. »
Il passa la demi-heure subjective suivante dans un état de massacre machinal et efficace, nettoyant la nouvelle vague de slimes. Son journal de quête se mit à jour. 500/1000. Il attendit à nouveau. Une autre heure de temps réel. Une autre vague. Il les détruisit. 750/1000. Il attendit une dernière fois. La vague finale apparut. Il l'anéantit.
Finalement, après une longue bataille frustrante et stratégiquement fragmentée qui avait pris quatre heures de temps réel pour se réaliser, la notification qu'il attendait retentit.
[Quête répétable : Maintenance du Champ de Slimes - TERMINÉE !]
[Récompense : 100 Pièces de Ferme (PF) attribuées.]
Il vérifia son nouveau solde.
[Pièces de Ferme actuelles : 350 (Précédent) + 100 (Récompense) = 450 PF]
Quatre cent cinquante. Le processus lent et inefficace avait produit sa récompense. Il ne lui manquait plus que 50 PF pour atteindre son but. Il pouvait répéter l'ensemble du processus de quatre heures sur les slimes pour 100 PF de plus, mais la simple pensée était une vague de pure, non-adultérée terreur. Il devait y avoir une meilleure voie. L'économie de la Ferme lui hurlait de trouver une cible plus lucrative.
Le silence des Plaines de Slimes, désormais vides et calcinées pour la quatrième fois, était une chose profonde et moqueuse. Les 100 PF qu'il venait de gagner semblaient moins une victoire qu'une paie pour un long, éreintant et profondément insatisfaisant quart de travail à l'usine de gélatine la plus dangereuse du monde. La grande vision stratégique d'un grind à haute vitesse s'était heurtée au mur froid, dur et profondément exaspérant de la réalité bureaucratique.
C'est intenable, soupira son octogénaire intérieur, la voix un mélange de résignation lasse et d'un respect nouveau, réticent, pour la cruauté pure, élégante, de la conception du Système. Les champs de slimes sont un piège à bas salaire. Continuer ainsi est la définition de la folie. Ce n'est pas une question de vitesse à laquelle je peux tuer ; c'est une question de valeur de la mise à mort.
La révélation fut clarifiante, quoique profondément frustrante. Son propre temps personnel, même avec la dilatation temporelle, était sa ressource la plus précieuse. Le dépenser à nettoyer des mobs à faible rendement, limités dans le temps, comme les slimes, était un gaspillage stratégique, et profondément, profondément inacceptable. Il devait trouver une entreprise plus rentable.