Au cœur de ce vortex cramoisi et rugissant, une présence commença à émerger. Une présence si immense, si ancienne, si totalement, terrifiantement puissante qu'elle éclipsait tout ce qu'il avait jamais ressenti auparavant. La puissance contenue, contrôlée, de son père, la grâce mortelle et acérée de Ken Park, la force belle et orageuse de Fée Croc — elles n'étaient plus que des flammes de bougie vacillantes face à cet enfer stellaire déchaîné. La pression spirituelle était un poids physique, écrasant, cent fois plus puissant que celle de Rosa n'avait jamais été, lui arrachant l'air des poumons, faisant craquer ses os, menaçant de l'écraser en une fine pâte carbonisée sur le sol de pierre incandescente.
Il pouvait sentir le nouvel esprit, Iffrit, naître, se forger dans ce creuset de feu et d'ombre. Il pouvait sentir son pouvoir immense, chaotique et totalement indompté, un pouvoir encore brut, encore déconnecté de sa volonté, un dieu nouveau-né de la destruction prenant sa première respiration colérique.
Et il réalisa, d'un coup de terreur glaciale naissante, qu'il avait commis une erreur de calcul catastrophique. Il avait conçu un vaisseau d'un pouvoir immense, oui. Il l'avait infusé du feu d'un soleil. Mais lui, le créateur, le maître, n'était qu'un garçon de dix-neuf ans dans un monde de chair et de sang. Et le contrecoup pur, la puissance brute et indomptée de la manifestation d'un tel être, était trop pour sa forme physique.
Il sentit sa conscience commencer à se défaire, les contours de sa vision griser, le rugissement dans son âme submerger ses pensées. La chaleur était insupportable. La pression, absolue. Il était en train d'être défait par sa propre création.
*Maître !* La voix de Fée Croc était une bouée de sauvetage désespérée, argent et azur, dans l'enfer cramoisi rugissant de son esprit. Elle se battait, tentait de le protéger, sa propre puissance Transcendante une île petite et courageuse face à la marée apocalyptique de la naissance d'Iffrit. Mais cela ne suffisait pas. Le feu était trop grand, la pression trop immense.
Il perdait. Il mourait. Encore. Dans sa propre dimension privée, supposément sûre. Écrasé par le pouvoir même qu'il avait si arrogantement cherché à commander.
Et alors, depuis les profondeurs de son être, depuis le noyau de son âme qui n'était pas Ferrum, pas Austin, pas même KM Evan, mais quelque chose de plus vieux, de plus profond, quelque chose… d'autre… un nouveau pouvoir s'éveilla.
Le rêve. La vision. Le vide silencieux et chaotique de bleu et de rouge. Et l'ombre cramoisie. L'homme fait de rage pure, silencieuse, essayant désespérément, silencieusement, de l'atteindre.
Et pour la première fois, en ce moment de crise absolue, terminale, un mot unique, clair et incontestable perça le brouillard.
Une vague d'autorité pure, absolue et impossiblement ancienne jaillit du centre même de l'être de Lloyd. Ce n'était pas sa propre volonté. Ce n'était pas le pouvoir de ses lignées. C'était autre chose. Une présence, une âme, un fantôme qui avait sommeillé en lui, réveillé maintenant par la menace catastrophique, existentielle.
L'homme cramoisi de ses rêves s'avança, non plus comme une silhouette silencieuse, mais comme une force de volonté rugissante, possessive et incroyablement puissante. Et il regarda la puissance chaotique, déchaînée, du nouvel-né Iffrit, le feu d'un dieu qu'il avait lui-même conçu.
Et il dit, d'une voix qui n'était pas un son, mais un ordre qui réécrivait les lois mêmes de la réalité :
L'enfer cramoisi et rugissant qu'était la naissance d'Iffrit, la puissance indomptée qui allait le consumer complètement, vacilla soudain. Elle hésita. Elle sembla… reconnaître… cette autorité nouvelle, ancienne et totalement, comprehensivement, dominante. Le feu chaotique, destructeur, fut instantanément, presque respectueusement, dompté. L'écrasante pression spirituelle recula, se retira, se condensa, se solidifia.
Le vortex rugissant s'effondra sur lui-même, la lumière et la chaleur aspirées vers l'intérieur, forgées dans la forme finale et solide de l'être qu'il était en train de créer. Le cataclysme était terminé.
Et au centre de l'étude maintenant silencieuse, calcinée et couverte de cendres, il se tenait.
Il était exactement comme Lloyd l'avait conçu. Un démon de neuf pieds de haut, fait de flamme solidifiée et de magma refroidi, son armure déchiquetée veinée de cramoisi un chef-d'œuvre de beauté brutale et intimidante. Son heaume à cornes, sans visage, était un vide de ténèbres, d'où brûlaient deux points de feu blanc pur, non plus avec le chaos, mais avec un nouveau calme, une immobilité profondément, profondément troublante.
Et dans ses mains gantées, il tenait le zanbatō colossal de douze pieds de long, sa lame massive n'étant plus ceinte d'un enfer rugissant et chaotique, mais maintenant gainée d'un léchage silencieux, presque doux, de flammes cramoisies et orangées.
L'immense pression spirituelle émanant de lui était toujours colossale, un poids physique, palpable dans la pièce. Mais elle n'était plus chaotique. Elle était… contenue. Contrôlée. En attente.
Il se tenait là, une statue silencieuse, terrifiante et totalement magnifique d'un pouvoir apocalyptique dormant.
Lloyd, son corps tremblant des contrecoups, son esprit chavirant après cette expérience de mort imminente et l'intervention interne encore plus choquante, ne pouvait que fixer.
Il avait invoqué un dieu du feu. Et il avait, semblait-il, découvert qu'il était déjà hanté par un fantôme capable de faire… genoux à même les dieux. Le jeu n'avait pas seulement changé. Il avait été révélé comme un jeu qu'il ne comprenait, en aucune façon, pas plus. Et il était, il le savait maintenant avec une certitude glaciale et absolue, pas le seul joueur utilisant son corps comme une pièce.
Le silence dans l'étude calcinée, couverte de cendres, de sa Ferme d'Âmes était une chose profonde, lourde. C'était le silence des contrecoups, d'un monde qui avait été déchiré puis violemment, anormalement, recousu. Lloyd se tenait là, son corps encore tremblant d'une faiblesse fantôme, son esprit un champ de bataille chaotique de révélations en guerre. L'invocation d'Iffrit n'avait pas été qu'une transaction ; c'avait été une expérience de mort imminente, un échec système catastrophique qui avait été évité non par son propre pouvoir, mais par l'intervention d'une entité mystérieuse, ancienne et profondément possessive qui résidait apparemment dans son âme même.
L'homme cramoisi. *Mien.* Le mot unique, silencieux, absolu, d'ordre résonnait encore dans les recoins les plus profonds de son être, un rappel glacé qu'il n'était pas entièrement le maître de sa propre maison. Il était un vaisseau, un nexus, un être étrange, multicouche, dont la nature complète était un mystère terrifiant qui se déroulait.
Mais la peur était un luxe. Le Major Général, le soldat pragmatique qui avait survécu à trois vies de chaos, refoula impitoyablement l'angoisse existentielle. Le fantôme cramoisi était un problème pour un autre jour, une variable stratégique à analyser quand il aurait plus de données. Pour l'instant, il avait un nouvel atout. Un atout magnifique, terrifiant et incroyablement puissant.
Il regarda l'être qui se tenait silencieux au centre de la pièce ruinée. Iffrit. Le démon de flamme. L'incarnation vivante de l'annihilation qu'il avait lui-même conçue. La créature était un chef-d'œuvre de beauté brutaliste et intimidante. Sa silhouette de neuf pieds, forgée dans ce qui ressemblait à du magma refroidi veiné de lumière cramoisie pulsante, irradiait une chaleur sèche et brûlante qui faisait scintiller l'air autour d'elle. L'heaume à cornes, sans visage, était un vide de ténèbres absolues, d'où brûlaient deux points de feu blanc pur, d'intensité stellaire, d'une fixité contenue. Et le zanbatō colossal de douze pieds, tenu dans un unique gantelet griffu, sa lame encore gainée de cette caresse silencieuse et lécheuse de flammes cramoisies et orangées, n'était pas qu'une arme ; c'était une promesse de pouvoir apocalyptique.
L'immense pression spirituelle émanant d'Iffrit était un poids physique, une présence constante, immense, à des années-lumière du bourdonnement énergique et crépitant de Fée Croc. Si Fée Croc était un orage — rapide, brillant et mortel — alors Iffrit était un volcan. Une force de la nature lente, inexorable et totalement, comprehensivement destructrice.
Un sourire lent, lupin, s'étendit sur le visage de Lloyd, chassant les dernières traces de peur, remplacé par une vague d'exaltation pure, enivrante et profondément, profondément cupide. Il avait failli mourir en donnant naissance à ce monstre. Il était temps de voir ce que son nouveau, terrifiant enfant savait faire.
— Fée Croc, murmura-t-il, sa voix un bourdonnement bas et confiant.
Elle se matérialisa à ses côtés dans une ondulation silencieuse de lumière gris-argent et azur, sa forme éthérée un contrepoint frais et gracieux à la présence brutale et ardente d'Iffrit. Elle regarda le démon massif et blindé, ses yeux dorés retenant une expression de curiosité analytique calme, une maîtresse d'un élément évaluant une maîtresse d'un autre. *Il est… bruyant, Maître,* sa pensée fut un bourdonnement mélodique et sec dans son esprit. *Même dans son silence.*
— C'est notre nouveau marteau, répondit Lloyd, son sourire s'élargissant. *Et nous avons un champ de clous qui réclament désespérément… d'être aplatis.*
Il tourna son regard vers le mur scintillant, translucide, qui était la passerelle vers sa Ferme. Il n'avait pas besoin de retourner dans le monde réel et d'y rentrer. Ici, dans son domaine privé, il était le maître. Il le voulut simplement, et la scène devant lui changea, l'étude ruinée se dissolvant, remplacée en un instant par l'immense étendue sereine et impossiblement verte des Plaines de Slimes.
L'air se rafraîchit instantanément, perdant sa chaleur volcanique brûlante, remplacé par l'atmosphère pure et neutre des plaines. Le glouglou doux et gélatineux de milliers et de milliers de slimes bondissants et luisants remplit le silence. Ils étaient de retour, réapparus, une nouvelle récolte fraîche, grouillante et totalement inconsciente, attendant d'être moissonnée.