Sans un mot de plus, le visage masqué par une frustration furieuse et impuissante, elle se tourna et quitta la pièce d'un pas décidé. Elle laissait son père à ses cartes, à ses guerres, à son calcul de pouvoir froid et dur. Et elle alla retrouver sa sœur, pour lui offrir le peu de réconfort qu'elle pouvait, prisonnière dans sa propre maison, liée par les chaînes invisibles et indestructibles de la tradition et de la malédiction d'une veuve. Face à la crise, la famille Siddik avait choisi non pas de manifester son soutien, mais de se replier dans la forteresse froide, sûre et silencieuse de son propre pragmatisme.
La suite d'hôtes royale, avec son silence étouffant et ses fantômes de tensions non résolues, était une prison. Lloyd s'en enfuit dès que le soleil fut pleinement levé, ayant besoin d'échapper au souvenir de sa propre faiblesse, à la gentillesse inattendue de Faria, à toute cette tapisserie désordonnée et profondément compliquée d'émotions humaines qu'il était si mal équipé pour gérer. Il avait besoin d'un autre genre de solitude. Pas le calme solitaire et vigilant du palais, mais la solitude pure, absolue et merveilleusement productive de la création. Il avait besoin de la Ferme.
Il présenta ses excuses, une brève note formelle à ses responsables royaux indiquant qu'il serait occupé par une « culture et étude privées intensives » pour le reste de la journée et ne devait être dérangé sous aucun prétexte. C'était une explication plausible, bien que vague, pour un jeune noble puissant, et qui lui accorderait le temps ininterrompu qu'il désirait si ardemment.
Il trouva une alcôve isolée dans la vaste bibliothèque du palais, un lieu embaumant le savoir ancien et oublié, et, après une dernière respiration pour se stabiliser, il ferma les yeux et franchit la porte translucide et scintillante.
La transition fut instantanée, la sensation brutale et déchirante du voyage dimensionnel étant désormais familière, presque réconfortante. Le monde de Riverio, avec sa politique complexe et ses femmes encore plus complexes, se dissout, remplacé par la réalité sereine, nue et magnifiquement simple de son monde privé.
Il se tenait sur l'herbe d'un vert impossiblement vibrant, le ciel bleu perpétuel et sans nuages des Plaines des Slimes s'étendant devant lui. Le gurglement doux et discret de la population de slimes fraîchement réapparue était un son familier et bienvenu. La ligne sombre et menaçante de la Forêt de Shadowfen à l'horizon n'était pas une menace, mais une promesse de défis futurs, de récoltes futures. La simple et élégante maison de pierre, son sanctuaire, se tenait là, l'attendant, un phare de paix et de sécurité absolue.
Il laissa échapper un long souffle lent, sentant l'immense poids écrasant de sa vie publique, de ses multiples personas conflictuels, simplement… s'effacer. Ici, il n'était pas Lord Ferrum, l'héritier maladroit. Il n'était pas le Professeur Ferrum, l'enseignant énigmatique. Il n'était pas le Masque Blanc, le vengeur grim. Il n'était même pas KM Evan, l'homme hanté par une vie de souvenirs. Ici, en ce lieu qui était une extension de sa propre âme, il n'était que… lui-même. Un créateur. Un guerrier. Un homme avec une mission.
Il traversa les champs de slimes grouillants, leurs formes tremblotantes et bondissantes n'étant plus une source de frustration fastidieuse, mais un symbole tranquille et rassurant de ses futurs revenus passifs. Il passa devant la lisière sombre de la forêt des gobelins, son esprit calculant déjà le moyen le plus efficace de nettoyer les nids restants et d'affronter le chef. Il marcha jusqu'à la porte de sa petite maison de pierre et entra.
Le silence à l'intérieur était absolu, une paix profonde et parfaite. C'était son vrai bureau. Sa vraie salle de guerre. Un endroit où il pouvait réfléchir, planifier et, surtout, agir, sans craindre l'interruption, l'observation, le jugement.
Le moment était venu. La décision, qui mijotait au fond de son esprit depuis que la mise à jour du Système 2.0 lui avait présenté pour la première fois cette récompense impossible et alléchante, était désormais une résolution ferme et inébranlable. Il avait enduré l'installation chaotique. Il avait survécu à l'éruption terrifiante de son propre pouvoir. Il avait découvert le secret changeant la donne de la dilatation temporelle de la Ferme. On lui avait donné un aperçu d'un avenir nouveau, plus puissant, avec le Protocole d'Endettement et le taux de conversion triplé.
Mais le cadeau… le vrai prix, étonnant et encore non réclamé, de la mise à jour… l'attendait. Une icône de boîte cadeau holographique scintillante, cachée dans un coin de son inventaire mental, un titan endormi au potentiel immense, capable de changer le monde. Un esprit de niveau Transcendant, gratuit, invoquable.
Son cœur se mit à battre la chamade, un rythme lent, lourd et profondément, intensément, excité. L'anticipation, qu'il avait si impitoyablement réprimée dans le monde réel à cause de la présence inconvenante et endormie de Rosa, était maintenant une énergie vibrante, électrique, dans ses veines. Ici, dans l'intimité absolue de sa propre dimension, il n'y avait pas de témoins. Personne à choquer, personne à alerter. Il pouvait déchaîner la tempête. Il pouvait enfin, enfin, ouvrir son cadeau.
Il s'assit en tailleur sur le sol de pierre frais et lisse au centre de la pièce. Il ferma les yeux, plongeant profondément dans l'interface familière, constellée d'étoiles, du Système. Il navigua vers son inventaire, sa volonté un point de lumière net et focalisé. Et la voilà. L'icône. Une simple et belle boîte cadeau dorée, nouée d'un ruban de lumière d'étoiles, pulsant d'une puissance latente douce qui était presque accablante même dans son état dormant.
Il prit une profonde respiration pour se recentrer, calmant l'excitation frénétique, presque enfantine, qui menaçait de submerger son calme. C'était une occasion capitale, un tournant dans sa nouvelle vie, peut-être le plus significatif à ce jour. L'acquisition d'un second Esprit Transcendant ne changerait pas seulement son propre niveau de pouvoir ; elle changerait le calcul même du pouvoir dans le monde qu'il habitait. Elle l'élèverait d'une étoile montante à un véritable corps céleste, indéniable.
Il concentra sa volonté, tout son être, sur l'unique ordre simple et impossiblement, merveilleusement, puissant.
L'ordre fut un murmure silencieux dans son esprit, mais un murmure qui ébranla les fondations mêmes de son monde privé. La boîte cadeau holographique ne s'ouvrit pas simplement. Elle détona. Sans un son, sans un éclair de lumière, mais avec une vague de choc silencieuse d'énergie informationnelle pure qui inonda sa conscience. Un torrent de données, de potentiel, de mille possibilités différentes, le submergea.
Et puis, l'interface du Système apparut, n'étant plus un simple menu, mais une vaste, complexe et belle tapisserie interactive.
[Don d'Esprit : Protocole d'Acquisition de Niveau Transcendant Initialisé.]
[Utilisateur Lloyd Ferrum, votre acceptation de la mise à jour du Système 2.0 a débloqué cet octroi d'actif fondamental unique. Vous êtes désormais autorisé à concevoir et manifester un (1) nouveau partenaire esprit principal au stade Transcendant.]
[Première Étape : Sélection de l'Affinité.]
[La puissance d'un Esprit Transcendant est définie par son affinité élémentaire fondamentale. Ce choix est permanent et définira la nature de toutes ses capacités futures. Veuillez sélectionner l'affinité élémentaire principale pour votre nouvel esprit.]
Un nouvel écran s'épanouit devant lui, une roue d'énergie élémentaire pure et vibrante. Il vit le brun terrien tourbillonnant de l'Affinité Terre. Le bleu profond et fluide de l'Affinité Eau. Le scintillement net, clair, presque invisible, de l'Affinité Vent. Le bleu azur crépitant et brillant de l'Affinité Foudre, une affinité qu'il commandait déjà grâce à Fée Croc.
Mais son regard fut attiré, par une traction irrésistible, presque primale, vers une section unique, vibrante et terrifiantement, belle, destructrice de la roue. C'était un vortex tourbillonnant et rugissant d'énergie pure et incandescente, de la couleur d'un soleil mourant et du cœur d'un volcan. C'était un maelström de rouges furieux, d'oranges brillants, de cramoisis profonds, presque noirs. C'était un élément de pure, non altérée et absolue annihilation.
La roue élémentaire tournait devant son œil mental, un kaléidoscope de potentiel cosmique. La Terre, pour une défense inébranlable. L'Eau, pour un contrôle fluide et la guérison. Le Vent, pour la vitesse et une grâce intouchable. La Foudre, un pouvoir qu'il connaissait déjà, une tempête qu'il commandait déjà. Chacun était une voie, une philosophie, un univers de possibilités tactiques. Un choix logique aurait été de sélectionner un élément complémentaire — la Terre pour renforcer ses défenses, ou l'Eau pour la récupération et le soutien. Le stratège en lui pesa les options avec une précision froide et clinique.
Mais ce n'était pas une décision à prendre par le stratège. Pas entièrement. C'était une décision de l'âme. Des tripes. De l'homme qui avait été KM Evan, un créateur d'armes, un manieur de force écrasante, un homme qui comprenait, à un niveau profond et primal, la pureté belle, terrible et absolue du feu.
Il pensa à la puissance destructive brute de Croc-Rouge, le magnifique esprit-bœuf de Ken Park. Il pensa à l'enfer contrôlé, contenu, de son propre feu Ferrum, un pouvoir de chaleur et de modelage. Mais il voulait plus. Il ne voulait pas seulement la chaleur de la forge, mais le feu de destruction d'une étoile. Il voulait un brasier. Une apocalypse, liée à sa volonté.