Son second mouvement serait d'observer. D'assister au drame qui se nouait entre Lloyd et Rosa avec un regard neuf, critique. Elle donnerait sa chance à Rosa. Elle lui adresserait son avertissement, son ultimatum. Elle exigerait que sa belle-fille soit à la hauteur, qu'elle devienne la partenaire que son fils méritait désormais. Et elle savait, avec la certitude froide et dure d'une mère, que la Princesse de Glace échouerait. Elle était trop fière, trop glacée, trop enfermée dans son propre monde de gel pour changer. Et cet échec serait la justification même dont Milody avait besoin.
Quant à son coup final, la partie longue… il concernait l'avenir. Un avenir où, peut-être, une « incompatibilité » tragique mais politiquement commode entre l'héritier Ferrum et son épouse deviendrait un fait incontestable. Un avenir où une annulation discrète, respectueuse et mutuellement avantageuse pourrait être envisagée. Un avenir où une nouvelle alliance, plus appropriée, bien plus passionnée, avec une maison du Sud reconnaissante pourrait être… proposée.
C'était un calcul froid, impitoyable, et profondément, foncièrement maternel. Elle ne se contentait pas de protéger son fils ; elle choisissait son avenir. Elle choisissait sa compagne. Et elle avait décidé, en cet instant silencieux et baigné de soleil dans le couloir du palais, que l'avenir de son fils ne serait pas un royaume de glace, mais un empire de feu. Et sa reine ne serait pas une Siddik. Ce serait une Kruts. La partie avait changé. Et la Duchesse venait de jouer son coup d'ouverture.
Le domaine de la famille Siddik était un monument à la richesse discrète, sous-estimée, et à un chagrin profond, rongeur. À la différence de la grandeur martiale du manoir Ferrum ou de l'élégance baignée de soleil de la villa des Kruts, la demeure des Siddik était un lieu d'ombres et de silence. De lourdes tentures sombres absorbaient la lumière, l'air y était perpétuellement frais, et les domestiques s'y mouvaient avec une grâce feutrée, presque funèbre. Toute la maisonnée semblait retenir son souffle, prise dans la même stase de sept ans que la vicomtesse endormie en son cœur.
Mina Siddik, une déchirure de vie vibrante, d'un or solaire, dans cette maison de deuil, traversa le hall principal, sa robe de deuil noire formant un contraste saisissant, presque défiant, avec sa propre énergie inquiète. Son visage était un masque de frustration serrée, contenue. Les nouvelles venues de la capitale, apportées par un courrier essoufflé ce matin même, avaient allumé un feu dans ses entrailles. Lloyd Ferrum. Son beau-frère. Ce garçon maladroit, insignifiant, qu'elle avait croisé au mariage de sa sœur, s'était effondré. Une maladie subite, violente. Un retour de magie. Les murmures de ses propres sources dressaient le tableau d'une surge d'énergie catastrophique, d'un homme au bord de la mort.
Et la réaction de sa famille avait été un silence froid, indifférent, et profondément, foncièrement, exaspérant.
Elle trouva son père, le vicomte Jason Siddik, dans son étude. Une pièce qui reflétait l'homme à la perfection : ordonnée, pragmatique, et totalement dépourvue de chaleur. Des cartes de routes commerciales et des registres bourrés de manifests d'expédition couvraient les murs et son bureau. C'était un homme qui comprenait le monde en termes d'actifs, de passifs, de profits et de pertes. Et à cet instant, son regard était rivé sur une carte de la côte méridionale, le front plissé par la concentration.
« Père, » commença Mina sans préambule, sa voix tranchante, coupant le silence poussiéreux de l'étude. « Les nouvelles de la capitale. Au sujet de Lord Ferrum. »
Jason ne leva pas les yeux. Il porta une petite marque précise sur la carte avec un morceau de charbon de bois. « J'ai reçu le message de l'Archiduc ce matin, » énonça-t-il, sa voix un baryton plat, dénué d'émotion. « Fâcheux. Mais ces choses arrivent. Les jeunes mages, surtout les puissants, poussent souvent leurs limites trop loin. Il se remettra. » Le renvoi était absolu, clinique. Il évaluait la situation non en beau-père inquiet, mais en stratège politique analysant la défaillance potentielle d'un atout clé, mais non irremplaçable.
Mina le fixa, les mains crispées en poings le long du corps. « Il est de notre famille à présent, Père ! » lança-t-elle, la voix tendue par une frustration qui couvait depuis des semaines. « C'est l'époux de Rosa ! L'époux que vous lui avez choisi ! Il est gravement malade, et votre réaction est de… annoter un manifeste d'expédition ? C'est une honte ! C'est un outrage ! »
Jason leva enfin les yeux, ses yeux sombres, intelligents, si semblables à ceux de Rosa, contenant une lueur d'impatience lasse. « Mina, » dit-il, sa voix un grondement grave, avertisseur. « Ne présume pas de me faire la leçon sur la diplomatie et le devoir. Ma réponse est la bonne. Pragmatique. Mesurée. »
« Elle est glacée ! » rétorqua Mina. « Elle est dépourvue de tout souci ! Nous devrions être là, Père ! Toi, moi, nous devrions déjà rouler vers le duché ! Pour montrer notre soutien ! Pour montrer aux Ferrum, pour montrer au royaume entier, que la famille Siddik se tient aux côtés de ses alliés, que nous honorons nos liens ! C'est une question de simple décence ! D'honneur ! »
« L'honneur, » ricana Jason, un sourire cynique rare tordant ses lèvres, « est un luxe, Mina. Une monnaie qu'il faut dépenser avec sagesse. Se ruer vers la capitale dans un état de panique publique signalerait la faiblesse, le désespoir. Cela suggérerait que la stabilité de notre propre maison est si fragile qu'une seule maladie dans notre famille alliée suffit à nous plonger dans la tourmente. Nous enverrons une missive formelle, soigneusement tournée, d'inquiétude. Dans quelques jours. Après avoir obtenu plus d'informations. C'est la conduite propre, stratégique. »
Il reporta son regard sur la carte, la congédia, congédiant l'affaire tout entière. Mais Mina ne se laissait pas congédier si facilement. Elle était la fille de son père, et elle possédait un noyau de la même acier pragmatique, intransigeant.
« Alors j'irai, » déclara-t-elle, sa voix vibrant d'une résolution farouche, défiante.
Jason la regarda à nouveau, son expression se durcissant. « Tu n'iras pas. »
« Et pourquoi pas ? » le défia Mina, le menton haut. « Je suis veuve, oui. Mais je suis aussi une Siddik. Je suis la sœur de Rosa. C'est ma place d'être là, d'offrir mon soutien, de représenter notre famille quand vous êtes trop occupé par vos… urgentes réunions militaires. » Le sarcasme dans sa voix était une flèche aiguë, empoisonnée.
« Parce que, » énonça Jason, sa voix un mur plat, inébranlable de tradition, « tu connais la coutume aussi bien que moi, Mina. Et tu ne la briseras pas. Pas tant que tu seras sous mon toit. »
La coutume. Les mots tombèrent comme un coup physique, éteignant le feu dans les yeux de Mina, ne laissant derrière eux que les cendres familières, amères, de la frustration. Elle connaissait la coutume. Chaque femme noble la connaissait. Une tradition cruelle, ancienne, profondément superstitieuse, aussi inébranlable que n'importe quelle loi. Une veuve, surtout jeune, était considérée comme une créature de mauvais augure. Entrer dans le foyer d'un couple nouvellement marié, surtout dans les deux premières années de leur union, c'était inviter la malédiction. C'était apporter l'ombre de sa propre perte, de sa propre tragédie, dans leur vie naissante, empoisonner leur avenir avec le spectre de la mort. C'était une croyance folle, archaïque, mais tenue avec la force inébranlable d'un dogme religieux. La défier aurait provoqué un scandale si profond qu'il aurait éclipsé tous les murmures sur un mariage froid.
Mina resta là, piégée. Son sens du devoir, sa loyauté farouche envers sa sœur, son simple désir humain d'apporter du réconfort et du soutien, tout était enchaîné par le poids de fer d'une superstition qu'elle méprisait mais ne pouvait défier. Elle était veuve. Et par conséquent, elle était une paria. Impure. Une porte-malheur.
« C'est absurde, » murmura-t-elle, sa voix un mélange de rage et de désespoir impuissant. « Rosa est seule. Son mari est malade. Et nous… nous ne faisons rien. Nous nous cachons derrière nos registres et nos peurs anciennes, stupides. »
« Nous faisons ce qui est nécessaire, » corrigea Jason, sa voix froide, définitive. « Et ce qui est nécessaire maintenant, c'est que je m'occupe de la vraie menace qui pèse sur cette famille. Cette réunion militaire urgente, que tu as si dédaigneusement qualifiée de futilité, n'en est pas une. Les rapports de renseignement de Ken Park font état d'une augmentation massive de l'activité des Adorateurs du Diable et des Esprits Noirs dans les provinces du sud, près de nos propres terres. Des rumeurs courent sur un nouveau Prêtre du Mal puissant qui consolide son pouvoir, sur des villages entiers qui sont détournés. Cela, ma chère fille, est une vraie crise. Une crise qui menace nos terres, notre peuple, notre existence même. Un jeune seigneur malade à la capitale n'est qu'une note de bas de page en comparaison. »
Il désigna la porte, un renvoi clair, final. « Maintenant, si tu as fini avec ta… crise émotionnelle… j'ai un royaume à aider à protéger. Va. Occupe-toi de ta sœur. Offre-lle le réconfort que tu peux. Ici. Dans cette maison. Mais tu n'iras pas au duché. C'est ma dernière parole. »
Mina fixa son père, son visage froid, pragmatique, et utterly, exaspérantement, logique. Elle vit la vérité dans ses mots. La menace au sud était réelle, immense. Son propre désir de se ruer vers la capitale était, peut-être, une réaction émotionnelle, illogique. Mais cela ne rendait pas le moins du monde la froideur de l'inaction de leur famille moins révoltante.