Ils restèrent là un long moment, dans le couloir baigné de soleil, silencieux, plus seulement un seigneur et une dame, un professeur et une étudiante, mais simplement… deux amis. Deux alliés. Deux êtres venus de mondes disparates que le destin, les monstres et le savon avaient jetés l'un vers l'autre, et qui avaient découvert, à leur profonde surprise, une connexion partagée, intensément réelle.
Alors qu'elle s'apprêtait enfin à partir, à entamer véritablement son voyage vers le sud reporté, elle lui offrit un dernier sourire chaleureux. « Reposez-vous bien, professeur Ferrum », dit-elle, le titre ne contenant plus l'once d'une moquerie, mais une note de respect authentique, affectueux. « Et essayez de ne pas… entrer en combustion spontanée… à nouveau. Le royaume compte bien trop peu de fabricants de savon brillants, révolutionnaires et profondément exaspérants. Nous ne pouvons pas nous permettre d'en perdre un. »
D'un dernier signe de tête gracieux, elle pivota et s'éloigna, laissant Lloyd seul dans le couloir, la boîte de gâteau élégamment emballée toujours entre les mains. Il était encore décontenancé. Il était encore perplexe. Les implications de sa visite, du pragmatisme de sa mère, de son propre cœur confus et chaotique, formaient un nœud emmêlé qu'il n'avait pas encore dénoué.
Mais en regardant ce cadeau simple, doux, et totalement inattendu, il ressentit une chaleur qui n'avait rien à voir avec son pouvoir, ses ambitions ou ses secrets. C'était la chaleur simple, humaine, d'une préoccupation partagée, sincère. Et à cet instant, elle lui parut plus puissante que n'importe quelle magie au monde.
Depuis la haute colonnade baignée de soleil qui surplombait les jardins du palais, la duchesse Milody Austin Ferrum observait la scène en contrebas. Elle se tenait partiellement dissimulée derrière un pilier de marbre massif, observatrice silencieuse, quasi invisible, sa présence aussi subtile et pervasive que le léger parfum de jasmin qui flottait dans la brise de l'après-midi. Son expression était un masque de sérénité aristocratique, mais ses yeux, vifs et intelligents, se plissaient dans un regard d'une évaluation profonde, presque clinique. Elle n'était pas seulement une mère observant son fils ; elle était une grande maîtresse du jeu politique, une joueuse d'une habileté et d'une patience immenses, observant un coup critique, et entièrement inattendu, sur l'échiquier.
Son regard était fixé sur les deux silhouettes dans le couloir en dessous. Son fils, Lloyd. Et la fille flamboyante, aux cheveux cramoisis-violets, du marquis du Sud, Lady Faria Kruts.
Milody connaissait leur… collaboration. Les rumeurs sur la « peinture AURA », et l'étrange partenariat étroit de son fils avec l'artiste talentueuse, étaient bien parvenus à ses oreilles. Le réseau de ragots du domaine était un instrument finement accordé, et Milody en était l'auditrice la plus habile et la plus assidue. Elle avait été intriguée, mais aussi prudente. Une telle association familière et publique entre un héritier fraîchement marié et une noble belle, non mariée, était une source potentielle de scandale, une vulnérabilité politique.
Mais ce qu'elle témoignait maintenant n'était pas un passif politique. C'était… tout autre chose.
Elle avait vu l'arrivée de Faria, la robe de voyage simple mais élégante, la légère hésitation, inhabituelle, dans sa démarche d'ordinaire si assurée. Et elle avait vu la boîte de gâteau. Un geste simple, presque enfantinement doux, pourtant il en disait long dans le monde froid et formel des interactions nobles. Ce n'était pas un cadeau politique calculé ; c'était un cadeau personnel. Un acte de préoccupation authentique, humaine.
Elle regarda son fils, son étrange, brillant, et souvent émotionnellement distant fils, momentanément privé de parole par cette simple offrande. Elle vit le plaisir sincère, surpris, sur son visage, une chaleur qu'elle n'avait pas vue depuis qu'il était petit garçon. Et elle les regarda parler, leur conversation aisée, leur rire sincère, une complicité confortable, stimulante, qui semblait couler entre eux aussi naturellement que la lumière du soleil qui s'inclinait à travers la colonnade. Ils n'étaient pas un seigneur et une dame exécutant un rituel social fastidieux. Ils étaient deux amis, deux égaux, partageant un moment de connexion tranquille, authentique.
Et Milody, la stratège, la matriarche, la femme qui avait passé sa vie entière à naviguer dans les courants traîtres du pouvoir et des alliances, sentit les gâchettes d'un nouveau calcul, audacieux, à enjeux incroyablement élevés, commencer à s'enclencher dans son esprit.
Elle pensa à l'autre moitié de la vie de son fils. Elle pensa à Rosa Siddik. La princesse de Glace. Sa belle-fille. Une femme d'un pouvoir immense, d'une beauté à couper le souffle, et d'un détachement émotionnel froid, intransigeant, aussi absolu qu'autodestructeur.
La nouvelle de l'effondrement soudain et violent de Lloyd, la « rétroaction magique » de sa cultivation, était bien parvenue au domaine des Siddik, bien sûr. C'était une question de protocole basique. Une missive avait été expédiée par Roy lui-même, une notification formelle au vicomte Jason Siddik indiquant que son gendre, et la pierre angulaire de l'alliance de leurs deux maisons, avait subi un incident magique significatif, et potentiellement mortel. C'était une affaire sérieuse, qui exigeait une réponse. Une enquête. Un geste de préoccupation. Une visite.
Et la réponse de l'estimée maison Siddik, dans les trois jours depuis l'incident ?
Un silence absolu, profond, et profondément, insultamment, silencieux.
Il n'y avait eu aucune missive en retour. Aucune enquête préoccupée du vicomte Jason. Aucun message anxieux de sa fille aînée, Mina. Rien. Pas un seul chuchotement de préoccupation pour le bien-être de l'homme auquel leur fille, leur sœur, était désormais liée. C'était un silence plus fort, plus accablant, que n'importe quel insultes ouvert. C'était un dédain méprisant, silencieux, une déclaration claire que le bien-être de Lloyd Ferrum était une question d'indifférence totale et absolue pour eux.
Milody opposa ce silence froid, dédaigneux, à la scène qui se jouait devant elle. Avec Faria Kruts, qui avait reporté son propre voyage, qui avait bravé la gêne d'une visite personnelle, qui avait apporté un simple cadeau du cœur, un gâteau miel-amande, son visage illuminé d'une chaleur et d'une préoccupation sincères, à des années-lumière de la bienséance glaciale des Siddik.
Elle vit la camaraderie aisée entre son fils et Faria, le rire partagé, le feu intellectuel qui jaillissait entre eux. Et elle le compara à l'armistice froid, stérile, qu'était son mariage avec Rosa, la guerre silencieuse et glaciale menée à travers la vaste étendue vide de leur suite partagée.
Et en cet instant, une décision, froide, dure, et tranchante comme un éclat d'acier forgé, cristallisa dans son esprit.
L'alliance Siddik était un échec.
C'était une nécessité politique, oui. Une union de deux lignées puissantes, un coup stratégique pour sécuriser leur flanc sud. Mais c'était un désert émotionnel. Une cage de glace. Rosa n'était pas une partenaire pour son fils. C'était un obstacle. Une ancre belle, puissante, et totalement, comprehensivement, inadaptée, le retenant, gelant cette chaleur et cette passion qui commençaient, si miraculeusement, à éclore en lui. C'était un atout politique, oui. Mais c'était un passif personnel de proportions catastrophiques. Elle ne le rendrait pas fort ; elle le rendrait froid. Elle ne serait pas le feu qui alimenterait son ambition ; elle serait la glace qui l'éteindrait.
Et Milody Austin Ferrum, mère d'abord et duchesse ensuite, ne le permettrait pas. Elle ne resterait pas à regarder son fils, son fils brillant, étrange, et enfin, merveilleusement, resurgent, enchaîné à vie à une femme qui le regardait comme s'il était un meuble encombrant.
Son regard se détourna de son fils et de Faria, qui descendaient maintenant lentement le couloir ensemble, têtes penchées dans une conversation aisée et confortable, et deriva vers le sud, vers les lointaines terres baignées de soleil du marquisat de Kruts.
Elle pensa à ce qu'elle savait. Une maison puissante, respectée. Un marquis avisé, pragmatique, en Tiberius Kruts. Une dette d'honneur, d'une vie sauvée, d'un espoir restauré, due à son fils. Et une fille. Une fille fougueuse, passionnée, intelligente, puissante à sa manière. Une fille dont les yeux améthyste, lorsqu'elle regardait Lloyd, contenaient désormais une lumière qui n'avait rien à voir ni avec l'art, ni avec la politique.
Un nouveau plan, un pari à long terme, à enjeux élevés, et incroyablement dangereux, commença à prendre forme dans les profondeurs complexes et calculatrices de son esprit. Un plan qui exigerait patience, subtilité, et un mépris impitoyable pour l'ordre politique établi.
Le mariage avec Rosa était un contrat, scellé par le Roi. Il ne pouvait être facilement rompu. Pas sans scandale. Pas sans une cause significative, et très publique.
Mais les contrats pouvaient être… renégociés. Les alliances pouvaient changer. Et les causes, elle le savait, pouvaient être… créées.
Son premier coup serait de cultiver subtilement, prudemment, une nouvelle alliance. Une relation plus étroite avec la maison Kruts. Elle enverrait une missive personnelle à son amie de longue date, la marquise-consort Joynab, exprimant son propre soulagement profond à la nouvelle de l'amélioration de l'état du jeune Elian. Elle louerait l'art de Faria, sa loyauté, son courage. Elle planterait les graines d'une connexion plus profonde, plus personnelle, entre leurs deux maisons.