« Un gâteau au miel et aux amandes », expliqua-t-elle, sa voix un peu trop rapide, un peu trop brillante. « Il vient de la boulangerie de l'Abeille d'Or, dans le Quartier Sud. Il est… célèbre. On dit que leurs gâteaux sont faits avec du miel des fleurs de soleil des hauts prés, et que les amandes sont broyées avec de la poudre de perles. On dit qu'il a… des propriétés réparatrices. » Elle finit sur un élan, détournant à nouveau le regard, comme embarrassée par la simplicité, la touche presque domestique, de son propre geste.
Lloyd resta sans voix. Faria Kruts, l'artiste flamboyante, la noble fière qui avait discuté pendant des jours avec lui sur l'éthique de l'art commercial, s'était rendue dans une boulangerie. Une boulangerie célèbre. Pour lui acheter un gâteau de convalescence. Un gâteau de convalescence aux propriétés réparatrices.
L'absurdité pure, non diluée, profondément, follement, touchante de la chose était accablante. Il sentit une chaleur étrange, inconnue, se diffuser dans sa poitrine, un sentiment si étranger qu'il ne put l'identifier sur l'instant. Il avait l'habitude de traiter les gens comme des atouts, des menaces, des pièces sur un échiquier. Il n'avait pas l'habitude de traiter avec… une gentillesse simple, sincère, sans arrière-pensée, humaine. Surtout pas venant de quelqu'un comme elle.
Il cherchait encore à formuler une réponse, son esprit une page blanche d'incrédulité stupéfaite, quand elle lui fourra la boîte dans les mains inertes.
« C'est une bagatelle folle, je le sais », dit-elle vite, ses mots une rafale défensive. « Mais ma mère dit toujours qu'un peu de douceur peut être un baume pour toute fièvre. Et », ajouta-t-elle, un éclair de son humour ironique et taquin habituel revenant, « je me suis dit que c'était seulement juste. Après tout l'effort intellectuel que je t'ai imposé pendant notre… collaboration… j'ai senti que j'étais peut-être partiellement responsable de ton effondrement soudain. Considère ça comme des excuses. Pour avoir trop fait travailler ton esprit brillant, obsédé par le savon. »
Elle lui offrit un petit sourire rapide, presque timide. Un sourire à des lieues des grins confiants, provocateurs, qu'elle lui avait lancés au pavillon. Un sourire qui était… doux. Et il réalisa, d'un choc qui n'avait rien à voir avec le Système ni sa Puissance du Vide, qu'il était totalement, complètement, dévastateurment, beau.
Il baissa les yeux sur la boîte à gâteau dans ses mains, sur le simple ruban couleur crème. Il releva les yeux vers elle, vers la légère rougeur qui montait à ses pommettes, vers l'inquiétude sincère, non feinte, dans ses yeux d'améthyste.
Et Lloyd Ferrum, le Major Général, le canard un peu terne, l'homme de trois vies et d'un univers de secrets, se découvrit, pour la première fois depuis son retour dans ce monde étrange et nouveau, totalement, complètement, intégralement, décontenancé. Il ne savait quoi dire. Il ne savait quoi faire. Il resta là, dans le corridor royal baigné de soleil, tenant une boîte de gâteau réparateur au miel et aux amandes, sentant la chaleur inédite, et profondément, follement, déstabilisante, d'un simple acte de douceur inattendu. La Princesse de Glace pouvait bien tenir sa réalité politique, l'Artiste de Feu, elle, menait un siège silencieux, et diablement efficace, sur son cœur.
Le silence dans le corridor royal baigné de soleil s'étira, épais d'une gêne nouvelle, étrange, profondément déconcertante. Lloyd tenait la boîte à gâteau élégamment emballée comme s'il s'agissait d'un artefact magique vivant, et potentiellement explosif. Son esprit, capable de calculer froidement la trajectoire d'une lance de foudre ou de concevoir une campagne marketing multi-couches en un battement de cœur, était désormais un vide total et absolu. Faria Kruts, l'artiste fougueuse et confiante, venait de le désarmer plus complètement que n'importe quel assassin, non pas avec une lame ou un sort, mais avec une simple boîte de gâteau miel-amandes et une dose de prévenance humaine sincère, non feinte.
Il la regarda, la légère rougeur qui teintait encore ses hautes pommettes, la façon dont elle évitait désormais son regard, son attention soudainement, intensément, fixée sur un morceau de marbre particulièrement inintéressant. La noble fière et provocatrice avait disparu, remplacée par une jeune femme qui venait d'accomplir un acte de gentillesse personnelle inattendue et qui était maintenant clairement, profondément, mal à l'aise avec la vulnérabilité que cela avait créée.
Il finit par retrouver sa voix, bien qu'elle lui parût légèrement rauque, inhabituelle. « Faria », commença-t-il, l'usage de son prénom lui semblant à la fois naturel, après la camaraderie facile de leur collaboration, et étrangement, choquamment, intime dans ce nouveau contexte chargé. « Je… je ne sais quoi dire. C'est… incroyablement prévenant de ta part. Merci. » Les mots lui parurent inadéquats, maladroits, mais c'étaient les seuls qu'il parvint à trouver.
Faria releva enfin les yeux, offrant un petit sourire rapide, presque timide. « Ce n'est rien », dit-elle, sa voix un peu trop claire, un peu trop rapide. « Comme je l'ai dit, une bagatelle folle. Un simple geste de convalescence. »
« Ce n'est pas une bagatelle », contredit Lloyd, sa propre voix basse mais ferme. Il baissa les yeux sur la boîte dans ses mains. « C'est… une gentillesse. Et que j'apprécie plus que tu ne peux le savoir. » Il croisa ses yeux d'améthyste, son propre regard direct, sincère. « Mais tu n'avais pas à faire ça. Tu n'avais pas à reporter ton voyage. Ma maladie était… une affaire personnelle. La conséquence de mon propre problème d'entraînement. »
L'expression de Faria s'adoucit, les dernières traces de sa gêne cédant la place à une sincérité chaleureuse, authentique. « Peut-être », concéda-t-elle. « Mais quand la nouvelle de ton effondrement a atteint la résidence de mon père… ce n'était pas juste l'affaire d'un collègue qui tombe malade, Lloyd. » Elle prit une petite respiration hésitante, comme si elle choisissait ses mots suivants avec un grand soin.
« Mon père, le Marquis », entama-t-elle, sa voix désormais un murmure bas, sérieux, « était… profondément inquiet. Profondément. Il te voit pas seulement comme l'héritier Ferrum, pas seulement comme un partenaire commercial pour une potentielle aventure artistique. Il te voit comme l'homme qui a sauvé la vie de sa fille. Et l'homme qui a offert le seul espoir pour la vie de son fils. »
Le poids de ses mots s'installa entre eux, témoignage silencieux et puissant du lien forgé entre leurs deux maisons dans le feu et l'ombre de la Forêt de Galla.
« Il a insisté pour que j'y aille », continua Faria, un faible sourire ironique effleurant ses lèvres. « Il a dit, et je crois le citer textuellement : "Le gamin qui lutte contre des serpents géants et fait supplier les rois pour son savon n'est pas un gamin qui attrape un simple rhume. S'il s'est effondré, la cause doit être significative. Va. Occupe-toi de lui. Vérifie son état. Et ne reviens pas avant d'être satisfaite que l'avenir de notre allié le plus important, et le plus excentrique, est assuré." Mon père », ajouta-t-elle, ses yeux pétillant d'une exaspération affectueuse familière, « peut être plutôt… dramatique. »
Lloyd sentit un rire authentique lui échapper, un son de pure amusement surpris qui sembla briser la dernière tension entre eux. « Je crois que ton père et le mien s'entendraient à merveille », dit-il. « Ils semblent partager un certain talent pour… la surenchère dramatique et la conviction qu'on peut résoudre n'importe quel problème par une application suffisamment énergique de la volonté. »
Faria rit avec lui, un son clair, authentique, qui résonna dans le corridor silencieux. « En effet. C'est une pensée terrifiante. » Son rire s'apaisa, et son expression redevint douce, son regard portant une chaleur sincère, tranquille. « Mais son inquiétude, Lloyd, et la mienne… elles sont sincères. On s'est fait du souci. Tu es devenu… important… pour ma famille. Pour moi. »
La simple confession, sans ornement, flotta dans l'air, une constatation de fait plus puissante que n'importe quelle déclaration fleurie d'amitié. Il était important pour elle. La pensée lui envoya un autre choc étrange, chaud, et profondément déstabilisant.
« Et le gâteau », ajouta-t-elle, une légère rougeur revenant à ses joues, « c'était mon idée. Ma mère », se corrigea-t-elle, l'ombre du souvenir du conseil pragmatique de sa mère, Joynab, traversant son visage, « a insisté pour que ce soit un geste convenable. Une façon de transmettre la préoccupation sincère et les vœux de notre famille. Elle a dit… elle a dit qu'il est important d'entretenir ses alliances précieuses. »
Lloyd perçut le glissement subtil, l'écho du calcul politique de la Marquise-Consort sous le simple acte de gentillesse. Mais il vit aussi la vérité dans les yeux de Faria. Le gâteau avait peut-être été la suggestion de sa mère, un coup stratégique dans le Grand Jeu. Mais l'inquiétude, le souci, la chaleur authentique qui émanait d'elle maintenant… tout cela lui appartenait en propre.
Leur conversation coula aisément après cela, la gêne d'avant oubliée, remplacée par le rapport confortable, stimulant, qu'ils avaient découvert au pavillon de jardin. Ils parlèrent du tableau, de la réaction du public, les yeux de Faria brillant de la fierté d'une artiste tandis que Lloyd décrivait les foules qui se pressaient encore sur la place du marché pour admirer son œuvre. Il lui parla du succès de la marque, des nouveaux partenariats de distribution, prenant soin de le présenter en termes de stratégie commerciale, non de Pièces du Système qui étaient sa vraie motivation, secrète.
Elle, à son tour, parla de son frère, Elian. Les premiers traitements à l'essence distillée de la Fleur de Veine Sombre avaient commencé. Les effets n'étaient pas spectaculaires, pas un remède miracle. Mais pour la première fois en des années, le déclin lent, inexorable, de sa santé avait été stoppé. Il n'avait pas empiré. C'était une petite victoire, un fragile point d'appui contre les ténèbres qui avançaient, mais une victoire néanmoins. Et sa voix, en en parlant, était remplie d'un espoir farouche, brûlant, qui était beau à voir.