Il avait quitté la suite, ayant besoin d'air, d'espace, ayant besoin d'échapper au regard silencieux et analytique de son épouse, regard qu'il était certain serait encore plus intense maintenant, après son effondrement soudain et inexpliqué. Il lui fallait trouver un coin tranquille, pour évaluer correctement ses nouvelles capacités, pour parler avec l'Administrateur, pour comprendre les nouvelles règles de son existence.
Il tournait juste le coin d'une colonnade baignée de soleil surplombant l'un des nombreux jardins sereins et formels du palais, lorsqu'une voix, aigüe d'une anxiété maternelle familière, appela son nom.
Il s'arrêta, se tournant pour voir sa mère, la duchesse Milody, se hâter vers lui, sa grâce habituelle, sereine et glissante, remplacée par une démarche rapide et inquiète. Sa robe de soie lavande élégante bruissait à chacun de ses pas, et son visage, d'ordinaire masque de calme et de componction aristocratiques, était marqué de lignes d'inquiétude authentique, sans fard.
« Maman, » la salua-t-il, arrachant un sourire faible, mais qu'il espérait rassurant.
Elle l'atteignit, ses mains voletant pour saisir ses bras, ses yeux, vifs et intelligents, le parcourant, prenant en note sa pâleur, l'épuisement résiduel dans sa posture. « Lloyd, vas-tu bien ? » demanda-t-elle, sa voix serrée par une inquiétude qu'elle peinait visiblement à contenir. « Les domestiques m'ont informée que tu t'étais enfin réveillé. Le rapport de Ken… le message de Roy… ils parlaient d'une maladie soudaine, violente. Un retour de magie dû à ta culture. Ils ont dit… ils ont dit que tu t'étais effondré. »
Il vit la peur dans ses yeux, une peur qui n'était pas pour l'héritier de Ferrum, mais pour son fils. Une peur primitive, instinctive de mère. Et cela envoya une étrange chaleur inattendue se répandre dans sa poitrine, un sentiment qui était un antidote bienvenu aux réalités froides et solitaires de sa vie secrète.
« Je vais bien, Maman, » dit-il, sa voix calme, stable. Il tapota doucement l'une de ses mains, un geste de réconfort qui lui parut à la fois naturel et étrangement neuf. « Vraiment. C'était… comme tu l'as dit. Un retour de boucle. J'ai été… trop enthousiaste dans mon entraînement. J'ai poussé mes nouvelles capacités trop fort, trop vite. Mon système de pouvoir… il a simplement surchargé. » C'était la vérité. Ou du moins, une version de la vérité, débarrassée des détails incommodes et invraisemblables sur les mises à jour cosmiques de logiciel et les techniciens de support informatique conscients.
Milody scruta son visage, ses yeux encore voilés d'inquiétude. « Mais la poussée d'énergie… tout le domaine l'a ressentie. C'était une puissance si chaotique, si… immense… on aurait cru que le palais lui-même était sous attaque. »
« Ce fut… une percée significative, » admit Lloyd, choisissant ses mots avec soin. « Une fusion réussie de mes… deux sources de pouvoir primaires. » Il soutint délibérément son regard, une reconnaissance silencieuse, partagée, des lignées Ferrum et Austin qui, désormais, faisaient rage et, espérait-il, coexistaient en lui. « Le processus fut… plus violent que je ne l'avais anticipé. Mais le résultat, » il laissa percer une lueur d'excitation confiante et sincère dans sa voix, « est un nouveau niveau de stabilité. De contrôle. Je suis plus fort maintenant, Maman. Plus stable. L'incident fut un coût nécessaire, sinon plutôt spectaculaire, du progrès. »
Il vendait un récit, bien sûr. Une histoire de jeune prodige puissant et légèrement imprudent apprenant à contrôler ses dons immenses et tout neufs. C'était une histoire plausible, qui collait aux faits tels qu'elle les connaissait, et qui présentait son effondrement système catastrophique non comme une faiblesse, mais comme le signe de son potentiel immense, presque incontrôlable.
Il la vit se détendre, juste une fraction. La terreur dans ses yeux commença à refluer, remplacée par une compréhension naissante, presque admirative. Il n'était pas brisé. Il était reforgé. Elle le regarda, le nouveau calme confiant dans ses yeux, le changement subtil, mais indéniable, dans sa présence même. Le garçon maladroit, incertain, était vraiment, complètement parti. À sa place se tenait un jeune homme qui rayonnait d'un pouvoir calme, contenu, à la fois profondément familier — miroir de l'autorité de son père — et pourtant étrangement, unique, le sien.
Un sourire lent, fier, et profondément soulagé, commença à s'épanouir sur son visage. La matriarche, la politique, la gardienne de l'avenir de sa maison, était rassurée. Mais la mère… la mère restait inquiète.
« Tu dois être plus prudent, Lloyd, » le gronda-t-elle doucement, sa main serrant son bras, un geste d'affection purement maternelle. « Le pouvoir est un don, oui. Mais c'est aussi un feu. Et même le forgeron le plus habile peut se brûler s'il n'est pas sage. » Elle le regarda, ses yeux doux d'un amour qui n'avait pas besoin de mots. « Je suis fière de toi, mon fils. Plus fière que tu ne peux l'imaginer. Mais ta force… elle m'effraie aussi. Promets-moi que tu seras prudent. »
« Je le promets, Maman, » dit-il, sa propre voix calme, sincère. Et en cet instant, dans la colonnade ensoleillée d'un palais étranger, entouré par les échos de ses secrets impossibles, il ressentit une connexion simple, profonde, avec la femme devant lui. Une connexion qui n'avait rien à voir avec les lignées, le pouvoir, ou la politique. C'était juste… un fils, rassurant sa mère inquiète. Ce fut un moment de chaleur humaine simple, sans complications. Et c'était un cadeau plus précieux, plus ancrant, que n'importe quel nombre de Pièces du Système.
La chaleur de l'inquiétude de sa mère persista longtemps après son départ, une rémanence réconfortante, baignée de soleil, dans la colonnade de marbre frais. Milody, ses craintes immédiates pour son bien-être apaisées par son explication calme (et soigneusement éditée), avait enfin laissé la matriarche sévère s'effacer, remplacée par la mère aimante. Elle s'était fussée autour de lui, insistant pour qu'il regagne ses appartements se reposer, ordonnant à un domestique de lui apporter un bouillon nourrissant, son affection pratique plus éloquente que n'importe quelle grande déclaration. Lloyd avait acquiescé, touché par son souci authentique, se sentant, pour un instant fugace et précieux, non pas comme un général réincarné ou une anomalie cosmique, mais simplement… comme un fils.
Il faisait lentement route vers sa suite, son corps encore douloureux mais son esprit plus clair, plus léger, qu'il ne l'avait été depuis des jours, lorsqu'un autre visiteur, encore plus inattendu, l'intercepta.
Il la vit arriver du bout du long corridor ensoleillé, et son pas chancela. C'était Faria Kruts.
Elle avançait avec sa grâce fluide, confiante, habituelle, mais aujourd'hui, il y avait une qualité étrange, presque hésitante, dans ses mouvements. Elle ne portait ni ses cuirs d'équitation pratiques, ni sa blouse d'artiste tachée de peinture. Elle était vêtue d'une robe de voyage simple, mais d'une coupe exquise, en soie verte forêt profonde, ses cheveux cramoisis-violets tressés soigneusement, signe qu'elle arrivait tout juste au palais ou s'apprêtait à en partir.
Mais c'était l'objet qu'elle tenait qui fit s'arrêter net l'esprit de Lloyd, dans un hoquet complet. Dans ses mains, elle tenait une petite boîte à gâteau élégamment emballée, fermée par un simple ruban couleur crème.
Faria Kruts. Tenant une boîte à gâteau. Les deux concepts étaient si totalement, si complètement, en contradiction avec toute sa compréhension de son caractère — la rivale fougueuse, l'artiste passionnée, la fille de Marquess fière — que son cerveau refusa purement et simplement de traiter l'image. C'était comme voir son père se mettre enthousiastement au tricot, ou regarder Ken Park se lancer dans une routine de claquettes improvisée. C'était une violation fondamentale des lois connues de l'univers.
Elle le vit, et pendant une fraction de seconde, il vit une lueur de quelque chose dans ses yeux améthyste — un soupçon de nervosité, d'incertitude inhabituelle — avant que son masque habituel de componction froide et confiante ne se remette en place. Elle s'arrêta devant lui, la boîte à gâteau tenue entre eux comme une offrande de paix étrange, fragile, et profondément déconcertante.
« Lord Ferrum, » le salua-t-elle, sa voix au ton habituel, clair, mélodique, mais dépourvu de son tranchant habituel, presque combatif. C'était… plus doux. Plus discret. « J'ai… j'ai appris que tu avais été malade. Une fièvre soudée, disaient les rumeurs. Je suis soulagée de te voir sur pied à nouveau. »
Lloyd ne put que la fixer, d'abord elle, puis la boîte à gâteau, puis de nouveau elle, son esprit luttant encore pour concilier l'image devant lui avec la femme formidable qu'il connaissait. « Lady Faria, » parvint-il à dire, sa propre voix légèrement rauque de surprise. « C'est… inattendu. J'ignorais que vous étiez encore dans le duché. »
« Je m'apprêtais à partir ce matin, » expliqua-t-elle, son regard baissant un instant vers la boîte dans ses mains, une rougeur faible, presque imperceptible, touchant ses pommettes hautes. C'était un blush non de colère ou d'embarras, mais d'une sorte de sincérité timide, maladroite, si totalement étrangère sur ses traits fiers qu'il en était presque désarmant. « Mais alors, la nouvelle de ta… maladie… a atteint la résidence de mon père. Il était… inquiet. Il a insisté pour que je diffère mon voyage, afin de m'assurer que tu allais bien. »
Elle releva la tête alors, croisant son regard, et la rougeur s'approfondit presque imperceptiblement. « Et moi… j'avoue que j'étais aussi inquiète, » admit-elle, les mots semblant lui coûter un gros effort. Elle tendit légèrement la boîte à gâteau en avant, un geste à la fois brusque et étrangement hésitant. « Alors… je t'ai apporté ceci. »
Lloyd baissa les yeux sur la boîte élégamment emballée comme s'il s'agissait d'un étrange artefact alien. « Ceci est… ? »