Il sourit de nouveau, un sourire qui recelait la logique froide, belle et terrifiante d'un maître assassin qui avait déjà planifié chaque coup, anticipé chaque variable, et n'attendait plus que le moment parfait pour porter l'estocade finale. « Il croit venir ici en invité d'honneur du Roi. Il se trompe. Il a marché dans notre toile. Et il ignore que l'araignée est déjà en train de préparer sa frappe. »
Kael fixa son partenaire, l'énergie nerveuse qui bouillonnait dans ses tripes luttant contre la confiance indéniable, presque hypnotique, qui émanait de Jager. Ils avaient travaillé ensemble sur une douzaine de missions à travers le continent, des opérations qui avaient fait tomber des guildes marchandes et éliminé des barons gênants. Il avait été témoin du génie de son partenaire pour la manipulation, de sa capacité quasi surnaturelle à retourner le monde d'une cible en arme contre elle. Et pourtant... cela semblait différent. Les enjeux étaient plus élevés, la cible plus en vue, le potentiel d'échec catastrophique immense.
« Je n'aime toujours pas ça, » insista Kael, sa voix un grondement bas et obstiné. « L'archiduc Roy Ferrum... on l'appelle le "Tyran de Fer" dans les marches pour une raison. Son réseau de renseignement est le deuxième du royaume, après celui du Roi. S'il perçoit ne serait-ce qu'un murmure de notre présence ici, de nos intentions... »
« Il n'en sera rien, » l'interrompit Jager, sa voix teintée d'une patience lasse, presque ennuyée. « Parce que nous ne sommes pas ici pour menacer son fils avec une lame, Kael. Nous sommes ici pour lui offrir... un cadeau. Une mort belle, tragique, et entièrement inévitable. » Il rit à nouveau, ce son doux et glacial qui ne semblait recéler ni chaleur, ni humour, seulement la satisfaction froide d'un prédateur. « Tu penses encore à cela comme à un assassinat vulgaire. Ce n'en est pas un. C'est une œuvre d'art. Une pièce de théâtre politique soigneusement ciselée, et nous ne sommes que les machinistes qui veillent à ce que l'acteur principal rencontre sa fin tragique, et très publique. »
Il reprit sa lente déambulation prédatrice derrière la pile de rondins de cèdre, les mains croisées dans le dos, l'image même d'un conférencier assuré expliquant une théorie simple et élégante. « Considère notre cible, Kael. Lloyd Ferrum. Quelle est sa plus grande faiblesse ? La faille unique, la plus exploitable, dans sa situation actuelle ? »
Kael fronça les sourcils, réfléchissant. « Son arrogance ? Les rapports disent qu'il a gagné en assurance depuis le tournoi. Ou peut-être son manque d'expérience à la capitale ? »
« Non, » répondit Jager, secouant la tête avec un air de déception compatissante. « Ce sont des traits de caractère. Je parle de vulnérabilités stratégiques. Sa plus grande faiblesse, c'est sa nouvelle importance. Il n'est plus une disgrâce ignorée, cachée à la campagne. Il est maintenant Conseiller Royal, un innovateur célébré, un invité du Roi lui-même. C'est une figure publique. »
Il s'arrêta, se tournant vers Kael, ses étranges yeux verts lumineux brillants d'une lueur froide et triomphante. « Et une figure publique, mon cher Kael, est un homme qui doit se plier à un emploi du temps. »
Il se mit à exposer le plan, sa voix un murmure bas et entraînant, chaque mot une pièce dans un puzzle beau, complexe et absolument diabolique.
« Nos agents au palais royal sont au travail depuis des semaines, » expliqua Jager, sur un ton décontracté, comme s'il discutait de la météo. « Pas comme espions, pas comme assassins. Comme domestiques. Femmes de chambre, valets de cuisine, palefreniers aux écuries royales. Des gens invisibles. Ils nous ont fourni une compréhension parfaite, à la minute près, de la routine quotidienne de la cible. Nous savons quand il se lève, quand il mange, quand il se rend à l'Académie, quand il en revient. Nous connaissons son itinéraire. »
« Son itinéraire est patrouillé par la Garde du Lion, » objecta Kael, l'objection pratique faisant pâle figure face à l'assurance stratégique qui emportait Jager.
« Bien sûr, » ronronna Jager. « Et nous n'avons aucune intention d'affronter la Garde du Lion. Ce serait... grossier. » Il continua, sa voix prenant la cadence d'un conteur. « Demain, Lord Ferrum doit assister à une conférence spéciale à l'Académie, donnée par le Directeur en personne. C'est un événement obligatoire pour tout le corps professoral supérieur. Il voyagera depuis le palais dans une calèche simple, sans ostentation, escorté par un détachement standard de quatre hommes. Il empruntera l'itinéraire le plus direct, le long de l'avenue du Grand Chancelier. »
Jager sourit, un lent et cruel déploiement de ses lèvres minces. « Et au coin de cette avenue, au niveau de la halle de la Guilde des Orfèvres, se trouve une boulangerie. Une boulangerie très réputée, célèbre pour ses gâteaux au miel. Et chaque matin, comme une horloge, cette boulangerie reçoit une grosse livraison de farine. Le chariot de livraison est vieux, son essieu gauche notoirement faible. »
Les yeux de Kael s'élargirent légèrement tandis que la forme du plan de Jager se découpait dans la brume. C'était une technique classique, brutalement efficace.
« Précisément, » dit Jager, sentant la compréhension naissante de son partenaire. « Un "malheureux accident". L'essieu du chariot cèdera au moment précis où la calèche de la cible passera. Le chariot basculera, déversant deux douzaines de sacs de farine de cinquante livres sur l'avenue. Cela créera un barrage. De la confusion. Du chaos. »
Il leva un unique doigt élégant. « Les gardes de la cible seront forcés de mettre pied à terre, de s'occuper de l'obstruction, de gérer les civils paniqués. Et en ce moment de chaos, en cette belle fenêtre temporaire de distraction, l'attention du monde sera rivée au sol. »
Il leva les yeux, son regard se fixant sur les toits hauts et ornés de la cité lointaine. « Mais notre attaque, » murmura-t-il, « viendra d'en haut. »
Il peignit le tableau final, tragique. « Toi et moi, Kael, nous serons postés sur le toit de la halle de la Guilde des Orfèvres. Nous serons dissimulés. Nous serons patients. Et lorsque la calèche sera arrêtée, lorsque les gardes seront occupés, lorsque notre cible sera une cible parfaite, immobile, piégée dans sa boîte de bois... nous frapperons. »
Il regarda Kael, ses yeux verts brûlant de la joie pure, sans mélange, d'un maître artisan décrivant son chef-d'œuvre. « Pas avec une lame. Pas avec un sort qu'on pourrait tracer. Mais avec une arme à la fois silencieuse et absolue. Un cadeau de nos employeurs. Un unique carreau d'arbalète traité alchimiquement. Sa pointe n'est pas seulement empoisonnée ; elle est imprégnée d'un éclat d'essence d'Esprit Noir. Il ne tue pas seulement le corps ; il dévore l'âme. Il n'y a pas de remède. Il n'y a pas de défense. Au moment où il percera le toit de la calèche et trouvera sa marque, il sera mort. »
Le plan était beau dans sa simplicité, son élégance, son exploitation impitoyable des rythmes mundains et prévisibles de la vie citadine. Ce n'était pas un grand duel magique. C'était un assassinat froid, précis, et utterly, comprehensivement, professionnel.
« Et ensuite ? » demanda Kael, ses craintes d'antan maintenant presque entièrement réduites au silence par la brillante diablerie du plan.
« Et ensuite, » conclut Jager, sa voix un sifflement doux et satisfait, « nous nous contenterons de... partir. Nous nous fondrons à nouveau dans la ville, deux visages de plus dans la foule. Le chaos de "l'accident" sera notre couverture. D'ici à ce que qui que ce soit réalise qu'il a été tué, nous serons de retour sur un navire, prenant le large loin de cette cité brillante, ordonnée et profondément stupide. La responsabilité retombera sur... qui sait ? Une guilde rivale ? Les Altamira ? Peu importe. Il n'y aura aucune preuve. Aucun témoin. Seulement un prince mort, et un accident tragique, et très malheureux, avec un chariot de farine. »
Il regarda Kael, ses yeux verts brillant de la fierté d'un stratège maître qui vient de forger le gambit parfait, inévitable. « Tu vois, mon cher Kael prudent, » ronronna-t-il. « Nous ne sommes pas ici pour combattre le lion dans sa tanière. Nous sommes ici pour l'abattre, silencieusement, à distance, pendant qu'il dort dans sa cage. Et ce sera l'échec et mat le plus beau, le plus élégant, et le plus satisfaisant qui soit. »
Kael resta silencieux pendant un long, très long moment, la froide efficacité clinique du plan le submergeant, remplaçant sa peur par un nouveau respect sombre pour l'homme qui se tenait devant lui. Ce n'était pas juste une mission. C'était un chef-d'œuvre de l'art du tueur. Et ils étaient sur le point de mettre un terme très calme, et très définitif, à la courte, brillante et surprenamment mouvementée nouvelle vie de Lloyd Ferrum.
Les couloirs silencieux et résonnants de l'aile des hôtes royaux semblaient un pays étranger. Lloyd les traversait, le pas lent, encore légèrement chancelant, son corps une symphonie de douleurs sourdes et résonnantes. L'éruption catastrophique de sa mise à jour Système 2.0 était passée, le laissant avec la sensation d'une ville qui vient d'essuyer un ouragan de catégorie cinq. Les bâtiments tenaient encore, tout juste, mais les infrastructures étaient en ruine, les lignes électriques à terre, et une grande quantité de débris magiques confus éparpillés à travers son paysage intérieur.
Il avait dormi. Un sommeil profond, sans rêves, et désespérément nécessaire. Il s'était réveillé sur le canapé, les bosses familières un retour à la normalité étrange, presque bienvenu, après l'intimité bizarre et terrifiante de se retrouver dans le lit de Rosa. Il se sentait... fragile. Vidé. Mais aussi, sous l'épuisement qui lui rongeait les os, il percevait le bourdonnement calme et puissant du nouveau noyau unifié en lui. Le moteur avait été rebâti, reforgé dans un feu de chaos, et il ronronnait maintenant d'une puissance calme et stable, à des années-lumière de la machine qui toussotait, inefficace, qu'il pilotait auparavant.