Il visualisa la scène. L'éblouissante explosion de lumière. Le rugissement de la puissance déchaînée. Et Rosa, se réveillant en sursaut, ses yeux d'obsidienne écarquillés de stupeur et de fureur, sa propre et immense Pression Spirituelle jaillissant en réponse défensive. Le choc résultant de leurs pouvoirs, dans l'espace confiné de leur chambre, serait… catastrophique. Cela ne ferait pas que faire sauter sa couverture ; cela ferait probablement sauter la suite entière, et une bonne partie du palais environnant, en une ruine fumante et craterisée.
La conversation qui s'ensuivrait avec son père, soupçonna-t-il, serait profondément désagréable.
Il contempla l'icône de boîte-cadeau scintillante, belle et profondément, intensément, tentante. La promesse d'un pouvoir immédiat, écrasant, si proche qu'il pouvait presque le goûter. Et il contempla la forme tranquille et endormie de son épouse, un obstacle immobile, et très puissant.
Il poussa un long, lent et totalement, comprehensivement, frustré soupir. C'était la blague cruelle ultime de l'univers. On venait de lui remettre les clés de la divinité, et il ne pouvait pas ouvrir la porte parce que cela réveillerait sa femme.
Par un effort de volonté si immense qu'il eut l'impression de pousser physiquement une montagne, il détourna son attention de l'icône lumineuse. Il tendit mentalement la main, saisit la boîte-cadeau scintillante et la posa sur une étagère haute, poussiéreuse et très sécurisée, au fond de son inventaire mental. Il la scella là, promesse alléchante d'un pouvoir à ouvrir plus tard, dans un endroit plus privé, et significativement moins rempli d'épouse.
Le poids du cadeau non ouvert, la conscience du titan endormi qu'il tenait désormais en réserve, s'installa en lui. C'était un réconfort, oui. Un atout secret, puissant, dans sa manche. Mais c'était aussi une frustration. Un rappel que, même avec tout son nouveau pouvoir, tous ses avantages cosmiques, sa vie était encore définie par la réalité mundaine, exaspérante et profondément compliquée de la femme qui partageait sa chambre, mais pas sa vie. Il avait le pouvoir de pulvériser des armées. Mais il ne pouvait toujours pas risquer de réveiller la Princesse de Glace.
Le port de Bethelham était une ville de chaos contrôlé, une symphonie de marchands hurlants, de grues à cargaison craquantes, et du claquement constant et agité de l'eau de mer contre les quais de pierre. C'était la porte du royaume sur le monde, un nœud où la richesse d'une douzaine de nations différentes entrait et sortait au rythme des marées. L'air était un épais ragoût salé de sel, de goudron, de poisson et d'une centaine d'épices exotiques différentes, une odeur à la fois revigorante et écrasante. C'était un lieu d'opportunités, de danger, de secrets apportés par chaque navire et chuchotés dans chaque taverne de quai.
Un grand navire marchand à trois mâts, ses voiles de la couleur du sable blanchi par le soleil, sa coque sombre et usée par un long et dur voyage à travers le Détroit d'Azur, venait d'achever son amarrage à l'un des quais les plus fréquentés, les plus commerciaux. Son pavillon l'identifiait comme appartenant à un consortium commercial neutre de la Cité Libre de Maris, un détail qui lui permettait d'accoster sans l'examen minutieux réservé aux navires des royaumes rivaux. La passerelle fut abaissée avec un lourd grondement sourd, et le flux habituel de marins fatigués et de manutentionnaires affairés commença à se déverser sur le quai.
Au milieu du flot de visages anonymes, hâlées par le soleil, deux silhouettes débarquèrent. Elles se mouvaient avec un but différent de la marche fatiguée des marins, une immobilité calme et contenue qui les distinguait de l'énergie bruyante des dockers. Elles étaient toutes deux grandes, vêtues de lourds manteaux de voyage sombres au dessin simple et fonctionnel, leurs capuches tirées bas, plongeant leurs visages dans une ombre profonde et impénétrable. Elles ne portaient aucun bagage, seulement de petites besaces pratiques en bandoulière. Elles étaient des fantômes, conçues pour se fondre dans la masse, pour passer inaperçues, pour se dissoudre dans les foules grouillantes et indifférentes de la ville portuaire.
Elles s'éloignèrent du navire, leurs pas silencieux, synchronisés, leur chemin se faufilant à travers le chaos des docks avec une grâce fluide et surnaturelle. Elles trouvèrent un endroit calme, ombragé, derrière une pile de rondins massifs de cèdre au parfum sucré, le calme relatif offrant un contraste saisissant avec le tumulte bruyant du quai.
L'un des hommes repoussa légèrement sa capuche, révélant un visage vif, prudent, ses yeux, d'un bleu pâle et aqueux, scrutant constamment leur environnement, évaluant chaque ombre à la recherche de menaces potentielles. C'était un homme habitué à la paranoïa, un homme qui voyait le monde comme une toile de dangers potentiels.
« Je n'aime pas ça, Jager », murmura l'homme, sa voix un sifflement bas et nerveux à peine audible par-dessus le cri lointain des goélands. « Cette ville… elle est trop lumineuse. Trop bien ordonnée. C'est le cœur de la tanière du lion. Nous sommes exposés ici. »
Le second homme ricana, un son bas, froid et profondément, intensément, confiant, sans la moindre trace de peur. Lui aussi repoussa sa capuche, mais avec une lenteur presque paresseuse, arrogante. Son visage était une entaille belle et cruelle d'angles nets et de peau pâle. Une fine cicatrice bien nette traçait une ligne blanche de sa tempe à sa mâchoire, témoignage d'une violence passée qu'il avait clairement survécu, et probablement appréciée. Mais c'étaient ses yeux qui étaient le trait le plus dérangeant. Ils étaient d'un vert pâle, presque luminescent, et semblaient briller d'une faible lumière interne maladive. C'étaient des yeux de prédateur, d'un homme qui ne voyait pas le monde comme une toile de menaces, mais comme un buffet d'opportunités. C'étaient les yeux d'un utilisateur d'Esprit Noir.
« Détends-toi, Kael », ronronna Jager, sa voix le murmure soyeux et confiant d'un homme en contrôle absolu. Il s'appuya contre l'un des rondins de cèdre, une aisance décontractée, presque ennuyée, dominant l'air qui rayonnait de lui. « Le lion est vieux. Ses dents sont émoussées. Et sa tanière est remplie de moutons gras et satisfaits. Nous ne sommes pas exposés. Nous sommes invisibles. »
« Invisibles ? » siffla Kael en retour, son regard se dirigeant nerveusement vers un couple de Gardes du Lion patrouillant au bout du quai, leur armure argent-dorée un éclat brillant et intimidant sous le soleil. « Nous sommes au cœur de la capitale ennemie ! En mission pour éliminer l'héritier de l'Archiduc de Ferrum ! Un homme qui est maintenant l'invité du Roi lui-même ! Ce n'est pas un assassinat dans une ruelle d'une ville frontalière, Jager ! C'est… de la folie ! »
Jager soupira, un son de déception lasse, presque pitié. « Ta prudence devient lassante, Kael. Elle frôle la lâcheté. As-tu oublié le briefing ? As-tu oublié la nature de notre cible ? »
« Je n'ai rien oublié ! » rétorqua Kael, sa voix tendue par un mélange de peur et de ressentiment. « Je sais qui il est. Lloyd Ferrum. Le fils du "diable humain", l'Archiduc Roy Ferrum. Un homme dont le pouvoir est murmuré comme étant de Rang Au-Delà, dont la cruauté est légendaire. Un homme qui a écrasé à lui seul la Rébellion du Nord d'un murmure de son Sang d'Acier. »
« Un homme qui est aussi vieux, prévisible, et lié par les contraintes fastidieuses et honorables de sa position », contratta Jager avec aisance. « L'Archiduc est une forteresse. Formidable, oui. Mais statique. Nous n'assaultons pas la forteresse, Kael. Nous éliminons un unique et insignifiant chiot qui a eu l'imprudence de s'aventurer hors de ses murs. »
« Insignifiant ? » La voix de Kael était incrédule. « Les rapports de nos agents dans le Duché de Ferrum étaient clairs ! Le garçon a changé ! Il a gagné leur tournoi avec un pouvoir que personne n'avait vu auparavant. Il a le vrai Sang d'Acier. Il a un esprit Transcendant, un loup de foudre d'une vitesse et d'une puissance immenses. Il a publiquement humilié et politiquement neutralisé son propre oncle. Il a créé un empire commercial à partir de… de savon, de toutes choses, et a gagné la faveur personnelle du Roi ! Ce n'est pas le "canard un peu terne" des vieux dossiers de renseignement, Jager ! C'est quelque chose de nouveau. Quelque chose de dangereux. Le sous-estimer… »
« Est précisément ce qu'il veut que nous fassions », acheva Jager, ses yeux verts luisant d'une lumière prédatrice et glaciale. « Oh, je ne sous-estime pas son pouvoir nouveau, Kael. Je le trouve… fascinant. Cela rend le jeu d'autant plus intéressant. » Il se décolla du rondin, ses mouvements fluides, confiants. « Mais tu penses comme un soldat. Tu penses en termes de pouvoir contre pouvoir. Un duel. Un choc de force. Et cela », il sourit, un lent et cruel dépliement de ses lèvres minces, « c'est pourquoi tu es le muscle, et moi l'esprit. »
Il se mit à arpenter l'espace, un prédateur en cage savourant la chasse. « Nous ne sommes pas ici pour le défier en duel. Nous ne sommes pas ici pour engager son loup de foudre ou ses mystérieuses chaînes d'acier. Ce serait… grossier. Inefficace. Et entièrement inutile. » Il s'arrêta, se tournant vers son partenaire anxieux, ses yeux verts brûlant d'une certitude glaciale et absolue. « Notre méthode, Kael. Tu oublies notre méthode. Elle est infaillible. Elle est élégante. Et elle est utterly, completely, deniable. »
Il regarda par-dessus les rondins, son regard balayant la ville animée, vibrante et entièrement inconsciente. « Le pouvoir de l'Archiduc est sans importance. La force nouvelle du garçon est sans importance. La faveur du Roi est sans importance. Parce que notre arme n'est pas une épée, ou un sort, ou un esprit. Notre arme », ronronna-t-il, sa voix une promesse de destin subtil, insidieux et inévitable, « c'est le tissu même de cette ville. Ses gens. Ses systèmes. Ses propres faiblesses inhérentes et prévisibles. »