C'était un piège. Un piège beau, élégant, et absolument, terrifiantement, parfait. Il offrait un pouvoir immense, immédiat, mais au prix d'une servitude à long terme qui pouvait le briser à jamais. C'était un marché conçu pour les désespérés, pour les fous, pour ceux qui ne voyaient que le gain à court terme et restaient aveugles au coût écrasant du long terme.
« C'est encore limite de la folie pure », murmura Lloyd pour lui-même, une nouvelle sueur froide lui piquant le front. « Ce n'est pas juste un prêt. C'est un pacte avec un usurier céleste. »
« Le Protocole est conçu comme une mesure de dernier recours, Utilisateur », commenta la voix calme de l'Administrateur, comme s'il sentait son horreur. « C'est un outil de survie dans les moments de crise existentielle, quand l'acquisition immédiate de pouvoir l'emporte sur toutes les autres considérations stratégiques à long terme. C'est un choix. Et tous les choix », ajouta la voix synthétique, avec ce qui pouvait être, pour la première fois, une faible, presque glaçante, pointe de quelque chose qui ressemblait à de l'amusement, « ont des conséquences. »
Lloyd fixa le texte cramoisi du Protocole d'Endettement, ce nouvel outil terrible, beau, et profondément, foncièrement, dangereux qui venait d'être ajouté à son arsenal. Il avait demandé du pouvoir. Et le Système, dans sa sagesse infinie et souvent cruelle, le lui avait donné. Il lui avait donné un multiplicateur doré pour alimenter son ascension constante, inexorable. Et il lui avait donné un pacte avec le diable, un bouton rouge qui promettait un salut immédiat au prix potentiel de son âme même.
Il sentit un frisson lui parcourir l'échine, une froide prémonition d'une future bataille désespérée, d'un moment de crise où le choix entre la survie et la servitude serait le seul qui reste. Il espéra, de toutes les fibres de son être, que ce serait un choix qu'il n'aurait jamais à faire.
Il repoussa le terrifiant nouvel écran hors de son esprit, ferma l'interface du Protocole d'Endettement, l'enferma dans le coin le plus profond, le plus solidement fortifié de son paysage mental. Il n'y toucherait pas. Il ne l'envisagerait pas. Il se concentrerait sur l'autre voie. La voie lente, régulière, et maintenant significativement plus rapide, d'une croissance honnête, durement gagnée.
La convocation royale, la chaire de professeur, la guerre contre les contrefacteurs — tout cela semblait un rêve lointain à présent. Le vrai jeu, le jeu d'accumuler du pouvoir, de se préparer aux fantômes de son passé, venait de se doter d'un nouvel ensemble de règles terrifiant. Et le prix de l'échec venait d'être porté à un niveau qui était, littéralement, astronomique.
La route devant lui était claire. Générer de l'or. Convertir en Pièces du Système. Devenir plus fort. Et prier quels que soient les dieux indifférents qui gouvernaient cette étrange réalité multicouche pour ne jamais, jamais, être assez désespéré pour devoir demander un prêt au diable.
Le Prêt du Diable. La notification teintée de cramoisi flottait dans l'espace mental de Lloyd comme une goutte de sang dans l'eau claire, un rappel brutal, terrifiant, du jeu à enjeux mortels qu'il jouait à présent. L'offre d'un pouvoir immense et immédiat au prix d'une dette composée, écrasante, était une tentation et une menace, un calice empoisonné qu'il savait ne jamais, jamais, devoir être assez désespéré pour boire. Il chassa la pensée, l'enferma dans le coffre-fort le plus profond, le plus solidement fortifié de son esprit, un plan de contingence de dernier, d'absolu recours.
Il était encore sous le choc des implications purement mondiales de la mise à jour 2.0 — le noyau de pouvoir unifié, le taux de conversion journalier triplé, le protocole de prêt horrifiant — que la voix fraîche et synthétique de l'Administrateur revint, son ton aussi calme et clinique que jamais.
« L'architecture principale du Système a été mise à jour avec succès, Utilisateur. Les protocoles de base ont été recalibrés. Les nouveaux instruments financiers sont désormais actifs. »
Il y eut une pause, une fraction de battement de silence qui parut, pour la première fois, presque… dramatique. Comme si le Système lui-même se préparait à une grande révélation.
« En tant que composant final de l'installation 2.0 », continua l'Administrateur, « et comme prime d'incitation pour votre acceptation prompte de cette mise à jour critique, le Système a été autorisé à vous accorder une récompense discrétionnaire, unique. Un cadeau. Pour aider à votre sécurité immédiate et faciliter votre croissance accélérée dans cet environnement opérationnel nouveau, plus hostile. »
L'attention de Lloyd, qui s'était concentrée sur les implications terrifiantes du prêt, revient en un focus net. Un cadeau ? Une récompense bonus ? Après la mise à niveau stupéfiante de son taux de conversion, il avait supposé que les bénéfices de la mise à jour étaient terminés. Que pouvait bien offrir le Système de plus ?
Une image éclos dans son esprit, remplaçant le texte cramoisi et brutal du Protocole d'Endettement. C'était une icône simple, élégante : une boîte cadeau holographique, scintillante, nouée d'un ruban qui semblait fait de lumière d'étoiles pure, solidifiée. Elle pulsait d'une lumière dorée, douce, gentille, un phare de potentiel immense, inexploité. Elle était belle. Et elle était, le sentit-il avec un choc qui fit marteler son cœur contre ses côtes, impossiblement, accablante, puissante.
« Cette récompense », expliqua l'Administrateur, sa voix un contrepoint calme au tonnerre frénétique et soudain de son propre pouls, « est un Don d'Esprit. Une acquisition directe, de haut niveau, contournant les protocoles standards d'achat et de personnalisation. C'est un cadeau unique, un atout fondamental pour assurer votre survivabilité immédiate face aux menaces de haut niveau, nouvellement identifiées, maintenant actives dans votre réalité. »
Un Don d'Esprit. Un autre esprit ? Il avait déjà Fée Croc, sa magnifique déesse de la tempête Transcendée. Le Système lui offrait-il un second compagnon ? Un esprit de feu, peut-être, pour compléter sa foudre ? Un esprit de terre pour la défense ? Les possibilités étaient vertigineuses.
Mais l'Administrateur n'avait pas fini. Il livra la révélation finale, à couper le souffle, qui changeait la donne.
« L'esprit contenu dans ce vaisseau de récompense est pré-sélectionné et pré-configuré pour une synergie optimale avec votre matrice de pouvoir actuelle. Son niveau a été pré-défini. »
La boîte cadeau holographique pulsait à nouveau, une ligne de texte doré apparaissant sous elle, une description si simple, si audacieuse, si utterly, comprehensivement, game-changing, que l'esprit de Lloyd s'arrêta tout simplement.
[Contenu : Un (1) Esprit Invoquable de Niveau Transcendant.]
Le mot fut une détonation nucléaire silencieuse dans le confinement calme et frais de sa suite. Pas un esprit de niveau Manifestation à entraîner et choyer. Pas un esprit de niveau Ascension à faire monter en rang. Un esprit Transcendant pleinement formé, prêt au combat, et d'une puissance inimaginable. Dès le départ.
Il pensa au coût. Mille Pièces du Système pour faire passer sa propre bien-aimée Fée Croc de l'Ascension à la Transcendance, une somme qui avait représenté l'aboutissement de semaines de travail dangereux, épuisant. Et le Système… le Système en donnait… un autre ? Gratuitement ? Comme cadeau de remerciement pour avoir cliqué sur « accepter » une mise à jour logicielle ?
La valeur pure, stupéfiante, presque ridicule, de ce cadeau dépassait tout ce qu'il aurait pu concevoir. C'était une rançon de roi, un trésor ducal, une vie de travail de pouvoir, le tout enveloppé dans une jolie boîte holographique scintillante. Un second esprit Transcendant ne se contenterait pas de doubler son pouvoir ; il le multiplierait exponentiellement. Il en ferait une force de la nature, une armée à lui tout seul, une puissance à l'égal des plus grands guerriers du royaume entier. D'un seul clic, il pouvait se transformer d'une étoile montante intelligente en une menace continentale véritable, indéniable.
La tentation était immense. Une chose physique, douloureuse. Ses doigts, sa volonté même, tremblaient de l'envie de tendre la main, de se concentrer sur l'icône, de prononcer le mot unique, simple — « Ouvrir » — et de déchaîner la marée de pouvoir qui l'attendait.
Il pouvait le sentir, l'énergie potentielle bourdonnant dans l'icône, un titan endormi attendant d'être réveillé. Il pouvait presque le voir : l'éclair de lumière, la déchirure de la réalité, l'émergence d'un nouveau compagnon magnifique, et utterly loyal, à ses côtés. Il pouvait sentir la poussée de pouvoir, le doublement de ses propres réserves spirituelles, le frisson grisante, enivrant, de devenir l'un des êtres les plus puissants du pays.
Tout ce qu'il avait à faire, c'était dire le mot.
Mais alors, un mouvement fugitif, depuis l'autre bout de la pièce, depuis le continent lointain du lit, le ramena brutalement à la réalité froide et dure de sa situation.
Rosa. Elle était toujours là. Endormie, sa respiration profonde et régulière. Totalement oblivieuse à la transaction cosmique, altérant l'âme, qui se jouait dans l'esprit de l'homme partageant sa chambre.
Et il réalisa, avec un sentiment soudain, profond, d'une frustration presque comique, qu'il ne pouvait pas le faire.
Invoquer un esprit de niveau Manifestation, comme son appel initial à Croc, était une chose subtile, un simple mirage dans l'air. L'Ascension avait été une explosion contenue, un blast de lumière et de pouvoir qu'il avait, heureusement, été seul à voir. Mais la Transcendance… La Transcendance de Fée Croc avait été un cataclysme. Un événement violent, pliant la réalité, qui avait failli ébranler les fondations de sa salle d'entraînement privée. Invoquer un autre esprit, neuf, Transcendant, pour la première fois… l'éruption de puissance serait immense. Inconfondable. Un séisme magique qui briserait probablement toutes les fenêtres de l'aile Est, enverrait une onde de choc de pression spirituelle à travers tout le domaine, et alerterait instantanément tout être magiquement sensible dans un rayon de cinq milles — incluant son père, sa mère, Ken Park, et, le plus immédiatement et le plus terrifiant, la Princesse de Glace endormie à moins de trois mètres de lui.