Lloyd eut l'esprit bouleversé par les implications tactiques. Le problème de son unique Noyau Spirituel, lent, le goulot d'étranglement qui avait limité l'usage de l'immense puissance de la Fée Croc, n'était pas résolu, exactement, mais... contourné. Il pouvait désormais alimenter ses capacités grâce à la force combinée de ses trois sources de pouvoir. La Lance de Justice demeurerait coûteuse, certes, mais le temps de récupération serait plus court, la dépense moins catastrophique.
« Et le Système lui-même ? » demanda Lloyd, ses pensées se tournant vers les aspects plus pratiques, plus commerciaux, de son existence. « Quelles autres "améliorations" cette mise à jour inclut-elle ? »
« L'amélioration fonctionnelle principale du Système 2.0, » énonça l'Administrateur, le diagramme précédent disparaissant, remplacé par une nouvelle information, tout aussi saisissante, « est une mise à niveau significative de vos capacités passives de génération de ressources. Plus précisément, le Protocole de conversion monétaire. »
Lloyd se pencha en avant, toute son attention captivée. C'était le cœur du sujet. Le moteur de son empire.
« L'analyse de vos activités récentes, » continua l'Administrateur, son ton aussi plat et clinique que jamais, « indique une augmentation significative de votre capacité à acquérir de la monnaie courante de Riverio. Votre entreprise commerciale, "AURA", s'est révélée être un système de génération d'or à haut volume hautement efficace. Cependant, le protocole de conversion 1.0 hérité, avec sa limite d'une pièce d'or par cycle de vingt-quatre heures, créait un goulot d'étranglement inefficace, bridant votre potentiel d'accumulation de Pièces du Système et, par extension, votre croissance en puissance. »
Lloyd ressentit une lueur d'amusement ironique. Le Système avait donc remarqué sa nouvelle richesse tirée du savon et décidé que son ancien taux de conversion misérable, basé sur son argent de poche, était... inadéquat. C'était comme une banque remarquant qu'un client vient de gagner à la loterie et offrant gracieusement de relever sa limite de retrait quotidienne au distributeur.
« Par conséquent, » conclut l'Administrateur, et les mots qui suivirent firent faire au cœur de Lloyd un unique bond, joyeux, presque violent, « la limite de conversion quotidienne a été triplée. »
Une nouvelle ligne de texte flamba dans sa vision mentale, nue et belle par sa simple signification qui changeait le monde.
[Protocole de conversion monétaire 2.0]
[Nouvelle limite quotidienne : Conversion maximale équivalente à 30 Pièces du Système (PS) par cycle de 24 heures.]
[Nouveau taux de change : 3 pièces d'or = 30 Pièces du Système.]
Le mot résonna dans son esprit, une symphonie de potentiel pur, non dilué, glorieux. Trente Pièces du Système. Chaque jour. Pourvu qu'il puisse générer les trois pièces d'or pour l'alimenter.
Il pensa à la manufacture AURA. Aux registres que Mei Jing lui avait montrés. Les profits quotidiens dépassaient déjà de loin, très loin, ce maigre seuil de trois pièces d'or. Il pouvait désormais, avec aisance, atteindre sa limite de conversion quotidienne chaque jour, sans même entamer les bénéfices de son entreprise.
La lente et pénible corvée de quête d'une seule pièce, d'attente de son allocation mensuelle, était terminée. Il disposait maintenant d'un pipeline direct, à haut débit, une lance à incendie dorée, reliant son empire commercial directement à la source même de son pouvoir surnaturel.
Son taux de croissance n'était plus une progression rampante. C'était un sprint. Cent pièces pour la lignée de sa mère ? Il pouvait les avoir en moins de quatre jours. Les cinq cents pièces pour sa première amélioration de Ferme ? Moins de trois semaines. Les milliers de pièces nécessaires pour faire monter son Sang d'Acier en rang, pour pousser la Fée Croc au-delà de la Transcendance ? Elles n'étaient plus des objectifs lointains, quasi mythiques. Elles étaient tangibles, atteignables, et approchaient rapidement, des jalons sur son nouveau chemin accéléré vers la puissance.
L'avantage stratégique était immense, presque enivrant. Il pouvait désormais devancer ses ennemis non seulement en innovation, non seulement en stratégie, mais dans l'accumulation pure, brute et indéniable de puissance elle-même. Les fantômes de son passé, avec leur avance de décennies, apparaissaient soudain, pour la première fois, non comme des titans insurmontables, mais comme des coureurs dans une course qui s'apprêtaient à se faire doubler.
« Cela... » souffla Lloyd, un lent sourire lupin s'étendant sur son visage, un sourire de délice stratégique pur, non dilué. « Cela change toute l'équation. »
« L'efficacité est la directive primaire du Système 2.0, Utilisateur, » répondit l'Administrateur, sa voix calme et synthétique retenant ce qui aurait pu être, si Lloyd ne savait pas mieux, une faible note de satisfaction presque imperceptible, presque smug. « Votre taux de progression précédent a été jugé... sous-optimal. Ceci est une correction nécessaire. »
Le multiplicateur doré avait été appliqué. Le moteur de sa puissance venait de s'équiper d'un compresseur. Et la course, il le savait, venait de devenir la sienne à perdre.
La révélation du taux de conversion triplé fut une injection d'adrénaline pure, à haut indice d'octane, dans l'âme stratégique de Lloyd. Le chemin vers la puissance, qui avait semblé être une longue et ardue ascension d'une montagne traîtresse, ressemblait désormais à une balade sur un télésiège magique à grande vitesse. Son empire commercial, la marque AURA, n'était plus seulement une entreprise ; c'était une monnaie, frappant la devise même dont il avait besoin pour s'armer pour la guerre à venir. L'avenir semblait brillant, prévisible, et merveilleusement, glorieusement, rentable.
Mais le Système, semblait-il, n'avait pas fini avec ses surprises. L'interface élégante, saupoudrée d'étoiles, scintilla à nouveau, la voix fraîche et synthétique de l'Administrateur revenant, son ton aussi calme et clinique que jamais, pourtant l'information qu'il s'apprêtait à délivrer n'avait rien de banal.
« En plus de l'optimisation de vos protocoles existants de génération de ressources, » énonça l'Administrateur, « le Système 2.0 introduit un nouvel instrument financier à haut risque, haut rendement, conçu pour fournir à l'Utilisateur un capital d'urgence dans des moments de nécessité extrême et imprévue. Une mesure de contingence. Un dernier recours. »
L'attention de Lloyd s'aiguisa, la lueur triomphante du multiplicateur doré cédant place à une nouvelle curiosité méfiante. Un instrument financier ? Une mesure de contingence ? Cela sonnait... compliqué. Et dangereux.
« Cette nouvelle fonction est désignée : le Protocole d'Endettement, » continua l'Administrateur. « Ou, comme on l'appelle plus familièrement dans certains secteurs... plus financièrement aventureux... du multivers, "le Prêt du Diable". »
Le Prêt du Diable. Le nom lui-même était un signal d'alerte, une balise clignotante et vive : « ici il y a des dragons, et ce sont probablement aussi des usuriers ». Le sexagénaire intérieur de Lloyd, qui avait vu assez de prêts prédateurs sur Terre pour être définitivement sceptique face à toute offre qui semblait trop belle pour être vraie, passa immédiatement en alerte maximale.
Un nouvel écran s'épanouit dans sa vision mentale, nu et simple, son texte d'une teinte cramoisie avertissante, presque menaçante.
[Nouvelle fonction du Système débloquée : le Protocole d'Endettement]
[Description : Permet à l'Utilisateur de contracter un prêt immédiat, non garanti, d'un nombre significatif de Pièces du Système directement depuis la réserve centrale du Système.]
[Montant du prêt : Un retrait unique, fixe, allant jusqu'à 1000 Pièces du Système (PS).]
Le nombre fit manquer le souffle à Lloyd. Mille Pièces du Système. Instantanément. Sur demande. C'était une somme vertigineuse, un trésor de puissance disponible sur un coup de tête. Assez pour Transcender un esprit. Assez pour faire monter une Puissance du Vide de plusieurs niveaux. Assez pour retourner le cours d'une bataille, arracher la victoire aux mâchoires d'une défaite certaine, sauver sa vie dans un moment de crise absolue, désespérée. C'était un bouton de panique. Un bouton de panique magnifique, puissant, et presque irrésistiblement tentant.
Mais il avait vécu assez longtemps pour savoir que rien, surtout pas un prêt d'une entité cosmique qui s'appelait elle-même "le Prêt du Diable", n'était jamais gratuit. Il parcourut l'écran des yeux, cherchant les petits caractères. Et il les trouva.
[Conditions du prêt : Le Protocole d'Endettement est un instrument à haut risque, et ses termes sont absolus et non négociables.]
[1. Taux d'intérêt : Le prêt est soumis à un taux d'intérêt composé de 15 % par cycle de sept jours (hebdomadaire). Le calcul des intérêts commence au moment où le prêt est accepté.]
Lloyd fit un calcul mental rapide et ciblé. Quinze pour cent. Composés hebdomadairement. C'était encore un taux brutal, prédateur, mais ce n'était plus le pacte de suicide instantané d'un taux journalier. Un prêt de 1000 PS deviendrait 1150 PS après une semaine. Après deux semaines, 1322,5 PS. Après un mois, il gonflerait à plus de 1749 PS. La dette ne grandirait pas seulement ; elle métastaserait, devenant un fardeau lourd, oppressant, qui pourrait rapidement sortir de contrôle s'il n'était pas géré avec une efficacité impitoyable. Ce n'était pas un trou noir financier, mais un tourbillon profond et traîtresse, conçu pour entraîner les imprudents, les désespérés et les mauvais planificateurs dans une spirale d'obligation cosmique.
[2. Priorité de remboursement : Jusqu'à ce que le prêt, et tous les intérêts courus, soient remboursés en totalité, l'Utilisateur se voit interdire de dépenser toute autre Pièce du Système acquise pour quelque forme que ce soit d'amélioration, d'achat ou de fonction du Système.]
La seconde condition restait tout aussi brutale. C'était un verrouillage complet de sa propre progression de puissance. S'il prenait le prêt, l'intégralité de son flux de revenus en Pièces du Système — de ses nouvelles conversions quotidiennes impressionnantes de 30 pièces, des récompenses de quêtes, de toute autre source — serait automatiquement détourné vers le remboursement de la dette. Il ne pourrait pas améliorer la Fée Croc. Il ne pourrait pas faire monter son Sang d'Acier en rang. Il ne pourrait même pas acheter la prochaine amélioration pour sa dimension d'Agriculture tant que le prêt ne serait pas soldé. Il serait piégé, sa propre puissance gelée, pendant que les intérêts se composeraient sans relâche, une bombe à retardement au cœur de son âme.