Ils atteignirent la lisière de la Forêt du Marais d'Ombre. Ce fut comme passer du jour à un crépuscule perpétuel et morne. L'herbe verte et vibrante des plaines céda brusquement la place à un tapis de mousse noire et spongieuse et de racines tordues et agrippantes. Les arbres étaient des êtres noueux, antiques, leur écorce de la couleur de vieux os, leurs branches formant une canopée emmêlée et griffue qui occultait le ciel bleu serein de la Ferme, créant un monde d'ombres et de pénombre. Une brume légère, nauséabonde, s'accrochait au sol, charriant l'odeur de la pourriture, de l'eau stagnante, et le parfum cru, à peau verte, des habitants de la forêt.
L'instant où ils passèrent sous l'ombre du premier chêne noueux, les sens de Lloyd, amplifiés par son lien avec Fée Croc, hurlèrent un avertissement.
Embuscade. Trois heures. En hauteur.
Il n'eut même pas le temps de formuler la pensée qu'un filet grossier et lesté, lesté de pierres affûtées, tomba des branches au-dessus, visant à les emmêler et les immobiliser. Simultanément, le sol de la forêt sur sa gauche explosa, une section du terrain moussu s'effondrant pour révéler une fosse à piques profonde, ses pieux en bois affûtés luisant d'une substance sombre, visqueuse, et indubitablement venimeuse.
C'était une embuscade de gobelins classique, coordonnée. Un piège d'en haut, un piège d'en bas, conçu pour attraper un voyageur imprudent, pour le forcer dans un unique choix mortel.
Mais Lloyd Ferrum n'était pas un voyageur imprudent. C'était un Général de division. Et il avait une partenaire esprit Transcendante capable de se mouvoir plus vite que la pensée.
« Fée Croc, nettoie le filet ! » son ordre mental fut un éclair net, instantané.
Elle bougea, une floue traînée argent-gris et lumière azur. Elle ne chercha pas à esquiver le filet. Elle le prit de front. Son Manteau de Foudre s'embrasa, non comme une aura défensive, mais comme une pulsation offensive, explosive. Avec un FZZZ-T sec et crépitant, une vague d'énergie à haute tension jaillit de sa forme, incinérant les cordes de chanvre grossières du filet en un instant, le réduisant en une pluie de cendres noircies et fumantes avant qu'il n'ait même parcouru la moitié de sa chute.
Au même moment, Lloyd réagit, non par un bond paniqué, mais par une application fluide, contrôlée, de sa Puissance du Vide. Il concentra sa volonté, et un unique fil d'acier, presque invisible, jaillit de sa main, non vers un ennemi, mais vers la grosse branche basse d'un chêne voisin. Il s'enroula autour dans une spire indestructible. D'un tir mental sec, il s'en servit comme d'un grappin, un point de pivot. Il oscilla, son corps décrivant un arc de pendule gracieux, franchissant sans effort la gueule béante de la fosse à piques. Il atterrit en un silenceux accroupissement de l'autre côté, le fil d'acier se dissipant en néant.
L'embuscade complexe, à double volet, avait été neutralisée en moins de deux secondes.
Des fourrés environnants, un chœur de cris aigus, frustrés, éclata. Trois petites silhouettes à peau verte jaillirent du feuillage, leurs visages, une grotesque pastiche de groins et de dents jaunies acérées, tordus en masques de fureur sauvage. C'étaient des gobelins, vêtus de haillons grossiers, dépareillés, de cuir et de métal rouillé, brandissant des lames dentelées, irrégulières, et des gourdins lourds et frustes. Ils avaient vu leur piège parfait échouer, leur proie esquiver sans effort leur ruse. Et maintenant, leur surprise s'était muée en une rage aveugle, vicieuse.
Ils chargèrent, leurs cris perçants résonnant dans la forêt sombre, leurs mouvements bas, furtifs, surprisamment rapides.
Lloyd observa leur charge maladroite, furieuse, avec un détachement froid, presque ennuyé. Prévisible, nota son stratège intérieur. Échec de l'embuscade initiale mène à un assaut direct, désorganisé. Tactiques primitives du manuel.
Il ne daigna même pas employer ses chaînes. C'était une tâche pour le scalpel.
Fée Croc, son ordre fut un murmure silencieux, mortel. Priorisation des cibles : les trois. Incapacitation simultanée. La Frappe. Reste... propre.
Fée Croc, qui s'était posée silencieusement à ses côtés, ses yeux d'or flamboyant d'une lumière prédatrice et glacée, inclina la tête. Elle baissa sa garde, sa forme éthérée un ressort tendu de fureur élémentaire contenue. L'air autour d'elle commença à bourdonner, à crépiter, le familier strident aigu, profondément dérangeant, de mille oiseaux commençant à déchirer le silence morne du Marais d'Ombre.
Les trois gobelins en charge fléchirent, leurs esprits frustes peinant à traiter le son bizarre, assourdissant. Ils virent la belle femme aux cheveux d'argent devant eux, puis virent son bras droit s'embraser d'une nimbe aveuglante, incandescente, de foudre azur pure.
Elle n'était pas une floue. Elle était une impossibilité. Elle semblait être en trois endroits à la fois, une rémanence scintillante d'orage et de lumière.
Frappe-TRANCHANT. Le premier gobelin, celui de gauche, s'arrêta simplement net. Sa charge hurlante coupée en plein élan. Une unique ligne nette, cautérisée, apparut à sa gorge, et sa tête roula de ses épaules, son corps s'effondrant en un tas sans os.
Frappe-TRANCHANT. Le second gobelin, celui du centre, n'eut le temps que d'un unique regard écarquillé, d'une terreur pure, incompréhensif, avant que la main ceinte de foudre de Fée Croc ne traverse sa poitrine, laissant derrière un trou de la taille d'un poing, fumant, là où se trouvait son cœur.
Frappe-TRANCHANT. Le troisième gobelin, celui de droite, avait juste commencé à tourner, à fuir, mais c'était bien, bien trop lent. L'ultime éclair azur brillant le prit à la base du crâne, sa colonne sectionnée net, son corps projeté dans un buisson d'épines voisin.
Le combat était fini. Trois ennemis, neutralisés en l'espace d'un unique battement de cœur brutal. La Frappe aux Mille Pépiements, maniée par un esprit Transcendant avec une connexion symbiotique parfaite à la volonté de son maître, n'était pas qu'une arme ; c'était un acte d'effacement instantané, absolu.
La forêt retomba dans le silence, le seul son le crépitement faible, rémanent, de la foudre résiduelle et le goutte-à-goutte doux d'un liquide noir, nauséabond, s'écoulant d'un champignon aux allures menaçantes.
Lloyd avança, ses bottes silencieuses sur la mousse noire, et regarda les trois corps de gobelins immobiles, fumants. Une bouffée familière, presque invisible, d'énergie sombre semblait s'élever de leurs corps, se dissipant dans l'air. Il vit la lueur dorée, faible, des Pièces de Ferme apparaître au-dessus d'elles, attendant d'être collectées.
La moisson avait commencé. Et la forêt, il le savait, regorgeait de proies.
La Forêt du Marais d'Ombre était une salle de classe implacable, broyante, dans l'art brutal de la guerre asymétrique. Chaque nouveau campement était un nouveau casse-tête tactique, une nouvelle leçon dans la ruse primitive, mais souvent surprenamment efficace, de l'esprit gobelin. Ils n'étaient pas de simples bêtes sans cervelle comme les slimes ; ils formaient une vraie, si sauvage, société, et ils combattaient avec une viciosité de rat acculé, désespérée, qui exigeait le respect.
Lloyd et Fée Croc devinrent un moteur de destruction fluide, en deux parties, leur synergie affûtée au fil du rasoir à chaque nouvelle rencontre. Ils apprirent les schémas des gobelins, leurs signes. Un certain arrangement de troncs tombés dissimulait presque toujours une fosse à piques. Un sentier étroit, apparemment dégagé, à travers un fourré dense était invariablement la zone de tir pour un filet ou une salve de flèches grossières, empoisonnées, tirées de positions cachées dans les arbres. Un gobelin unique, apparemment perdu et vulnérable, était toujours l'appât, le leurre pour les attirer dans une embuscade plus large, plus complète.
Ils apprirent à contrer ces tactiques avec une efficacité froide, impitoyable, qui était une fusion parfaite de leurs forces disparates. L'esprit de Lloyd, l'esprit du Général de division, devint le centre de commandement de l'espace de bataille. Ses sens augmentés, amplifiés par son lien avec Fée Croc, lui permettaient de percevoir la forêt non pas comme une collection d'arbres et d'ombres, mais comme une carte tactique vivante, respirante. Il pouvait sentir les vibrations faibles, quasi imperceptibles, dans la terre qui trahissaient les fosses à piques cachées. Il pouvait percevoir les perturbations subtiles dans l'air, les traces infimes d'énergie du Vide utilisées pour maintenir les mécanismes de déclenchement des filets en place. Il pouvait voir les signatures thermiques des gobelins cachés dans le feuillage dense, leurs petits corps chauds trahissant leurs positions à son regard analytique.
Il devint le repéreur, le stratège, le contrôle de tir. Il identifiait les menaces, analysait le terrain, et formulait le plan d'attaque en l'espace d'un unique battement de cœur silencieux.
Deux archers, dix heures en haut, cachés dans la canopée du bois de fer, son ordre mental flasherait vers sa partenaire. Un chaman, six heures, derrière le gros rocher couvert de mousse, préparant un sort grossier de pique de terre. Five brutes préparant un assaut frontal. Piège à notre une heure.
Et Fée Croc... Fée Croc était l'arme. Le scalpel. La foudre. Elle avait transcendé le simple instinct ; elle comprenait maintenant la stratégie. Elle recevait ses ordres, les traitait, et les exécutait avec une vitesse et une précision à couper le souffle.
Reçu, Maître. Priorité aux menaces à distance. Élimination du chaman en premier.
Elle se mouvait, un fantôme argent-gris silencieux, s'écoulant à travers les ombres avec une vitesse presque plus rapide que le regard. Le chaman gobelin, ses mains noueuses levées, sa voix un chant guttural alors qu'il puisait dans la terre corrompue, n'eut même pas le temps de réaliser ce qui le frappait. Un unique éclair azur brillant, le strident aigu de la Frappe aux Mille Pépiements, et la tête du chaman cessa simplement... d'être attachée à son corps.
Avant que les autres gobelins ne puissent seulement enregistrer la mort de leur chef, elle était partie, une floue de mouvement, déjà en route vers la cible suivante. Les archers dans les arbres eurent juste le temps d'encocher une flèche avant qu'une lame scintillante de foudre solidifiée, une variante plus petite, plus rapide, de la Lance de Justice qu'ils avaient commencé à appeler une « Fléchette de Foudre », ne leur traverse la poitrine, les réduisant au silence pour toujours.